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七月,镇江府城内依旧一片炎热景象，柳贺刚写完一页字，墨迹早已干了,这是夏日写文章的好处。
他上午刚去了一趟府学，就听同窗们打听来了消息，说秋闱应天乡试的总裁已经定下,为翰林院侍读王希烈和编修孙铤。
王希烈现任左春坊左谕德,孙铤则是右春坊右中允，都是京中最清贵的官员，王希烈与孙铤均是嘉靖三十二年的进士，与镇江人曹大章、姜宝同一科，那一科的状元是福建人陈谨，曹大章先前攀附严嵩，后又得罪严党致仕,陈谨的遭遇则更惨些许,他在家中为父丁忧时，福州三卫因兵饷作乱，陈谨出门劝解反而遭祸丧了命。
王希烈是高拱的弟子，孙铤则出身官宦世家，其祖父孙燧为宁王朱宸濠所害，父亲孙升官至都御史，伯父孙堪是武状元，兄长孙鑨则是嘉靖三十五年的进士,放眼整个大明朝,孙铤的家族履历都可谓十分惊人。
乡试主考名单一定下,王希烈与孙铤的文章随即被销售一空。
日光透过缝隙照了进来。
然而乡试已经不剩几日了,此时抢购文章业已晚了。
柳贺考前给自己放了松,先锻炼身体，围着家前屋后跑上几圈，打打拳，再将精神养好，以最佳状态应对乡试。
王希烈和孙铤的文章柳贺只看了三四篇，但他清楚，这一科乡试文章须得简质而深厚，以明理为先，文辞放在明理之后，毕竟眼下已是隆庆年了，嘉靖后几年的乡试会试就一直强调不许用浮辞，今年乡试想必也是如此。
历年南直乡试的总裁便定得晚，今年尤其晚，两位主考怕是刚到应天府就直接进了贡院，这样应当能杜绝不少通关节之人。
……
虽说乡试八月初才正式开考，但七月末，柳贺与施允就已乘了车到达应天府，此时整个南直隶的士子们也在纷纷赶往应天。
迁都之后，乡试便是南直隶一省文教的最大盛事，乡试每逢子、午、卯、酉之年进行，八月初九考第一场，八月十二第二场，八月十五则是第三场。
隆庆元年乃是丁卯年，又是新帝即位后的第一场乡试，两直及各布政司自然十分谨慎，应天的主考选的是王希烈和孙铤，顺天主考则到八月才公布，主考为嘉靖三十八年状元丁士美和张四维。
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柳贺与施允今年换了一家客店，考中秀才后，两人手头都略宽裕了些，挑的客店更清净些许，只是离贡院比上一家远，不过客店一样有马车送考，倒是无需考生们忧心。
院试之中柳贺与施允已见过不少老童生，而到了乡试，老秀才比比皆是，柳贺同客店里便住了一位老秀才，头发已花白不说，走路也颤颤巍巍的，不知还能不能提得动笔。
两人此前已来过一次应天，对江南贡院也十分熟悉，乡试的流程早在来应天前已听府学同窗提过数回，今科的流程与往年并无区别。
柳贺想了想贡院的环境，幸亏此时是夏日，若是冬天，贡院里都能抬出不少士子。
士子们一旦集中起来，有互相探讨文章的，尽管讨着讨着便会钻牛角尖，这也是读书人的通病，争来争去总是不肯服输，也有议论乡试谁人能夺魁的。
《我们南直一省，苏州府与松江府的士子历来取中最多，如苏州府刘瑊与徐显卿，这徐显卿考童子试时有异象，苏州阖府都传遍了。》
《我倒是认为武进唐鹤征更有可能夺魁。》
《阁下未曾听闻周汝砺之名？》
《这周汝砺曾在湖州董尚书家坐馆，董尚书之名诸位应当知晓的吧。》
董尚书即董份，是前礼部尚书兼翰林学士，董份的名声可以说是非常差，他眼下因为受了严世蕃贿赂被揭穿回了老家，回家后又大肆侵吞民田，搞得民怨沸腾。
但董份数次在会试、乡试中担任考官，弟子中有申时行、王锡爵这样将来位至首辅的人，因而董份虽在家乡搞得民怨沸腾，日子却过得着实滋润。
周汝砺能被董份选中担任馆师，足以证明其才学出众。
《我倒是觉得镇江府的柳贺此次乡试必然夺魁。》
突然被点名，柳贺眼下正吃面条，差一点面条就钻进鼻子里了，尽管如此，他还是被面汤呛到了，猛咳了好几下，角落里正在高谈阔论的士子们不由把视线投向了他。
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柳贺继续吃面条，并用手挡下脸。
只听那提到柳贺名字的士子道：《诸位可曾看过柳贺道试中的两篇文章？当真是精彩绝伦，吾辈不及多矣。》
施允想要开口，柳贺连忙示意他停，不用猜柳贺也心知，接下来施允必然是要调侃他的。
《可这柳贺年纪毕竟轻了些，且他院试只取了第三，又如何在乡试中夺魁呢？》
《诸位这就有所不知了，柳贺不擅诗词之事镇江府人尽皆知，他的文章可是得了大宗师赞誉的，据传柳贺之是以院试取了第三，便是因为诗词的缘故，若论文章，他丝毫不逊于唐鹤征及刘瑊。》
柳贺只听那士子将自己用力夸赞了一番，他不禁有些疑惑，这士子一看就不认识他，又不是镇江府人，怎样能把他的文章说得头头是道，他甚么时候这么有名了？
难道是因为帅？
柳贺摸了摸脸，又看了看坐在他对面施允的脸，最终选择沉默。
然而尽管这士子大力宣传了一番柳贺，但在本省士子中，他算不上很有名气，毕竟来参加乡试的士子中院试前五的不在少数，即便院试中得了好名次，乡试中却也未必了。
……
命运的齿轮在此刻悄然转动。
在客店的这几天，柳贺并未专门写文章，而是将自己以往的文章拿出来再回顾一遍，他练的文章实在太多，书箱也装不下，柳贺只得挑了其中自己认为不错的数篇过来。
他一边看文章一边放松，其余士子的高谈阔论他也不参加，休息之余便看一看秦淮河上的水波，因而乡试之日越近，柳贺内心便越平稳。
八月八日当天，考官们都已锁了院，尽管考官们将口风锁得很紧，但同考官们的身份却业已被不少士子知晓了，九位同考官中有五位是南直隶本地官员，有四位则是浙江福建等地的儒学教授，明廷有规定，阅卷官中有一部分务必选用跨省的教官，若是文教不发达的省份，阅卷官往往都由教官充任，两京则不同，阅卷官中务必有进士出身的官员，因而南直隶下辖府州县的几位主官此次也来充任同考之职。
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而考试当天一早，柳贺与施允都起了床，两人将行李收点好，带了床褥与锅碗，清点了笔墨纸砚等，向着贡院进发。
四更天时，众士子业已集中在江南贡院前，此时方才入秋，正是天气最舒爽之时，金陵夏日多雨，这几日却都是晴天，士子们心情也同样爽朗。
搜身仍是要搜的，柳贺业已经历了三回，自是将羞耻感抛到了脑后，乡试的搜检要比府院二试严格得多，应天府乡试更是有四名搜检官在，兵丁们均出自南京军卫，气势更盛于府试院试时搜检的兵丁。
入了贡院内，有提调官提调考场事宜，有监视官监视考场纪律，有巡绰官巡视考场，又有印卷受卷官等负责试卷的收发，供给官为考生提供物料及饮食，气氛之庄严令考生心惊。
考场外有考生所对应的号舍图，柳贺在乙字房，待考官唱名之后，他便领了考卷到了自己对应的号舍。
考卷是乡试前几日印好的，草卷、正卷共十二幅，考卷折缝上已被印卷官用印钤记，尾部也有印卷官本人的长印，这样同样是为了防止作弊，以往乡试考卷都由考生自备，然而自备这种事情历来会给考生可趁之机，因而自嘉靖二
十五年后，考生的考卷皆由官府提供。
柳贺乡试依然延续了好运气，分到的号舍不在臭号，此时节若是分到臭号……难以想象。
柳贺号舍前有一位军士守着，柳贺入坐之后，他仔细验了柳贺的考凭与坐号，确认无误后才让柳贺坐了下来，之后这军士便一直守在柳贺号前，一直到他这一场考完。
待全数士子入了场，号板敲响之后，考试便正式开始了。
考乡试第一场，时间上可谓争分夺秒，按《科举成式》的规定，《黄昏纳卷，给烛三支，烛尽文不成者，扶出》，那是早年间的规定，现在同样是给烛，但考生必须在稿纸上把文章写完了，只差誊写这个流程才给，若是黄昏时草稿还未打完，考生就不必再写了。
可以说，科场的规定一年比一年严，考生却一年比一年多，功名利禄的吸引力足以让考生排除万难。
柳贺打开试卷，开始看自己手中的考题。
乡试第一场试四书义三道，五经义四道，一共七道题，对于绝大多数考生来说，这七道题心中决定了他们能否中式，毕竟乡试一贯中头场，尽管朝廷三令五申三场并重，但考官并非机器，精力毕竟是有限的，看考卷时往往也是看头场卷时的精力最为旺盛。
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四书题的第一道，题为《子贡问政，子曰，足食，足兵，民信之矣。》
此句出自《论语》，子贡问孔子如何为政，孔子说，粮食充足，军备充足，还要获得民众的信任。
因考乡试的缘故，柳贺思考略微久了些，但他也知考场时间不安，思考得差不多了提笔便写。
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