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━━ 第30章 伦敦：法国人的屈辱之旅 ━━
伦敦萨沃伊酒店的套房内，壁炉里的火苗跳动着，却驱不散屋内里的寒意。
法国海军代表团团长，海军中将夏尔·杜布瓦站在窗前，背对着屋内里的其他五名成员。窗外的泰晤士河在暮色中泛着铅灰色的光，几艘驳船慢慢驶过，像是这个帝国从容不迫的心跳。
《是以，这就是英国人的回答。》
杜布瓦的嗓音很平静，平静得可怕。他手里捏着一份方才送来的外交备忘录副本——英国海军部对法国采购请求的正式回复。
《是的，将军。》代表团副团长，海军上校让-皮埃尔·勒克莱尔的声音里压抑着盛怒，《他们说：皇家海军目前全力投入本土舰队的现代化，所有造船能力均已饱和。如果要为法兰西共和国建造无畏舰，最早也要等到1909年——而且必须是现有订单全数完成后。》
日光透过缝隙照了进来。
《1909年。》杜布瓦重复着此年份，转过身来。这位五十五岁的海军将领有着地中海人特有的深色皮肤和鹰隼般的双眸，此刻那双双眸里燃烧着冰冷的火焰，《三年。三年后德国人会有多少艘？十二艘？十六艘？而我们一艘都没有。》
房间里一片死寂。
勒克莱尔上校走到茶几旁，拿起另一份文件：《技术转让的请求也被拒绝了。英国人说，无畏号的设计涉及皇家海军的核心机密，不可能与任何外国分享——即使是‘传统盟友’。》
《‘传统盟友’。》杜布瓦冷笑，《多么美妙的词。需要我们在摩洛哥支持他们对抗德国时，我们是盟友。需要他们的战舰时，我们就是‘外国’。》
他走到壁炉前，拾起铁钳拨弄着木柴，火星四溅。
《心知最讽刺的是甚么吗？》杜布瓦没有回头，《德国人在朴茨茅斯的‘友好访问’结束后，提尔皮茨公开对记者说：‘德意志海军欢迎与所有友好国家的技术交流，包括法国。’他在羞辱我们，同时也在羞辱英国人。》
《但德国人不会真的卖给我们。》代表团的技术专家，造船工程师路易·莫罗推了推眼镜，《那只是外交辞令。德国皇帝恨不得我们永远落后。》
《是以我们就该在德英之间，像个乞丐一样被踢来踢去？》杜布瓦猛地转身，铁钳重重敲在壁炉的大理石边框上，发出刺耳的撞击声，《法兰西海军，曾经与英国争夺过世界海洋的霸权！现在呢？现在我们要排队等英国人施舍，还要听德国人嘲讽！》
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屋内里所有人都低下了头。
屈辱。这是此词在屋内里最具体的形状。
勒克莱尔上校深吸一口气，打破了沉默：《将军，还有一件事。我们从海军情报局收到一份……不太寻常的报告。》
《说。》
《关于这些无畏舰的真正来源。》勒克莱尔打开公文包，取出一份标着《绝密》的法文文件，《英国人的‘无畏号’着实是他们自己设计的，但德国人的威斯特法伦级……可能不是。》
杜布瓦皱起眉头：《什么意思？》
《过去三年，德国主要的造船厂都没有建造两万吨级战舰的记录。所有大型船坞的工期都是公开的。只是，德国向奥斯曼帝国边缘的波斯湾地区，出口了超过平时五倍的特种钢材和大型机床。》
《波斯湾？》杜布瓦接过文件，快速浏览，《那地方除了沙子和游牧民，还有甚么？》
《有某个……华人社群。》勒克莱尔指着文件中的一段，《大约三十万人，自称‘兰芳遗民’。他们在那里建立了某个工业基地，出口粗钢和化工产品。而最近，我们的商船在亚丁湾听到水手们的传言——说波斯湾南岸出现了‘钢铁怪物’。》
杜布瓦的双眸眯了起来：《你是在告诉我，世界上最先进的战列舰，可能是一群华人在沙漠里造出来的？》
《听起来像天方夜谭，我知道。》勒克莱尔苦笑，《但若是德国人真能在本土秘密建造六艘战舰而不被我们发现，那才是更大的奇迹。》
莫罗工程师插话：《从技术角度，也有可能。华人中有不少优秀的工匠。若是他们有完整的图纸，有足够的设备，再加上德国人提供的核心部件……》
《紧接着德国人就把这些战舰当作自己的成果来炫耀？》杜布瓦思考着，《不，这说不通。威廉皇帝那个自大狂，怎么可能允许别人造出‘德意志的骄傲’？》
《除非，》勒克莱尔缓缓说，《他有别的目的。比如……隐藏真正的造船能力。或者，那个地方对他有更重要的战略价值。》
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房间里复又陷入沉默。
壁炉里的木柴噼啪作响。
许久，杜布瓦开口：《这份报告，海军部怎么看？》
《高层很谨慎。一部分人认为这是无稽之谈，另一部分人……主张派人去调查。》勒克莱尔顿了顿，《但无论真假，将军，我们现在没有选择。英国人让我们等三年，德国人不会卖给我们，我们自己设计建造至少需要四年——而德国人的枪，业已顶在我们额头上了。》
他走到墙上的欧洲地图前，手指点在摩洛哥的位置：
《第一次摩洛哥危机才过去半年，德国皇帝在丹吉尔的演讲还言犹在耳：‘德意志帝国在摩洛哥拥有与其他大国同等的利益’。他们在用海军气力支持外交讹诈。如果我们没有对等的力量……》
《下一次危机，我们就得让步。》杜布瓦接过话，《紧接着是下一次，再下一次。直到法兰西在北非的影响力被彻底清除。》
他走到酒柜前，倒了三杯白兰地，递给勒克莱尔和莫罗。
《先生们，我有个想法——一个疯狂的想法。》
两人接过酒杯，等着他说下去。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
杜布瓦举起酒杯，却没有喝，只是望着琥珀色的液体在杯中旋转：
《若是……如果那个波斯湾的传言有万分之一是真的。如果那儿真的有人能造无畏舰。那么，法兰西为甚么不直接去找他们？》
勒克莱尔手一抖，酒差点洒出来：《将军！那意味着我们要和某个……一个不被国际承认的实体做交易！况且可能激怒德国人，甚至英国人！》
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《英国人业已拒绝我们了。》杜布瓦冷冷地说，《德国人本来就不是朋友。至于国际承认？》他笑了，笑容里满是讽刺，《国际社会甚么时候承认过弱者的权利？若是我们有六艘无畏舰，全世界都会承认我们说得对。》
他喝干杯中的酒：
《我要给巴黎发电报。建议派遣某个秘密代表团，以‘工业考察’的名义前往波斯湾。如果那个‘兰芳’真的存在，如果他们真有造船能力……》
杜布瓦的眼睛在炉火映照下闪闪发光：
《那么，法兰西共和国，愿意成为他们的第二个大客户。》
第二天上午，伦敦外交部大楼。
法国海军代表团被安排在会客室等待了整整四十五分钟，才被引见到外交大臣朗斯敦侯爵的办公区。
这是一种精心设计的怠慢。
《杜布瓦将军，请坐。》朗斯敦侯爵从办公桌后抬起头，脸上是标准的政客微笑，《抱歉让你们久等，早上的内阁会议拖得有点长。》
杜布瓦保持军人姿态笔直地坐下：《没关系，侯爵阁下。我们理解您国务繁忙。》
寒暄之后，直接进入正题。
《关于贵国的采购请求，》朗斯敦从文件夹里抽出一份文件，推到桌对面，《海军部已经给出了正式回复。我想你们业已收到了副本？》
《是的。》杜布瓦控制着自己的表情，《但我们希望，大概有更多讨论的空间。法兰西共和国愿意支付溢价，也愿意在其他领域做出回报——比如在摩洛哥问题上给予贵国更坚定的支持。》
朗斯敦侯爵轻微地摇头，动作优雅但不容置疑：
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《将军，这不是钱的问题，也不是政治交换的问题。大英帝国皇家海军眼下正进行有史以来最大规模的现代化改造。十艘新无畏舰同时开工，所有船厂、所有工程师、所有熟练工人都业已满负荷运转。》
他身体前倾，双手交叉放在台面上，摆出推心置腹的姿态：
《您心知费舍尔勋爵是怎样说的吗？他说：‘皇家海军现在就像一支被围攻的军队，每一支枪、每一发子弹都不能分给别人，即使是最亲密的朋友。’》
《最亲密的朋友。》杜布瓦重复这个词，嗓音里有一丝不易察觉的讥讽，《那么，侯爵阁下，您认为法兰西共和国当如何在德国海军的压力下，保护自己的海外利益和国家安全？》
《外交途径。》朗斯敦立刻回答，《欧洲的均势外交已经维持了三十年的和平。德国人展示力量，但并不意味着他们会使用气力。只要我们保持冷静和克制……》
《保持冷静和克制，看着德国人一艘接一艘地造无畏舰？》杜布瓦打断他，这次没有掩饰语气中的盛怒，《侯爵阁下，当您的家门前有六门大炮指着您时，您会建议邻居‘保持冷静’吗？》
气氛骤然不安。
朗斯敦侯爵面庞上的笑容消失了：《将军，请注意您的言辞。》
《我很注意。》杜布瓦站起身，双手撑在桌面上，居高临下地望着这位英国外交官，《所以我很清楚地心知我在说甚么：大英帝国眼下正抛弃自己的盟友，让盟友独自面对来自德国的威胁。》
《没有人被抛弃……》
《那么请给我一个确切的日期！》杜布瓦提高了音量，《不是‘1909年以后’，不是‘现有订单完成后’。一个确切的、白纸黑字的日期，法兰西海军什么时候能得到第一艘无畏舰？》
朗斯敦沉默了。
他做不到。因为英国海军部给外交部的指示很清楚：不能给法国人任何明确的承诺。英国的造船能力务必优先满足自己的需求——这是费舍尔用摔碎首相瓷器换来的铁律。
《您看。》杜布瓦直起身，整理了一下军装，嗓音恢复了平静，但那平静比刚才的愤怒更可怕，《连某个虚假的承诺都不愿意给。这就是贵国所谓的‘传统友谊’。》
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他回身走向门前，但在手碰到门把时，停了下来。
没有回头，只是背对着朗斯敦侯爵说：
《侯爵阁下，请转告贵国海军部和内阁：当法兰西被迫寻找其他途径来保护自己时，希望你们不要惊讶。毕竟，生存是任何国家的第一本能。》
《其他国家途径？》朗斯敦皱起眉头，《将军，您这是甚么意思？》
杜布瓦到底还是转过身，面庞上是一个冰冷的微笑：
《我的意思是，此世界很大。而绝望的人，会去所有可能的地方寻找希望。》
门开了，又关上。
法国海军代表团离开了。
脚下的路还在继续延伸。
朗斯敦侯爵独自坐在办公室里，眉头紧锁。他拾起电话：《接海军部费舍尔勋爵办公室……对，现在。》
等待接通的间隙，他望向窗外。伦敦的阴天一如既往，灰色的云层低垂，像是永远不会放晴。
电话接通了。
《费舍尔？我是朗斯敦。法国人刚才来过了，很不高兴……不，不仅仅是失望，是盛怒。杜布瓦将军说了些奇怪的话，关于‘寻找其他途径’……是的，我也认为不对劲。你们情报处有没有收到甚么风鸣？关于其他国家可能获得无畏舰的渠道？》
听筒那头传来费舍尔的声音，语速很快，带着一贯的不耐烦。
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朗斯敦听着，脸色渐渐变了。
《波斯湾？华人？你确定这不是天方夜谭？……业已派人去调查了？上帝……若是这是真的……》
他挂断电话，在办公室里来回踱步。
法国人的威胁不是空穴来风。如果他们真的找到了其他获得无畏舰的途径——无论那途径多么不可思议——那么英国在摩洛哥问题上的筹码就会大大减少。
更重要的是，如果无畏舰技术开始扩散……
朗斯敦止步脚步，拿起另一部电话：《给我接驻巴黎大使馆。告诉大使，我需要一份紧急报告：法国海军部最近有没有异常的人员调动或预算分配？特别是……与中东或远东相关的。》
摆在电话后，这位老练的外交官感到一阵寒意。
世界眼下正以他无法理解的速度改变。
而大英帝国引以为傲的外交手腕，在技术的绝对差距面前，显得如此苍白无力。
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