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这一年的春节,柳贺依然在下河村中度过，刚穿过来时，他根本适应不了这种没有空调和羽绒服的生活,现在却早已习惯了。
天气暖些许，他便在小院里晒着太阳读书，滚团则滚在他脚边,纪娘子缠了个线团给它玩,它便成日守着这线团，连邻居家的玄猫找上门它都不理睬。
果不其然不能小瞧猫咪的好奇心。
柳贺看了一会书，纪娘子便端了一碗黑乎乎的、药味浓郁的液体过来：《我听你昨夜有些咳嗽，多穿些，可别再受凉了。》
《娘，就是昨日受了些风，没甚么大事。》
日光透过缝隙照了进来。
纪娘子责怪道：《把药喝了,晚上少看会书,早些睡。》
柳贺接过药，一脸为难，光看药汁的颜色他就心知该有多苦，可纪娘子在一旁监督着，他只能一咬牙，一口气把药喝了个精光，可那苦味还是让他反胃，柳贺忍了许久才没吐出来。
他阖上书,任由阳光晒在肩头,心中默默琢磨着昨日写的那篇文章。
八月便是乡试了,柳贺的文章已经逐渐让他自己满意了,不仅是内容上,文辞与思想上比之去年也大有长进，柳贺自己也不由自主感慨书没有白读，一分耕耘一分收获这话半点不虚假。
眼下距离乡试还有半年，柳贺仍打算按原本的节奏去温书，年前他并没有甚么不安感，除夕一过，乡试之期似乎一下就接近了。
柳贺本以为韩教谕是转了性，但他转念一想，乡试便是对教官们的一场考核，考中的生员人数越多，就越能证明韩教谕等人教学有方。
府学之中有不少生员向教谕告了假，在乡试前半年归家读书，柳贺和施允也去申请，这一回却并未受到任何阻碍，韩教谕很干脆地给了假，并难得温和地对他说了一通勉励读书的话。
到这个时候，韩教谕自然不会没事找事地阻拦了。
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既然无需去府学报道，柳贺自然能够在下河村多留一段时间，在乡下安静读书也挺不错的。
纪娘子听了也很高兴，她尽管渐渐习惯了在城里的生活，但住在家中毕竟更自在些，柳贺白天读书，她能够和三婶等人多说说话，日子比在城中有趣多了。
柳贺在家住得好吃得香，因他秀才的身份帮村里人免了些田税的缘故，在家的这段时日，邻居们时不时会送来鱼虾鸡肉等，纪娘子性情温柔敦厚，她想推却推不掉，因为邻居们用的都是柳贺读书用脑的理由，纪娘子没办法，只能花金钱买，但就算如此，乡下的物价仍是比城中便宜许多，菜也更新鲜些。
和北方及中原地带相比，镇江府的田税并不算重，一是因为这里自古以来就是鱼米之乡，二则是因为自大明建朝以来，南直隶便没有藩王就藩。
朱元璋定都应天府的时候便是担忧京师遭祸，可谁知南直一带始终平安，战事却起于北方。
有藩王的地方，老百姓的日子终归要难过一些，藩王就藩是需要土地供养的，到了嘉万年间，地方上为了省事，直接将供养藩王的土地折算成真金白银，银子从何而来？自然是从老百姓的赋税里出，老百姓除了要交自己的一份田税外，还要完成摊派的那一份，日子自然越过越艰难。
……
柳贺在乡间读书，唯一的不便就是不能与施允和其他同窗讨论文章，但独自读书倒有一番独特的静谧在，每日听鸡叫虫鸣，看日升日落，柳贺写文章时心便愈发沉静了。
他将过往写的文章再加以完善，一句句对比，让文章向着有文有笔的目标无限接近，如今柳贺再去翻过往读过的乡试程文，虽不至于发出《然而如此》的感慨，但乡试程文在他心目中已经不算神秘。
不过乡试临近给他的压力还是不小，他毕竟也逃然而功名利禄的诱惑
，何况既然走了科举这一途，继续往上考是唯一的选择。
柳贺一日或写上一篇文章，或写上两篇，既然乡试本身的压力就已足够大，柳贺自然不会另外给自己施加压力，考前崩溃这种事在大明朝时有发生，毕竟现代高考失利，上不了一本还有二本三本，再不济复读一年重考就行，而乡试却只有举人这唯一的选项，考不中便只能一辈子都是秀才。
柳贺此时写文章更看重状态，随性而为，如今对他而言写文章并非难事，在考场上发挥出最佳状态才是最重要的。
当然，柳贺一月里也会练一练自己写文章的本领，比如一口气连写七篇文章，就算他精力最旺盛的时候，连写七篇也认为脑子混沌，好在柳贺经验丰富，就算连写七篇，他依然能够保证文章质量。
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乡试一日日临近，他正好去书肆挑几本好书，再去府学及丁氏族学探探消息，然而大概是因为新帝新气象的缘故，应天乡试由谁主考的消息还未传出，不出意外的话，恐怕会是京中的翰林。
天气热了之后，柳贺与纪娘子又从下河村搬回了府城。
京官太多，猜是猜然而来的。
柳贺进了城之后先去了施允家一趟，和他一样，施允年后也一直在家闭门读书，柳贺业已是很宅的性格了，施允比他还宅，真就两耳不闻窗外事那般在苦读。
《乡试临近，不少生员都躁动起来了。》柳贺道，《我路过附近的酒楼，看到了好几位同窗。》
《每日在家读书，读久了着实会闷。》
施允和柳贺两人已是极刻苦了，但始终保持积极却也很难，八月便是乡试了，近段时间金山寺的香火烧得格外旺，都是求考神保佑的士子，柳贺原本没想过这一茬，纪娘子却劝他也去拜一拜。
柳贺寻思，这是尽人事，也尽天命了。
士子们有求助于神佛的，也有彻底摆烂的，美其名曰培养考前乐观的心态，柳贺只想吐槽，他从认识那人起那人就始终在乐观，从未见他苦学过，倒是见他一年四季都很乐观，还有试图剑走偏锋的，柳贺前天从书肆出来被被人拦住，来人神神秘秘地问他要不要买一份蝇头书，柳贺一看实物，竟是一本比巴掌还要小的书，那人伸出三根手指：《只要三两银子，这位相公可要来一份？》
柳贺：《……》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
真贵。
要钱没有要命一条。
柳贺上辈子有个朋友，他学的是文科，英语专业，大四毕业那年考专八，这位仁兄花了八百块买了一份答案，最后考了十八。
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据说他还打算把答案借给他们班同学抄，幸亏被他同学拒绝了。
蝇头书推销失败，那人又问柳贺要不要替考。
柳贺：《温庭筠来的话，倒是可以考虑一下。》
《温庭筠又是何人？你这相公真是，不要便不要，何苦为难人？》
柳贺：《……》
连替考大师温庭筠都不知道，还来问他要不要替考，真是……诈骗也要讲究基本法啊。
替考这事，主要是钻了明代不能打印准考证的漏洞，比如柳贺的浮票上就写了他面庞上有痣，那找一个面庞上有痣的替考就行了。
写出《入骨相思知不知》的温庭筠正是替考中的战斗机，他作弊出名到考官特意把他的考位安排到自己眼皮底下，但尽管如此，温庭筠还是在不知不觉中替八个人答完了考卷。
总而言之，乡试前与乡试后皆能望见不少士子丑态尽出的模样，但有真才实学的士子大多都很安稳，毕竟平时的功夫下足了，就不畏惧考场上设置的重重障碍。
此时候的书肆中也推出了五花八门的乡试宝典乡试秘籍，个别脸皮极厚的竟在封面上印出《包过》字样，柳贺一翻内容只觉荒诞，但这样的书销量竟
格外不错，倒不是说士子们有多信赖书中所写，只是求个心安罢了。
要柳贺总结乡试前的这段时间，他只能想到人心浮躁这四个字。
但这也是难免。
他考过县府院三试，只觉这三场已是极难，被筛落的士子不知凡几，但和乡试比起来，小三关当真只是小菜一碟。
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从某种程度上说，过了院试，柳贺真正由学童迈入了成为士子的第一步，而乡试则在士字上加了某个人字，即乡试是入仕的第一步，南直隶四千余士子赴考，只取其中一百三十五人。
因而院试府试中的作弊能够说是小打小闹，到了乡试这一层级，即便作弊也是系统性、规模性的了。
乡试前的七月初，镇江府城内烈日炎炎，汤运凤和于遥约了其他几位同窗为柳贺和施允祝行，尽管朝廷还未公布乡试主考是何人，但汤运凤却觉得，主考一旦公布，柳贺和施允恐怕连吃饭的心思都没有了。
同窗们未选城中名气大的酒楼，却也挑了一处清幽之地。
《我与于兄、庞兄等府试还未过，但我极期待看到泽远兄和诚甫兄雁塔题名那一日。》汤运凤难得正经了一回，《天道酬勤，预祝你二人考中。》
柳贺双手端起了茶，：《多谢各位。》
《到时候我便能够出去说，我也有举人好友了。》
不知为何，汤运凤对柳贺和施允很有信心，比他自己去考院试时信心还要足。
他和两人同窗仅一年罢了，眼下柳贺与施允均已不在丁氏族学读书，族学中却常常有人提到两人。
汤运凤想，或许缘于他们亲眼见证了柳贺如何步步登高的，当时没有某个人能思及，入学时毫不起眼的柳贺竟超越了他们所有人。
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