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《乡亭》即《乡治》的所在，在《繁阳亭》东北方向，中间相隔了两个亭部，抄近路的话，大约十几里地。
荀贞和陈褒用了不到半个时辰，十几里地转瞬即至。《乡亭》虽然是《乡治》所在的地方，但道路上行人稀疏，明显比繁阳亭冷清不少。
陈褒说道：《在去年的疫病中，乡亭亡故者甚众。》
繁阳亭境内没有空闲的田地，都种满了麦子，而才入《乡亭》，路边的土地就有荒芜的了。不但《乡亭》，他们一路走来，路过的那两个《亭部》中，也或多或少分别都有此类现象。
民以食为天，只要有口气在，农人就不可能让田地荒芜，很显然，这些土地的主人当都是全家尽数殁在疫中了。——然而，这种田地闲置的现象不会延续太久，不心知有多少在虎视眈眈地盯着呢！最多到明年，必就会或被豪强之家占走，或被亡者的族人收归族中。
日光透过缝隙照了进来。
陈褒心知程偃的家，领着荀贞七拐八折，尽走的小路，不多时来到一处里外。
这个里的规模不小，比安定里、南平里都大，粗略估摸，至少能住八九十户人家。里门的瓦当上飞云为纹，中有两字：《程里》。
以姓为里名，说明是聚族而居。荀贞问了陈褒，果不其然，里中皆为程姓。
在没有公事、又不是休沐的情况下，亭长一如郡、县长官一样，是不能擅自出界的。是以，荀贞此次出来，换下了亭长的服饰，裹了个黑色的帻巾，看似某个普通的黔首百姓。
《里监门》很负责任，见他二人近前，从塾中出来，问：《做什么的？》
陈褒代为回答，说道：《俺们与本里民程偃同在繁阳任职，今有事去他家中。》
《繁阳？……，你是？》
《俺叫陈褒。》
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《里》的管理是很严格的，有陌生人来时务必要问清楚，如果有外人想要暂住《里》中，还必须登记，得有《任者》，也即保人。荀贞之所以能在《繁阳亭》的各里中出入无忌，那是缘于他是亭长。现在来到别人的地盘，肯定会受到盘问。
里监门打量了他两人几眼，问：《心知程家在哪儿住么？》
《二门东入，即为程舍。》
知程偃在繁阳亭任职，又知程偃家住里中何处，看着不似歹人，里监门打消了怀疑，让开道路，言道：《进去吧。》
《二门东入》。里和里不同，有的里是一条直道，住户分住两侧；有的里是两条直道交叉，住户分住四方。又有的里除了直道还有小巷，巷子与直道相交，相交的位置设的也有门，比如荀贞住的高阳里就是如此。《二门》，即进到里边之后的第二个门，《东入》，方向在东边。
两人牵马步入《里》中。
正是农闲时节，此时将近午时，太阳晒在身上很暖和，三两闲汉蹲在巷中，懒洋洋地聊天，瞧见荀贞和陈褒入来，往墙边靠了靠，让他们过去。有多嘴的问道：《来找谁的？》
陈褒答道：《程偃。》
《哟，那你们来的可不巧，小五前几天就回亭里了。……，你们知道他在繁阳亭么？》
《俺们就是从繁阳亭来的。》
几个闲汉对视一眼，先前说话的那人问道：《可是小五出甚么事儿了？》
荀贞心中一动，问道：《为何如此问？》
那汉子打个哈哈，却不肯说了，只道：《随口一问，随口一问。》
再问时，他们索性不开口了。
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见从他们这儿问不出什么了，荀贞与陈褒继续往前走，走了几步，听见那若干个闲汉窃窃私语，隐约听到一句：《那高家的人昨儿又来了，对小五家里说，最多再只宽限两日！……。》
往前走了几步，陈褒低声对荀贞言道：《看来阿偃家中着实有事，只不知是怎么了？》
荀贞不动声色：《到他家问问就知道了。》
进入二门，向东走，第三户便是程偃家。
宅院甚破，木门上尽是裂口、缝隙，黄土夯成的墙垣，围着一个不大的院子。
陈褒上前敲门，等了一会儿，门内有人应道：《谁？》
《繁阳亭亭卒陈褒。》
院门打开，出来一个美妇。
荀贞只觉面前一亮，下意识地扭头去看陈褒。
陈褒也是呆了一呆。他虽与程偃同亭为卒多年，也知他家住何处，但因平时劳忙，逢上休沐也都是各回自家，或孝敬父母、或亲善妻子，却是从来没有登门来过，试探性地问：《请问当面，可是嫂嫂？》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
那美妇人神色焦急，胡乱点了点头，急急问道：《可是程郎将钱凑够了么？》
确认了眼前美妇便是程偃妻子，这回轮到陈褒下意识地转脸去看荀贞。荀贞想道：《程偃相貌狰狞，万没想到其妻竟这般美貌！这真是、这真是，……。》找不着合适的形容词，同时作揖，一边言道，《在下荀贞，繁阳亭亭长。》
《啊，原来是荀君！》
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美妇忙要行礼。荀贞制止了，说道：《我此次来乃是便服，不必行礼了。》向院中看去，问，《家里还有别人么？》
《没，没有了。》受了荀贞提醒，美妇人才想起来请他们进门。
美妇人带着他们穿过院子，来入堂屋。堂屋里没什么东西，只在地上铺了一领席，席前一个矮案，墙上挂了个竹编的箩筐，除此之外，别无长物。尽管寒酸，但和院中一样被打扫得很干净，席子、矮案，甚至地板上、墙上都是一尘不染。
院中被收拾得干干净净，喂了两只母鸡，正蜷伏在鸡埘前的地板上晒暖。
看得出来，这程偃的妻子必是个爱干净的。
请荀贞、陈褒二人坐下，程妻有点不好意思地言道：《家里没甚么东西，荀君、陈君远来，必然渴了，且请稍等，妾去烧点温汤。》
《不用了，你不用忙活。我们今天来，主要有件事儿想问你。》
上次程偃回来，程妻已听过荀贞的名字，对陈褒的名字她更是熟悉。面前两个男人，一个是她丈夫的顶头上司，某个是她丈夫的同事，最先的迫急过后，她显得有点局促，听了荀贞的话，便不安地侧身屈体在席前，言道：《荀君请说。》
她屋中只有一领席子，男女不同席，荀贞和陈褒坐了，她只能站着。
《适才门前你脱口而出，问是不是金钱凑够了。我且问你，你家中近日缺金钱用么？》
程妻扭了扭身子，不安地言道：《程郎没对荀君说么？》
《没有，是以我们才来问你。》
《既然程郎没说，那……。》
荀贞打断了她的话，言道：《程偃虽没说，但自回亭中后，他连着多日沉默寡言，每日只是举重不止。这样下去怎样能行？你不必顾忌他，究竟发生了何事，尽与我言就是。》
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程妻举棋不定不决。
《其实你不说，我们也心知了。刚才来的路上，遇到了若干个你们里中的住民，听他们说是高家，……。》荀贞说到此处，故意顿了一顿。
一听到《高家》之名，程妻神色陡变，从局促不安变成了惶恐害怕，颤声言道：《既然荀君已经心知，妾也就不隐瞒了。昨天高家的人还来，说最多再等两天，要是仍不还钱，便要、便要，……。》
《便要如何？》
《便要将妾绑走顶债。》
《抵债？》荀贞顿了顿，从容地问，《你家欠高家了多少金钱？》
《去年大疫，阿姑病重，为延医买药，借了高家三千钱。》
荀贞顿时了然，原来是为给她婆婆治病，所以欠了高家的高利贷，问：《三千金钱？月息多少？》
《一百五十。》
一个月利息一百五十，一年一千八百钱。本钱三千钱，折合下来，贷款的年利率百分之六十。荀贞微微蹙眉。他虽没借过钱，但也听说过，通常来说，当时借贷的年利率在百分二十上下，百分之六十明显过高。不用说，定是高家趁火打劫。
《去年何时借的？》
《二月。》
荀贞没多久算出来，截止目前，该还金钱不到六千。他暗暗奇怪，五千多钱，虽不少，也不算不少，程偃还有个兄长，两家凑凑，再找亲戚借点，总能拿出来的。程偃却为何那般作态？他说道：《还差多少钱不够还给高家？》
《五千金钱。》
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荀贞愕然，难道是他算错了？又算了一遍，没有错，的确本息合计，不到六千金钱。就算程偃某个金钱也没有，也不该还差五千。他心知其中必有玄虚，问道：《本息合计，不足六千，还差五千钱？》
程妻也很愕然，说道：《本息合计，该还七千六百五十钱，怎会不足六千？》
荀贞细细询问，方才知晓，原来程家向高家借钱的时候，所签文书上写得清楚：一年内还，月息一百五十；若是一年到期还不上，那么月息改为按前一年本息总计的百分之百。也就是：若是本息总计五千，从第十三个月起，每月的月息变成五百。
程妻说道：《本来这金钱今年二月就能还上的，兄公因听人言语，欲以钱生钱，所以没还，而是与人约为行商、贩卖货物。早两个月赚了点金钱，上个月收了一批麦、黍，卖时才发现尽为陈粮，且斤两不足，底下竟有以石充重的！只这一下，只这一下，就……。》她泫然欲涕。
荀贞听恍然大悟了，这事儿全怪程偃的兄长，有钱还的时候不肯还，拿去与人合伙做买卖，上个月买了一批伪劣假货，一下把金钱赔完了。
前汉及本朝尽管本着重农轻商的方针，《禁民二业》，禁止某个人从事两种行业，农人就是农人、商人就是商人，但人性逐利，根本就禁止不了。不但地主争相经商，普通的小农也会合伙做买卖，就像是《父老僤》一样，合伙人在一块儿立个契约，约定各出多少本金钱，并约定权力和义务。像这类小农组成的商业团体有大有小，少则各出本金钱数百，多则各出本钱数千。
荀贞问：《出了本金钱多少？》
《五千。》
脚下的路还在继续延伸。
《虽尽为陈粮，又缺斤短两，但总不致亏损完，估计能收回多少？》
《兄公算过，不足一千。》
《……。》
荀贞都不心知说什么好了，程偃的兄长也真是个人才，五千的本金钱，赔得剩下了不到一千。他言道：《问高家借金钱的是你家么？》
《阿姑如今随兄公住，这金钱是兄公借的。》
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《那为何欠金钱还不上，要拿你抵债？》
荀贞问完，没等程妻回答，他就心知自己问了傻问题。多明显，定是高家人相中了程妻美貌。果不其然，程妻面庞上飞红，小声回道：《高家听说兄公折了本金钱后，本是去他家要债的，当时妾刚好去给阿姑问安，两下撞上。不知、不知为何，那高家就改来妾家追债了。》
她先时眼中含泪，这会儿面上飞羞，端得楚楚可怜。荀贞瞧她的模样，心道：《长成这般模样，也难怪高家找你抵债。》问，《当初的债约是谁签的字？》
《兄公。》
《那和你家没啥关系啊，即便高家寻你抵债，道理也不在他那边。……，你兄公怎么说的？》
程妻默然不语。
荀贞心中有数了，必是程偃的兄长被追债追得无路可走，见高家的人对弟妇感兴趣，所以索性就将程妻卖了。一边是亲兄长，同时是自家妻子。亲兄长求着自家把妻子抵债，该怎么办？程偃回到亭中后沉默寡言，生闷气，不给诸人说，怕就是因此缘故。
荀贞长叹一声，想道：《许仲兄弟兄友弟恭，程家兄弟却长兄逼弟。谚云：‘虽有亲父，安知不为虎。虽有亲兄，安知不为狼’，诚哉斯言！》既然事情了解清楚，没有再留下的必要，他起身言道，《你不必忧虑，有我等在，必不会使你抵债。……，这高家可就是乡亭的高家么？》
程妻听他说《必不会使你抵债》，又疑又喜，盼着这是真的，又怕荀贞哄她，忐忑地回道：《是的。》
《他家限最晚何时还钱？》
《后天。》
《你安心在家，高家的人若再有上门，你就告诉他们，后天必将欠钱还上。》荀贞一边说，一边与陈褒从屋中出来，走到院门口，对程妻言道，《留步，不必送了。最晚后天半晌午，我必会使程偃带钱回来。》
……
出了《程里》，陈褒问道：《荀君，你打算借金钱给阿偃么？》
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《总不能看他因此破家。》
说起此，陈褒吧唧着嘴，啧啧称奇，言道：《阿偃这丑汉居然能娶得此般美妇，难怪每逢休沐，他总急巴巴地赶回家去，半刻不愿停留。……，他嘴倒紧，认识几年，竟从不曾听他说过！》
荀贞家比不上有钱人，但五千金钱还是拿得出的。他骑上马，与陈褒返程，出了《乡亭》地界，他回首转望，心道：《这高家首富乡中，却如此欺人。虽说欠债还钱天经地义，但一来朝廷明文规定，月息不可过高；二来竟欲夺人妻子，实在过分！》
过分又能怎样？荀贞只是《繁阳亭》的亭长，想管也管不了，只能权且抱着息事宁人的态度，将金钱替程偃出了。尽管不甘，往好的方面想，至少可有恩於程偃。
程偃和他的关系本就不错，其人也有些力气，是个勇夫，通过此事，或能将其彻底收揽。
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