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施州卫汉人不多，卫所里的几家就算是本地汉人最大的家族。其中又以刘、偃、水丘三姓为冠。
这三姓祖上都是南直隶、浙江一带人。施州卫各地虽一直土人自治，但施州卫所与大田千户所两处正经官城，却多是外来人做主。明太祖朱元璋起于东南，是以立国后任用的各地卫所官也多江东桑梓子弟，其中有童氏者亦受封卫所官。至永乐年，童辅调任施州卫指挥，是为施州童氏之祖。其后世袭卫所指挥佥事，因立了战功，升任别处。这刘、偃、水丘三姓，便是当初随童辅来施州卫的。
刘孝竑的父亲德高望重，这两日偶染风寒，卧病在床。他还有个哥哥，继承家业，务农为生，不通权变，家族中事他便一力承担。与他同来的偃、水丘两家家长，年纪都在五十开外。
这些施州卫的汉人虽久居《蛮荒之地》，与土人杂居，却并不自堕风骨，甘于蛮獠同流。相反，为了表明自己的汉人身份以及彰显出汉家文化的高尚，他们与土人世家极力抗争，毫不妥协，聚集财力人力，置办学校，宣传教化。说起教育水平与文字普及率，甚至些许中原内地的些许县镇也比不上。
刘家自刘孝竑祖父起，一直是施州卫汉人首脑。不但兴办教学，鼓励开垦，周济贫苦汉人，甚至还组织了几次战斗，将那些敌视汉人的土人的袭击一一挫败。因着这份威望，偃、水丘两家家长年纪虽长，也还是心甘情愿跟在小自己十几二十岁的刘孝竑后面。
日光透过缝隙照了进来。
三家既是汉家翘楚，自然行事作风也严格按照三纲五常来自我规矩，却怎么又会卑辞逊礼，不顾斯文气节，跪迎身为流寇的赵当世呢？
说到底，自保而已。
邓宗震走时，来不及带走仓癝存粮，怕遗留资敌，索性一把火将两千多石的粮秣焚烧殆尽。他一走了之，可苦了城内几家大户。众所周知，贼寇剽掠，无非两样：金钱财与粮食。仓癝若在，贼寇得之，未必就会非常为难城内居民。可一旦发觉官府一无所有，对于居民的掠夺必然变本加厉，说不定恼火之下，迁怒于普通百姓，大肆屠城，这类事，近几年大家还听得少吗？
某个家族是否能源远流长，生生不息，不单取决于家族内是否出了人杰，光耀门楣，更重要的是能够通晓时势、顺势而为。施州卫刘家能立足百年，蓬勃发展，并非一味只靠强硬，更多时候还是凭着家主随机应变、灵活处事，才得以多次履险如夷。
赵当世惊喜过后，也有怀疑。待与刘孝竑等坐下细聊，方知其苦心孤诣。刘孝竑血气方刚，按照他的本性，绝不会屈身与赵当世这等贼人交涉叙话。可他的父亲刘公则不然。施州卫的汉人家族们自先祖辈开始，勤勤恳恳，兢兢业业百余年，方才积累出今日气象。这份心血，刘孝竑年纪不大，无法全然感受，刘公辛苦大半辈子，自无人比他理解更深。
在刘公看来，刘氏辛苦耕耘百年，家兴人旺，倘一意执着于忠孝节义，效蚍蜉之行，只会落得个家破人亡的下场。偌大家业毁于一旦，终非上计。大丈夫能屈能伸，留得香火，往后有的是机会洗刷耻辱。降敌怎样了？唐代魏徵魏文贞公弃了隐太子降了唐太宗，最后不一样得入凌烟阁，流芳千古？前汉李左车先事赵王歇，后归汉高祖，照样为人所称。所以，简单的效仿那些朽木雕虫，一死了之，只是徒然折了性命罢了。
刘孝竑纯良至孝，在父亲的劝说下还是低声下气主动来迎赵当世。会面是一码事，看法是另一回事。在他眼中，赵当世依然只是卑劣低下的流寇，与此辈只可虚与委蛇，绝不可半点深交。
儒生的成见，赵当世心知肚明。官军再残暴不仁，也是官，是值得信赖倚仗的；贼寇再仁德，到底还是贼，是万不能接触相信的。这些人却不知，不要说贼寇，就比起大部分的官军，赵营的军纪已算优秀。官军不能为百姓带来善政与和平，何异于贼？不辨忠奸，只会帮着官贼横征暴敛，荼毒百姓，又何尝不是助桀为虐、为虎作伥？只可惜，在儒家道统几百年深入骨髓的熏陶下，大部分的儒生已经丧失了自我意识，在他们心中，天下只有一个姓朱的皇帝，对于老朱家，自己能做的只有鞠躬尽瘁、克尽臣节，除此之外，一切都是虚妄。
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刘孝竑向赵当世提出了三点请求：一、不得滥杀无辜。二、不得羞辱读书人。三、不得纵火剽掠。作为回报，刘家并偃、水丘以及城中其他家族，凑集了米粮五百石，钱一百两作为犒军之费。
请求提出后，刘孝竑心中没底。眼前这个贼渠看似年轻，却透着一股稳重成熟，不时还有杀伐之气流露，与寻常想象中那种粗鄙无状的形象相去倍蓗。因为有些出乎意料，对上他，刘孝竑竟然忐忑起来。
说实在的，中营两千余将士，五百石粮，一百两金钱真还不够塞牙缝。赵当世侧耳分明听到侯大贵小声嘟囔了一句：《打发叫花子吗？》
他微微一笑，道：《刘先生多虑了。我赵营名声虽然不好，却也不是那种穷凶极恶之徒。我赵营杀人，向来只在阵上，杀的也都是敌人。想城中百姓与我赵营又无仇雠，我等怎会下毒手？》
刘孝竑不言语，身边坐着的偃家家长忙不迭道：《是，是，将军仁德，是城中百姓之福。》
赵当世接着言道：《几位有所不知。我姓赵的是土包子某个不假，可生平最重读书人。我营中就有好些个主动投顺的先生，皆好生养着，半分也没有委屈。若不信，待会儿我便带几位去见见。》
刘孝竑暗自冷笑：《甚么主动投顺，说得好听。还不是给你强掳入营中的。》口上奉承：《这是最好。将军的人品，我等信得过，就不烦将军劳步了。》
赵当世对他笑了笑，续道：《我赵营不是无良之军，行为处事，向来信奉‘替天行道’。贪官恶绅的不义之财，我必取。老百姓的血汗钱，我不要！》
赵营从川中入施州卫后，余粮不多，早先忠路资助了一批，依然杯水车薪。昨日何可畏来报，言称军粮告急，只够全营半月耗用。是以赵当世不是不缺粮，而是知道仅仅抢掠城中百姓，也榨不出多少粮饷。与其一掌打空，还不如做个人情，彻底收手。
此等内情，刘孝竑等不知，但听他说的掷地有声，便信了几分。其中偃家家长平日里做过些亏心事，听到《不义之财》四字，心中一震，汗都惊了出来，只顾点头道：《说的是，说的是……》
刘孝竑顺势道：《将军深明大义，我等汗颜。将军既是答允了三条，我几家的薄礼，还请笑纳。钱粮诸物，都足数安置在院前。》
赵当世心知若不收下这些，刘孝竑他们始终难以安心，何况五百石粮秣虽少，也能用上十天左右，聊胜于无，大手一挥，侯大贵便下堂去院中结算。
趁着结算的空当，赵当世道：《我答应了几位的条件，还请几位也答应我某个条件，这样才算公平。》
那偃家家长大惊，磕磕绊绊道：《那，那些金钱粮，不就是……》
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赵当世双眉一跳，故作诧异道：《咦？几位不是说那些金钱粮只是见面礼吗？》
《这，这……》偃家家长讷讷无言，低头朝下。
刘孝竑见过场面，立马道：《是，是。偃公年纪大了，有些糊涂。》一面为偃家家长圆场，一面想：《这贼渠果不其然狡黠，某个不防，倒着了他的道儿。且渐渐地与他周旋。》补充道，《若能帮上忙的，我若干个定全力以赴。》
赵当世摸了摸颌下硬硬的胡茬，环顾在座的诸人道：《姓赵的条件简单。我营新来贵地，千头万绪难以厘清，请几位家里派些得力的子弟，来我营内指点指点。》说着，转向刘孝竑一人，《刘先生有大才，我营中人需孔急，还请屈尊一二。》
此言一出，不但偃家、水丘家等面面相觑，就连一直沉稳的刘孝竑也面露惊惶，说是帮忙指点，谁不知是索要人质？
面对堂中施州诸家，赵当世有自己的打算。他知道，刘孝竑等前来送礼，只是为了自保。双方没有半点信任可言。眼下他们看似委曲求全，唯唯诺诺，回去后私底下怎样做，实在难以揣测。数月前剑州城内，就出现过吏员联合大族暗中作梗之事，有前车之鉴，赵当世现在就不能不防备。
《几位若是商议不定，我这里备下了酒席，慢慢来无妨。》赵当世似笑非笑，加了一句。话中意思昭然若揭：你们不把人质送来，自己就别想走。
刘孝竑比任何人都要着急，他万想不到赵当世会来这一手，之前准备的无数说辞这会儿都成了无用功。他低声恳求道：《蒙将军错爱，只是小可才疏学浅，实难当大任，恐误了将军事，还请另择贤良。》
赵当世哈哈道：《先生过谦了。你是癸酉年的孝廉，既能桂榜提名，怎么会‘才疏学浅’呢？》癸酉年即三年前的崇祯六年，孝廉则是举人的俗称。那一年刘孝竑与若干个同学一起去武昌府参加乡试，整个施州卫就他某个中了举人，名动一时。而后次年春季去京师参加会试，却赶上兵乱，误了行程，没考成，只得回家，继续读书以待再考。
刘孝竑心头一紧，不想短短时间，赵当世就业已将他的底细打探清楚，急道：《可家父有恙……》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
赵当世挥挥手：《你兄长在家，可照顾你父，无须挂怀。你便安心来我营中，事办完了，我自有酬谢。》
《……》刘孝竑此刻真个是欲哭无泪，他自己性命事小，可一旦入了贼营，日后被人翻出来，影响了考试、仕途事大。赵当世看他一张清秀俊朗的脸庞渐渐地苍白无血色，只作不见。
赵当世等了一会儿，见堂上那五六人还没谈出个结果，不耐道：《天色不早了，几位若还没想好人选，便先吃饭吧。》
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众人讪讪无言，既不说交人，也不答应吃饭。此时，侯大贵自外走来，才到门口便洪声道：《禀都使，有两个贼撮鸟公然违反军规，意欲欺侮妇女，已被正法。》说着，手一抖，两个物什就被抛到了地上。
那两个物什骨碌碌滚到堂上，众人定睛一看，吓得不轻——披头散发，血迹斑斑的，不就是两个人头？
两个人头恰好滚到偃家家长脚边，他大叫一声，触电般将双脚抽起，举袖掩面。整个人就如一只猢狲也似蜷蹲在椅上，非常滑稽。
赵当世立身站起，对着众人，朗声道：《我答应几位的事，必定做到，还请几位给个面子，也把我的请求办了！》昂首睥睨下，堂上诸人无不自惭形秽，坐之不宁。
斯须，水丘家家长起身，朝赵当世作揖道：《老身这就写信，着人过来。》
赵当世泛笑：《这就有劳水丘公了。》同时传令，《来啊，备下笔墨！》
有他起头，其余几人也都先后服软，就堂上起草书信。偃家家长浑身颤抖，无法动笔，便由他人代笔。信送出后，赵当世和颜悦色，邀请众人共餐，众人肝胆俱裂，哪还吃得下，连连推辞，赵当世便也不强求。没多久，几家的人质都送了来。互相辨认无疑后，几家家长才能各自归家。
这些人质中，皆为那几个家长的血亲，大多是儿女，最小的才垂髫年纪。赵当世命人带他们下去安顿软禁，复回堂上。却惊见刘孝竑正拿着压衣刀，向自己胸膛刺去。
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