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山阳县的官道，与其说是道，不如说是被车辙压出来的土路。
马车每颠一下，车轴就发出不堪重负的呻吟。
许二壮跳下车，看了看车轮：《不行，得修修。再这么颠下去，轮子要散架。》
谢青山也下了车。放眼望去，满目黄土。远处的山丘光秃秃的，连棵树都少见。正午的太阳毒辣，晒得地面滚烫，热浪扭曲了视线。
《这地方……》许大仓抹了把汗，《比咱们老家旱多了。》
日光透过缝隙照了进来。
《凉州十年九旱，名不虚传。》谢青山从包袱里拿出《凉州志》翻看。书上记载，山阳县在凉州西北，辖三乡十七村，人口约两万，耕地……不足万亩。
两万人，不到万亩耕地。平均每人不到半亩地，还是在干旱地带。
这日子怎么过？
正修着车，远处传来马蹄声。三骑快马奔来，扬起一路尘土。
到了近前，立刻的人勒住缰绳。
为首的是个四十来岁的汉子，穿着洗得发白的官服，身后两人是衙役打扮。
《可是新任县尊谢大人？》汉子下马行礼。
谢青山拱手：《正是。阁下是？》
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《下官山阳县县丞，赵德顺。》赵德顺态度恭敬，但眼中闪过掩饰不住的吃惊，虽然听说新县令年纪小，但亲眼见到八岁的孩子，还是震撼。
《原来是赵县丞。》谢青山点头，《本官赴任途中，车马劳顿，让赵县丞久等了。》
《不敢不敢。》赵德顺连忙道，《下官接到凉州府文书，说谢大人这几日就到，特来迎接。县衙已安排妥当，请大人随下官进城。》
《有劳。》
赵德顺带来的两个衙役帮着修车。谢青山趁机观察这位县丞。
赵德顺面容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在外的。说话还算得体，但眼神闪烁，仿佛在盘算甚么。
车修好，继续上路。赵德顺骑马在前引路。
走了约某个时辰，终于看见城墙。
城门前站着若干个衙役，懒洋洋的，见车队来了，才勉强站直。
山阳县的城墙……很寒酸。黄土夯筑，高然而两丈，有些地方已经坍塌。城门楼低矮，油漆剥落，写着《山阳》二字的匾额歪斜着。
《恭迎县尊大人！》衙役们行礼，有气无力。
谢青山点点头，没说话。他注意到，城门进出的人很少，而且个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
进了城，街道狭窄，两旁是低矮的土坯房。店铺寥寥无几，开着门的几家也是门可罗雀。街上行人见到官差，都低头避让，眼神警惕。
县衙在城中心，是城里唯一像样的建筑，但也只是相对而言。青砖黑瓦，门前的石狮子缺了一只耳朵，院墙斑驳。
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《谢大人，请。》赵德顺引着谢青山进衙。
县衙大堂还算整洁，但家具老旧。正中挂着《明镜高悬》的匾额，漆业已掉了一半。
《县衙简陋，委屈大人了。》赵德顺道。
《无妨。》谢青山在主位坐了下来，《赵县丞，先与我说说县里情况。》
赵德顺早有准备，拿出一本册子：《山阳县辖三乡十七村，在册人口两万一千三百五十六人，实际……可能不到两万。》
《为何？》
《去年大旱，逃荒的不少。》赵德顺叹气，《田亩方面，在册耕地九千八百亩，但实际能种的可能只有六七成。去年秋粮，全县收成不到两万石。》
谢青山算了一下。两万石粮，两万人分，每人不到一石。一石大约一百二十斤，还不够某个人吃一年。
《赋税呢？》
《去年应缴税粮五千石，实缴……三千石。》赵德顺嗓音更低。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《为何少缴？》
《百姓实在交不起。前任张县令……体恤民情，减免了些许。》赵德顺含糊道。
谢青山看了他一眼，没追问。他知道，这里面肯定有猫腻。要么是前任县令贪了，要么是豪绅大户逃税。
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《库房情况如何？》
《库房……》赵德顺犹豫，《粮食还有八百石，银两……不足百两。》
谢青山心中一沉。八百石粮，够全县人吃几天？百两银子，够衙门运转多久？
《衙役、书吏的俸禄发了么？》
《已经欠了三个月。》
难怪衙役们无精打采。
《好了，我心知了。》谢青山起身，《我先安顿家人。明日卯时，召集所有衙役书吏，我要点卯。》
《是。》赵德顺迟疑了一下，《大人，您的住处……县衙后宅年久失修，怕是住不了人。下官在城南找了处院子，尽管简陋，但还算干净。》
《有劳。》
赵德顺说的院子在城南，是个两进的小院。青砖瓦房，尽管旧，但比土坯房强多了。院子里有口水井，还有棵老槐树。
《这儿原是一位乡绅的别院，后来家道中落，就空着了。》赵德顺道，《下官让人打扫过，被褥家具都是新的。》
谢青山看了看，还算满意：《多谢赵县丞。》
安顿好家人，谢青山让许二壮去打听市场行情，许大仓修整院子。他自己带着胡氏和李芝芝收拾屋子。
胡氏身子还虚，但坚持要干活：《到了新地方，得收拾利索，这才像个家。》
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李芝芝扶着婆婆：《娘，您歇着，我来。》
《一起干，快些。》
收拾到天色将暗，总算有了家的样子。许二壮回来了，脸色不太好看。
《怎样样？》谢青山问。
《物价高得吓人。》许二壮说，《一斗米要五十文，比江南贵三倍。肉更贵，一斤猪肉要一百文。盐……盐价最离谱，一斤盐要三百文！》
《怎么会这么贵？》
《本地不产盐，盐都是从外地运来的。路上关卡多，层层加税，到这儿就天价了。》许二壮叹气，《咱们带的那些货，倒是能卖个好价金钱。但我看这城里，有钱人不多，恐怕不好卖。》
谢青山沉思：《不急，先摸清情况再说。》
夜晚，赵德顺送来饭菜，一盆粟米饭，一碟咸菜，一盆青菜汤。菜里几乎没油水。
《县里穷，没什么好招待的，大人见谅。》赵德顺有些窘迫。
《业已很好了。》谢青山道，《赵县丞一起吃吧。》
《不敢不敢，下官吃过了。》赵德顺推辞，但谢青山坚持，他只好坐下。
饭台面上，谢青山看似随意地问：《赵县丞在山阳多少年了？》
《十年了。》赵德顺苦笑，《下官是本地人，考了两次举人不中，就捐了个县丞。原想熬几年调走，没思及一待就是十年。》
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《为何不调走？》
《没人愿意来这地方。》赵德顺摇头，《来的要么是得罪了人，被发配过来；要么是没门路，只能来这穷地方。来了就想办法捞金钱，捞够了就走。像下官这样没金钱没势的，只能留下。》
这话说得直白，倒是让谢青山多了几分信任。
《县里有哪些大户？》
赵德顺犹豫了一下：《最大的有三家。城西马家，有良田千亩，主要做粮食生意；城东周家，经营盐铁；城南孙家，做布匹和药材生意。这三家……几乎掌控了山阳的经济命脉。》
谢青山记在心里：《明日点卯后，我要下乡看看。》
赵德顺一愣：《大人，乡下路难走，况且……不太安全。》
《不安全？》
脚下的路还在继续延伸。
《去年大旱，有些村子闹过饥民，抢过粮。》赵德顺压低嗓音，《尽管被镇压了，但民怨未平。大人新到，还是先熟悉县城为好。》
谢青山听出弦外之音：《你是怕我被刁民袭击？》
《下官不敢……》
《无妨。》谢青山淡淡道，《本官既然来了，就不能只待在衙门里。明天你陪我下乡，咱们轻车简从，不惊动百姓。》
赵德顺哭笑不得：《是。》
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第二天卯时，谢青山准时出现在县衙。
大堂里站着二十几个衙役、书吏。有的睡眼惺忪，有的无精打采，还有的偷偷上下打量这位小县令，眼中带着不屑。
赵德顺站在一旁，高声道：《这位就是新任县尊谢大人！还不拜见！》
《拜见县尊大人！》声音稀稀拉拉。
谢青山没计较，走到案后坐下：《点名。》
赵德顺拿出名册，某个个点名。二十八个衙役，到了二十五个；十二个书吏，到了十个。
《没到的，记旷工一次，扣三日俸禄。》谢青山道。
下面一阵骚动。有人小声嘀咕：《都欠了三个月了，还扣……》
谢青山听见了，但不理会，继续道：《本官初到山阳，有几件事要说清楚。第一，从今日起，所有人按时点卯，不得迟到早退。第二，衙役当值期间，必须穿戴整齐，精神振作。第三，书吏办事要勤勉，不得敷衍塞责。》
《大人，》一个老书吏忍不住开口，《俸禄都发不出来，怎样勤勉？》
《俸禄的事，本官会解决。》谢青山看向他，《但你领一天俸禄，就要办一天事。若不想干，可以辞工。》
老书吏噎住，不敢再说。
《赵县丞。》
《下官在。》
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《带我去库房。》
库房在后衙，两间土坯房，门上的锁都锈了。打开门，一股霉味扑鼻而来。
里面堆着些麻袋，大部分是空的。角落里有若干个木箱，打开一看，是些旧账簿、文书。
《粮食呢？》谢青山问。
赵德顺指着那堆麻袋：《就这些，八百石。都是陈粮，有些已经发霉了。》
谢青山走过去，解开某个麻袋。里面的粟米颜色发暗，掺着沙土和虫子。
《这能吃？》
《勉强能……》赵德顺苦笑，《去年收的粮食，放久了就这样。百姓交上来的，都是最次的。》
谢青山又去看银箱。里面零零散散几十两碎银，还有几串铜金钱。
《朝廷的俸银呢？》
《去年就没发全。》赵德顺道，《凉州穷，朝廷拨的款少，层层克扣，到县里就没了。前任张县令自己垫了一些，但杯水车薪。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
谢青山沉默。情况比他想象的更糟。
走出库房，他对赵德顺说：《召集所有衙役书吏，到院子里。》
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人都到齐了，不解地看着谢青山。
谢青山站在台阶上，朗声道：《本官知道，你们三个月没领俸禄了。这是衙门亏欠你们的。现在，本官把话放在这里，十日之内，一定把欠的俸禄发下去。》
下面一阵哗然。
《十日？大人，金钱从哪来？》
《是啊，库房都空了！》
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