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五月初五，天蒙蒙亮，陈夫子雇的驴车就到了许家新院门口。
谢青山业已准备好了。胡氏给他穿上了那身靛蓝色新衫，李芝芝给他梳了头，许大仓检查了篮子。
尽管今天不是考试，但胡氏说去拜师也得有个读书人的样子，笔墨纸砚都得带着。
《承宗，见了宋先生，要有礼数，》胡氏同时给他整理衣襟一边嘱咐，《该行礼就行礼，该答话就答话，别怯场。》
《奶奶，我记着了。》
日光透过缝隙照了进来。
陈夫子从驴车上下来，看见谢青山这身打扮，点头：《像个样子。宋先生最重仪表，衣衫不整的，他门都不让进。》
许大仓拄着拐杖送出来：《陈夫子，承宗就拜托您了。》
《放心吧。》
驴车吱呀吱呀上了路。陈夫子坐在车辕上，跟谢青山说着宋先生的事。
《宋先生名清远，字静之，年纪不大时中过举人，还是解元，就是省试第一名。后来……唉，后来家里出了些事，没再往上考，就在县城开了个私塾。》陈夫子叹气，《论学问，别说咱们县，就是整个府，也找不出几个比他强的。》
谢青山认真听着。
《但他脾气怪，》陈夫子压低声音，《收学生不看家世，不看金钱财，只看眼缘和天赋。这些年，被他赶出门的学生，比留下的多得多。你去了，机灵点，察言观色。》
《学生明白。》
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驴车走了两个时辰，到县城时已近午时。宋先生的私塾在城西一条寂静的巷子里，门面不大，黑漆木门，门楣上挂着一块匾，上书《静远斋》三个字，字迹瘦劲清峻。
陈夫子叩门。过了好一会儿，门才开了一条缝，露出个小厮的脸，约莫十五六岁，眉清目秀。
《陈夫子？》小厮认得他，《先生正等着呢，请进。》
院子不大，但收拾得极雅致。青砖铺地，墙角种着几丛翠竹，窗下摆着几盆兰花，正是开花的时候，幽香袭人。正房三间，中间是堂屋，东西两间应是书房和卧房。
小厮引他们到堂屋：《二位稍坐，先生还在书房，我去通禀。》
堂屋陈设简单，一张八仙桌，几把椅子，墙上挂着一幅山水画，画的是远山寒林，意境萧疏。
最显眼的是西墙上挂的一副对联：《静坐常思己过，闲谈莫论人非。》字迹与门外匾额一致，应是宋先生亲笔。
小厮出去了，屋里只剩下陈夫子和谢青山。陈夫子有些不安，搓着手：《宋先生规矩大，咱们等着吧。》
谢青山却注意到，堂屋的门开着一条缝，正好能看见通往书房的廊道。
按理说，宋先生讲究，小厮勤快，不该有落叶不扫。除非……是故意留着的？
廊道上洒扫得干干净净，但靠近墙角的地方，落了一片竹叶，是新鲜的，翠绿色，显然是刚落下不久。
他心思一动，起身走到门边，弯腰捡起那片竹叶，走到窗边，轻微地放在窗台上。
陈夫子一愣：《承宗，你……》
《夫子，》谢青山低声说，《落叶在地，不雅。学生顺手收拾了。》
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话音刚落，门外传来脚步声。某个声音响起：《落叶有意，观者有心。好个顺手收拾。》
谢青山回身，只见某个中年人站在门前。
这人约莫四十来岁，面容清癯，身材瘦高，穿一身洗得发白的青布长衫，头发用一根木簪绾着，朴素得像个穷书生。
但那双双眸，沉静深邃，像古井寒潭，看人时有种洞彻人心的锐利。
《学生谢青山，拜见宋先生。》谢青山恭恭敬敬行了个礼。
宋先生没说话，走进来，在主位坐下，这才开口：《陈兄，坐。》
陈夫子连忙坐了下来，有些拘谨：《静之兄，这就是我跟您提的学生，谢青山。》
宋先生的目光落在谢青山身上，上下打量，不疾不徐：《四岁半，府试第三。陈兄信里说，是百年不遇的天才。》
这话听不出褒贬。陈夫子小心地说：《青山确实聪慧，过目不忘，举一反三。》
《过目不忘？》宋先生笑了笑，《那背段《礼记·大学》我听听，从‘大学之道’开始。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
谢青山不假思索：《大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得……》
他背得流畅，一字不差。背到《物格而后知至》时，宋先生抬手：《够了。》
谢青山停住。
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宋先生望着他：《‘物格而后知至，知至而后意诚’，何解？》
这是考理解了。谢青山略一思索：《格物，是穷究事物之理；知至，是知识达到极致。先格物，才能真知；有真知，心意才能真诚。这是修身的次序。》
《那你说说，如何格物？》
这个问题深了。
谢青山想了想，心中决定不卖弄：《回先生，学生年幼，尚未明晓格物之法。但夫子教过，读书要勤思，做事要用心，这或许就是格物的开始。》
回答得朴实，但诚恳。
宋先生点点头，又问：《你府试那篇‘君子坦荡荡’，写君子之心如青天白日。那我问你，若君子遇小人构陷，受不白之冤，还能坦荡吗？》
这是设境考心了。
谢青山沉吟一会儿：《学生以为，君子坦荡，不是不知险恶，而是心有正道，不为外物所移。遇构陷，可辩则辩，不可辩则忍。忍不是怯懦，是信天道好还，信清者自清。如此，虽受冤屈，心仍坦荡。》
宋先生眼中闪过一丝异彩，但面上不显：《那若天道不还，清者终不得白呢？》
《那便求个问心无愧。》谢青山答得坦然，《坦荡在己，不在人。人可负我，我不负道。》
堂屋里安静下来。陈夫子不安地看着宋先生，手心里都是汗。
许久，宋先生忽然笑了：《好一个‘坦荡在己，不在人’。》
他站起身，走到谢青山面前，俯身看着他：《那片竹叶，你为何要捡？》
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果然，是试探。
谢青山心中了然，面上恭敬：《学生见落叶在地，想先生雅居，不当有此瑕疵，故顺手为之。再者……》
他顿了顿，《学生认为，那叶落得蹊跷。竹在墙角，风吹叶落，该落墙角才是，怎会落在廊道正中？许是先生有意试探，学生便顺水推舟。》
宋先生抚掌大笑：《好！好个顺水推舟！陈兄，你这学生，不只是聪慧，是通透！》
陈夫子松了口气，也笑了：《静之兄过奖。》
宋先生坐回主位，神色严肃起来：《谢青山，我收学生有三条规矩。第一，心术要正。学问再高，心术不正，终是祸害。第二，要能吃苦。读书是苦事，冬练三九，夏练三伏，受不得苦的，趁早回家。第三，要尊师重道。我教你的，你要听；我指的路，你要走。可能做到？》
谢青山正色：《学生能做到。》
《束脩一年五两银子，包吃住，住在我这私塾里。一个月放假四天，可回家。》宋先生说得干脆。
《你若认为贵，现在就能够走。科举一途，本就艰辛万苦，束脩只是路上最小的困难。若连这点都迈不过去，不必再走。》
五两银子！
陈夫子脸色一变。寻常私塾，一年束脩也就二三两，宋先生这价，着实高了。
谢青山却神色平静：《学生恍然大悟。山高路远，运气本就是实力的一种。先生肯收，已是学生的运气。束脩之事，学生家中虽不宽裕，但定会尽力筹措。》
这话说得不卑不亢，既认了贵，也表达了决心。
宋先生眼中露出赞许：《好。五月初十开课，你初九下午过来。需要带的东西，我会让书童给你单子。》
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《谢先生。》
从静远斋出来，陈夫子还认为像做梦：《青山，宋先生真收你了！他可是多少年没收过新学生了！》
谢青山心里也松了口气：《多亏夫子引荐。》
《是你自己有本事，》陈夫子感慨，《那片竹叶……我都没注意到。你倒是机灵。》
《学生也是猜的。》
《猜得好！》陈夫子拍拍他的肩，《走，回村告诉你家人此好消息！》
回到许家村，已是天色将暗。胡氏早就等在院门口，见驴车回来，赶紧迎上去：《怎么样？宋先生收吗？》
陈夫子跳下车，满脸笑容：《收！不仅收，还很喜欢青山！》
脚下的路还在继续延伸。
堂屋里，一家人聚在一起听陈夫子讲经过。听到宋先生考问那些难题，胡氏和李芝芝都捏了把汗。听到谢青山对答如流，又眉开眼笑。
可听到束脩一年五两银子时，所有人都沉默了。
五两银子。
许家修房子花了七八两，几乎掏空了家底。现在又要五两，去哪弄？
胡氏咬了咬牙：《五两就五两！咱们想办法！》
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许大仓点头：《对，想办法。》
许老头吧嗒着烟袋，许久才说：《苇编生意不是还好吗？多做点，多卖点。》
许二壮拍胸脯：《我多编！一天多编两个摆件，某个月就能多挣一两银子！》
李芝芝也说：《我也可以多编些精细的，卖贵点。》
谢青山望着家人，心里又暖又涩：《奶奶，爹，娘，爷爷，二叔，要不……》
《没有要不，》胡氏打断他，《承宗，你记住，只要你能读书，能出息，咱们家砸锅卖铁也供你！五两银子，咱们凑得出来！》
陈夫子也说：《青山，宋先生学问着实好，跟着他，你考秀才十拿九稳。这钱……花得值。》
送走陈夫子，一家人开始盘算。
胡氏拿出金钱匣子，数了又数：《现在家里还有二两七钱银子。离五月初十还有五天，得把五两银子凑齐。》
李芝芝说：《我那儿还有几件编好的精品，翌日拿去镇上，当能卖个几百文。》
许二壮说：《我明天多砍些竹子，多编些大件。》
许大仓想了想：《我去山里下套子，看能不能抓到活物，卖去酒楼。》
许老头立起身来身：《我去找老张头，看他那有没有零活，我帮着编筐，一天也能挣几文。》
每个人都想着出力。谢青山鼻子发酸：《我……我也编。》
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《你不行，》胡氏斩钉截铁，《你就好好温书！马上要去宋先生那儿了，不能分心！》
夜里，谢青山躺在床上，辗转难眠。窗外月色正好，透过新安的窗纸，洒下一地清辉。
五两银子，对这个刚缓过气的家来说，是座山。
但他心知，宋先生值这个价。一个举人，还是解元，肯收他一个农家子为徒，已经是破例了。
科举这条路，本就如此。束脩、笔墨、纸砚、赶考盘缠……哪样不要钱？穷人家供某个读书人，真是要倾尽所有。
第二天，许家全家出动。
李芝芝和胡氏背着苇编去镇上，专找那些大户人家推销。
许二壮天不亮就进山砍竹子，回来就开始编。许大仓腿好了些，拄着拐杖去山里下套子。许老头真的去找了编筐的老张头，接了些零活。
谢青山想帮忙，被胡氏按在书房里：《看书！背诗！写文章！这些活不用你！》
他只好坐在书桌前，却某个字也看不进去。听着院里许二壮破竹的嗓音，听着许老头编筐的窸窣声，心里像压了块石头。
下午，李芝芝和胡氏回来了，脸上带着喜色。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《卖掉了！那套‘连年有余’的挂件，周老板介绍的客人，给了八百文！》胡氏从怀里掏出钱，《还有若干个小摆件，卖了三百文。一共一两一钱！》
许二壮也成果斐然，编了两个大筐，一个笔筒，估计能卖三百文。许大仓运气不好，只套到两只野兔，但活的，能卖一百文。许老头编了五个筐，工金钱五十文。
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算下来，这一天挣了一两五钱银子。
《照这样，五天能凑够！》胡氏眼睛亮了。
接下来的几天，许家像打仗一样。每个人都在拼命，手上磨出了泡，腰累得直不起来，但没人喊苦。
五月初八夜晚，胡氏把金钱匣子里的金钱倒出来，一枚枚数过：五两二金钱银子。
《够了！还多二金钱！》她长长舒了口气。
李芝芝却哭了，是欣喜的，也是心疼的：《娘，您手上都起茧子了……》
《起茧子怕甚么？》胡氏笑，《我孙子有出息，我这手，值！》
许大仓的腿又肿了，这几天走得太多。许老头腰疼得直不起来。许二壮手上全是竹篾划的口子。
谢青山望着家人，眼泪在眼眶里打转。他跪下来，给全家人磕了个头。
《承宗，你这是做甚么！》胡氏赶紧拉他。
《奶奶，爹，娘，爷爷，二叔，》谢青山嗓音哽咽，《孙儿今日受你们供养，他日若有所成，定让全家过上好日子！》
《好孩子，快起来！》胡氏也哭了，《奶奶信你！》
五月初九上午，胡氏给谢青山收拾行李。被褥、衣裳、洗漱用具，还有书、笔墨纸砚，装了一大包。
《到了宋先生那儿，勤快些，眼里有活，》胡氏一边收拾同时嘱咐，《先生年纪大了，端茶倒水的事，抢着做。同窗之间，和睦相处，别惹事。》
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《我记着了。》
《一个月回来四天，到时候让你二叔去接你。》
《嗯。》
午饭后，陈夫子来了，要送谢青山去县城。
临出门，胡氏又塞给谢青山一个小布包：《里面是肉干和饼，饿了吃。这二钱银子，你拿着，万一用得上。》
《奶奶，不用……》
气氛瞬间变得紧张起来。
《拿着！》胡氏不容分说，《穷家富路，有备无患。》
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
驴车慢慢驶出村口。谢青山回头，看见胡氏还站在院门前，始终望着。李芝芝扶着许大仓，许二壮搀着许老头，一家人都在目送他。
他心里沉甸甸的，又暖洋洋的。
不知过了多久。
这一去，是新的开始。
屋子不大，一张床，一张书桌，某个书架，某个衣柜，干净整洁。
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到了静远斋，还是那样东西小厮开门，叫青墨，是宋先生的书童兼杂役。他引谢青山到西厢房，那是学生住的地方，两间屋子，一间业已有人住了，一间空着。
《谢公子，以后您住这间。》青墨说，《东厢房是书房，上课在那里。厨房在后院，吃饭在饭厅。先生规矩大，卯时起，辰时上课，午时休息，未时上课，酉时散学。夜晚可自习，但亥时必须熄灯。》
《谢谢青墨哥。》
《不敢当，》青墨笑，《我叫青墨，您叫我名字就行。先生说了，让您安顿好就去书房见他。》
谢青山摆在行李，简单收拾了一下，就去书房。
远处传来一阵模糊的响动。
书房在东厢房，门开着。宋先生眼下正写字，见他来了，放下笔：《安顿好了？》
《是。》
《过来。》
这种沉默让人感到有些不自在。
谢青山走过去。书桌上摊着一张纸，上面写着四个字：勤、慎、静、思。
《这是我给你的四字箴言，》宋先生说，《勤能补拙，慎能远祸，静能生慧，思能通理。从今日起，你要时刻记着。》
《学生谨记。》
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《你的情况，陈夫子跟我说了。》宋先生望着他，《家里不宽裕，却肯花五两银子供你读书，这是你的福气，也是你的责任。你若懈怠，对不起的不是我，是他们。》
这话说得重。谢青山肃然：《学生不敢忘。》
就这样，时间一分一秒地过去。
《好了，今日先熟悉环境，明日正式开课。》宋先生摆摆手，《去吧。》
谢青山退出书房，回到自己屋子。他坐在书桌前，望着窗外那丛翠竹，心里涌起一股前所未有的郑重。
窗外，暮色渐浓。
静远斋的灯火，次第亮起。
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