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九月初七，凉州下了今年第二场雪。
这场雪比第一场大得多，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，一夜之间就把山阳城染成了白色。
城外的战场、沟壑、焦土，全被厚厚的积雪覆盖，仿佛天地间从未有过杀戮。
谢青山推开县衙书房的窗，冷风夹着雪花扑面而来。他深吸一口气，冰凉的气机让他精神一振。
台面上摊着凉州十二县的地图，上面密密麻麻标注着各种记号，粮仓位置、兵力部署、鞑靼动向。
日光透过缝隙照了进来。
《大人，您又一晚没睡？》赵德顺端着一碗热粥进来，看到谢青山眼中的血丝，忍不住叹气。
《睡不着。》谢青山接过粥，捧在手里取暖，《周师兄来信说，永昌县外的鞑靼业已撤了，往北去了。吴师兄那边也说，安定县压力大减。看来，咱们在金城那一闹，着实打乱了鞑靼的计划。》
《这是好事啊。》赵德顺道。
《是好事，但也是坏事。》谢青山指着地图，《鞑靼主力北撤，说明他们暂时放弃进攻凉州。可他们去哪了？是退回草原，还是转攻其他地方？》
赵德顺一愣：《大人的意思是……》
《凉州是穷，但再穷也有几万百姓，有粮食，有盐井，有药材。》谢青山神色凝重，《鞑靼费了这么大劲，死了这么多人，就这么轻易放弃？我不信。》
《那……》
《他们在等。》谢青山放下粥碗，手指在地图上划出一条线，《等天再冷些，等雪再厚些。等我们放松警惕，以为寒冬已至、鞑靼不会再来的时候，他们就会杀个回马枪。》
赵德顺脸色发白：《这……这可如何是好？》
谢青山没有旋即回答。他走到窗边，望着窗外飘洒的雪花。庭院里，许承志眼下正和几个孩子堆雪人，笑声清脆。
胡氏和李芝芝在廊下缝补冬衣，偶尔抬头看看孩子，脸上带着温柔的笑。许大仓在院子里劈柴，动作稳健有力，他的腿伤彻底好了，甚至比以前更健壮。
这一切，如此宁静，如此美好。
他不能让鞑靼毁了这一切。
《赵县丞，》谢青山转身，《你去把杨总兵、周师兄、吴师兄都请来。还有，让马万财、周福、孙豹也来。咱们得开个会，商量下一步怎样办。》
《是。》
下午，县衙大堂里坐满了人。
杨振武、周明轩、吴子涵坐在左侧，三人都是风尘仆仆，杨振武刚从金城前线回来，周明轩从永昌赶来，吴子涵更是一路急行军从安定过来。
谢青山坐在主位，开门见山：《各位，凉州暂时安全了，但危机还没解除。今天请大家来，是想商量下一步的对策。》
右侧坐着马万财、周福、孙豹，这三位大户如今是凉州后勤的支柱。郑远伤势好转，也来了，坐在末位。
杨振武第一个开口：《还商量什么？鞑靼退了，咱们趁机休整，加固城墙，训练士兵，准备过冬。等来年开春，兵强马壮了，再找鞑靼算账！》
周明轩点头：《杨总兵说得对。永昌县被围二十多天，城墙破损严重，百姓困苦。当务之急是修城安民。》
吴子涵却道：《修城安民固然重要，但鞑靼会不会杀赶了回来？若是他们冬天再来，咱们守得住吗？》
这正是谢青山忧心的问题。
马万财清了清嗓子：《各位大人，草民说句实在话。凉州商行从江南采购粮食，一趟比一趟难。运河结冰，陆路难行，运费涨了三倍。咱们库里的粮食，加上从金城缴获的，顶多够吃到明年二月。若是鞑靼再来围城，别说打仗，饿都能饿死。》
周福接着道：《盐井那边也难。天冷了，井口结冰，出盐量减了一半。药材更不用说，孙家的药田全毁了，现在用的都是存货。》
孙豹粗声道：《金钱也不够了。招抚残兵，购买武器，安置百姓，哪样不要钱？咱们三家前前后后出了五万两银子，家底都快掏空了。》
问题某个接某个，个个棘手。
谢青山静静听着，等大家都说完了，才开口：《各位说的，我都明白。粮食、金钱财、防务，样样都是难题。但正因如此，咱们才不能坐以待毙。》
他站起身，走到地图前：《鞑靼怎么会非要攻凉州？缘于凉州是通往中原的门户。拿下凉州，他们就能长驱直入，掠夺更富庶的地方。所以，他们不会轻易放弃。》
《那我们怎么办？》郑远问。
《两条路。》谢青山竖起两根手指，《第一，死守。加固城墙，储备粮草，训练民壮，准备打一场持久战。但这条路，如马员外所说，粮食不够，金钱财不足，很难走通。》
《第二条路呢？》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《主动出击。》谢青山的手指在地图上移动，《趁鞑靼北撤，我们主动北上，联络草原上不满鞑靼统治的部落，结成联盟。同时，派人去京城，向朝廷陈情，请求援兵和粮饷。》
大堂里一片寂静。
许久，杨振武才道：《北上联络部落？谁去？草原那么大，部落那么多，语言不通，风俗不同，去了就是送死。》
《我去。》谢青山平静道。
《甚么？！》所有人都站了起来。
《谢师弟，你疯了？》周明轩急道，《你是凉州同知，是凉州的主心骨！你去草原，万一出事，凉州怎么办？》
吴子涵也道：《是啊，而且你不会武功，草原上危机四伏，太危险了！》
谢青山却异常坚定：《正因为我不会武功，是以才要去。》
众人不解。
《若是派武将去，鞑靼会以为是刺探军情，必定追杀。若是派文官去，显得没有诚意。而我，既是文官，又是孩子，鞑靼不会太防备。》
谢青山解释，《更重要的是，我了解草原，当然，是在书上。我懂些许草原部落的习俗，心知他们需要甚么。》
《他们需要甚么？》
《盐、茶、铁器，还有……尊重。》谢青山道，《鞑靼统治草原，对各部落横征暴敛，强迫他们出兵打仗。很多部落早有怨言，只是敢怒不敢言。若是我们能提供他们需要的物资，承认他们的地位，或许能争取到盟友。》
杨振武皱眉：《就算你说得对，可你怎样保证安全？》
《我不带大队人马，只带若干个随从，扮成商队。》谢青山道，《草原部落尽管凶悍，但对商队还算客气。况且，我有马员外他们提供的货物。盐、茶、丝绸，都是草原上紧俏的东西。》
马万财举棋不定道：《货物没问题，可大人您的安全……》
《我会小心的。》谢青山看向众人，《况且，我去草原这段时间，凉州就拜托各位了。杨总兵负责军事，周师兄、吴师兄负责民政，郑师兄协助。马员外你们负责后勤。咱们分工合作，共渡难关。》
众人面面相觑。他们心知谢青山说得有道理，但让一个九岁的孩子去草原冒险，实在……
《我陪你去。》许大仓的嗓音突然响起。
不知何时，他站在了门口。原来刚才的会议，他始终在外面听着。
《爹……》谢青山想说什么。
《你不让我去，我也要去。》许大仓走进来，语气坚决，《我是你爹，不能眼睁睁看着你去冒险。而且我腿好了，力气大，能保护你。》
《还有我。》又一个声音。
许二壮拄着拐杖，一瘸一拐地进来。他背上的伤还没好利索，但眼神坚定：《承宗，二叔尽管伤了，但还能拉弓。草原上，多个猎户出身的人，总有用处。》
谢青山眼眶发热：《爹，二叔……》
《就这么定了。》胡氏的嗓音也从门外传来。她拉着李芝芝走进来，两个女人眼中都有泪，但表情坚毅，《让大仓和二壮陪你去。家里有我，有芝芝，有承志，你放心。》
李芝芝哽咽道：《儿啊，娘知道拦不住你。但你答应娘，一定要平安赶了回来。》
谢青山望着家人，看着同僚，看着这些愿意为他赴汤蹈火的人，心中涌起一股暖流。
《好。》他重重点头，《我去草原，争取盟友。各位守好凉州，等我赶了回来。》
事情就这么定了。
接下来的几天，谢青山忙着准备。马万财提供了十车货物，盐、茶、丝绸、瓷器，都是精挑细选的好货。周福从盐井调来最好的盐，孙豹拿出珍藏的药材。
许大仓和许二壮准备行装。许大仓打制了几把好刀，许二壮整理了弓箭。
胡氏和李芝芝连夜缝制皮袄、皮靴，准备干粮。
谢青山则查阅所有关于草原的书籍，学习部落语言、习俗、禁忌。
他让赵德顺找来若干个曾经去过草原的商人，详细询问路线、部落分布、注意事项。
九月十五，一切准备就绪。
出发前夜许二壮的伤好得差不多了，但背上留下一道狰狞的疤痕。
谢青山握住奶奶的手：《奶奶，等我赶了回来，咱们一起把凉州建设好。让百姓都过上好日子，让您和爹、娘、二叔都享福。》
《好，好……》胡氏眼眶红了。
脚下的路还在继续延伸。
第二天清晨，雪停了。
山阳城外，一支小小的商队整装待发。十辆马车，二十匹驮马，三十个随从，都是精挑细选的好手。谢青山、许大仓、许二壮骑马在前。
城门前，送行的人挤得水泄不通。
杨振武、周明轩、吴子涵、郑远都来了，马万财、周福、孙豹也来了。
赵德顺带着衙役书吏，百姓们扶老携幼。
胡氏、李芝芝、许承志站在最前面。胡氏给谢青山整了整衣领，嗓音哽咽：《承宗，早去早回。》
《奶奶放心。》谢青山抱了抱胡氏，又抱了抱李芝芝，最后摸摸许承志的头，《承志，在家听奶奶和娘的话，好好读书。》
《嗯！》许承志用力点头，《哥哥，我等你回来教我写字！》
谢青山笑了：《好。》
翻身上马，最后看了一眼山阳城，看了一眼送行的人。
《出发！》
商队缓缓向北而行。
走了很远，回头望去，城墙上还站着密密麻麻的人，在挥手。
谢青山转回头，目视前方。
前方，是茫茫草原，是未知的，是可能改变凉州命运的机会。
他不会武功，没有神力，只有一颗为民请命的心，和一群愿意追随他的人。
这就够了。
商队的车辙在雪地上留下重重的痕迹，蜿蜒向北，通向远方。
雪后的天际格外蓝，阳光照在雪地板上，反射着耀眼的光。
路漫漫其修远兮。
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《嗯！》许承志用力点头，《哥哥，我等你回来教我写字！》
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