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刘景文挣扎着刚要开口，周世通已沉声喝道：《景文闭嘴，好生跪着！你是嫌命长么？》
刘景文嘴唇嗫嚅几下，终究按捺住怒火，只梗着脖颈跪在地上，脊梁骨却仍挺着几分不服。
周世通转向林兆鼎，拱手赔罪：《总兵大人海涵，舍弟年少顽劣，不懂进退，还望大人不与他一般见识。》
林兆鼎冷哼一声，目光如刀刮过刘景文：《年少顽劣？依本镇看，分明是桀骜不驯，目无法纪！》
周世通忙道：《林总兵息怒，容下官问他几句可否？》
日光透过缝隙照了进来。
林兆鼎坐回原位，指尖轻叩桌面：《想问便问。本镇既将他押来，自容你盘问。只是——》他倏然起身，身形如劲松般挺拔，语气陡然转厉，《若问不出个子丑寅卯，待雨霁之日，本镇便依律将这暴乱匪首斩首示众！届时尸首，自会差人通知家眷领回。》
《不……我不是乱匪！我冤枉！你不能杀我！》刘景文闻言大惊，脸色瞬间煞白，挣扎着欲起身，却被士兵死死按住，只得转头朝着周世通与刘允琛哭喊，《表哥…不…知府大人救我！爹救我！》
周世通厉声道：《此事关乎你的性命，我问你，须得想清楚再答！》
刘景文连连点头，眼中满是哀求。周世通问道：《本府问你，昨日可曾率众扣关？》
刘景文略一思索，梗着脖子道：《未曾。》
周世通追问：《那你明知城门已闭，为何还率众前往？》
刘景文迟疑片刻，眼神闪烁：《不，我不知城门已关。昨日雨大，视线受阻，赶至城北时刚过酉时，往日此时城门尚未关闭。》
周世通转向林兆鼎，拱手道：《总兵大人，此事看来实属误会。依我大明律，百姓误闯城关，视情节轻重，最高罚银五十两。不知大人意下如何？》
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刘允琛连忙接话，脸上堆起急切的笑意：《我刘家认罚，愿出银二百两，以表悔意！》见林兆鼎神色未动，又赶忙补充，《若二百两太轻，还可再加，全凭大人吩咐！》
林兆鼎眉头一皱，忽然笑了起来，那笑意却未达眼底：《果真多少都认罚？》
刘允琛心中暗喜，以为事有转机，忙不迭点头：《自然！只要大人开口，我刘家绝无二话，甘愿认罚！》
《哈哈……刘员外果不其然爽快！》林兆鼎大笑几声，笑声未落，右手猛地拍向身旁的茶几。只听《嘭》的一声闷响，那坚实的梨花木茶几竟被他拍得桌面中央裂开一道指宽的缝隙，裂纹顺着木纹蔓延至桌角，杯盘受震翻倒，茶水混着瓷片泼洒满地。在场之人，包括押着刘景文的两名士兵，皆被这股蛮力惊得心头一跳，瞬间噤声，前厅内只剩瓷器碰撞的脆响与茶水滴落的嗓音。
林兆鼎猛地收了笑，眼神如寒冰般刺向刘允琛，厉声喝道：《好你个匹夫，竟想贿赂本镇！当我林兆鼎是何许人？！》
周世通心中一紧，赶忙上前打圆场：《林总兵息怒！想必大人有所误会，刘员外并无贿赂之意，只是恳请大人高抬贵手，愿捐献银两以资军用，聊表寸心罢了！》
刘允琛也回过神来，额头渗出冷汗，连忙躬身道：《总兵大人明鉴！草民绝无他意，只是……只是一寻思替犬子赎罪，还望大人莫要动怒！》
林兆鼎却不接话，目光重落回刘景文身上，语气冷得像结了冰：《多说无益，本镇问你。你既说是无意之举，那聚众赶往城北门意欲何为？》
刘景文先前被《斩首示众》吓得没了底气，此刻更是没了半分嚣张，声音战战兢兢：《草民…草民追捕通缉犯，模糊中见犯人跑出城，一时情急才…才带了人过去…》
话未说完，已被林兆鼎厉声打断：《一派胡言，死到临头还敢抵赖！本镇今日便让你死个明白！》言罢猛地暴喝一声：《来人！》
门外迅速步入几名身着甲胄的士兵，齐声拱手：《总兵爷有何吩咐？》
《将人带上来。》林兆鼎沉声道。
《属下领命！》士兵转身退下，不多时，宋洁茹姐弟便在士兵的护送下步入前厅。她身着洗得发白的素色布裙，指尖死死攥着衣角，指节因用力而泛白——方才在前厅外，她已听清刘景文狡辩的每一句话。当视线落在跪在地上的刘景文时，她原本泛红的眼眶瞬间凝住，泪意被硬生生压了回去，只余下两道冷得像淬了冰的目光，直直刺向那杀父仇人，没有嘶吼与颤抖，唯有藏在眼底的恨意，像燃着的星火，虽微弱却不肯熄灭。身后的弟弟攥着她的衣袖，她悄悄侧过身，用胳膊轻轻护着弟弟的双眸，另一只手仍紧紧攥着衣角，仿佛要将满腔悲痛都揉进那布料里。身后的衙役们面色凝重，紧随其后。
林兆鼎眼神一厉，看向刘景文：《刘家竖子，你且回头一看，背后之人可是你口中所指的通缉犯？》
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刘景文僵硬地转过身，当看清宋洁茹姐弟的面容时，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇翕动着，半天说不出某个字来。宋洁茹见他这副模样，嘴角几不可察地抿了抿，目光愈发坚定——她今日站在这儿，不只是为了指证，更是要亲眼望着这恶人，为父亲偿一分债。
《你既无话可说，本镇便让彼等代你言明。》林兆鼎不再看他，转而望向那几名衙役，《你们将真相一一道来。》
《是…是！》衙役们齐声应下，随即上前一步，将刘景文私闯县衙、当面杀害宋靖廉，又带人追杀宋靖廉眷属至城北门的经过，一字一句详述出来，连他挥刀时的狠厉模样都未曾遗漏。每听到《挥刀》《追杀》等字眼，宋洁茹的双肩便会微微绷紧，指腹深陷掌心，血痕隐现而浑然不觉，先父倒于血泊之景历历在目，她紧咬下唇，强忍呜咽，唯那凝注于刘景文的目光，更添几分刺骨寒意，似欲噬其血肉、报此深仇。
衙役话音刚落，林兆鼎已怒视着刘景文，声音震得人耳膜发颤：《你私闯县衙、杀害朝廷命官，还追杀其遗孤至城北门，如此罪大恶极，实有万死之咎…》
《够了，林总兵！》周世通骤然上前一步，打断了林兆鼎的话，语气带着几分急切的反驳，《总兵大人此举是否僭越？大人身为福建总兵，主管军政，光泽县衙一案当属府衙刑政范畴，依律总兵大人不便干涉。》
他顿了顿，眼神扫过宋洁茹姐弟，续道：《此案府衙尚在调查中，目前所知，宋靖廉贪墨赈灾粮饷，人赃并获后畏罪自尽，其眷属亦属畏罪潜逃。且刘宋两家本有旧怨，宋靖廉贪墨赈灾粮饷一案便是刘家揭发，宋氏之女指控实有携私报复、借机攀污之嫌。这宋家姐弟乃是宋靖廉子女，本就戴罪之身；县衙衙役亦是宋靖廉昔日下属，此类人证的供词仅作参考，不足采信，理当避嫌。如今总兵大人非但干涉府政，还仅凭犯官眷属之言便妄下定论，恐有徇私之嫌！》
林兆鼎挑眉，语气中带着几分嘲讽：《好…甚好，好一副尖牙利嘴。周大人所言极是，依律本镇确无权干涉府政，但此次此獠聚众扣关当属我守备军军务，周知府亦不便干涉。》他目光扫过瘫软的刘景文，声音冷硬如铁，《念在初犯，本镇便只砍下这匪首狗头，其余从犯每人罚银十两以儆效尤，若是周大人与刘员外等不及雨停，本镇今日便将其狗头砍下交由二位带回。》
言毕，林兆鼎再度喝令：《来人，将此獠拖下去军法从事！》
押着刘景文的士兵齐声应道：《遵命！》随即上前拖拽，刘景文瘫坐在地不肯挪动，士兵们只得架着他的胳膊往门口拖去。
周世通见状急步上前，高声阻拦：《且慢！总兵大人难道一意孤行知法犯法不成？》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《此獠聚众扣关已是实情，有何可辩？》林兆鼎眼神一沉，语气带着不容置喙的强硬。
《军务之事本府虽不便插手，但此人乃是我府衙之人，例行公务之时无意犯错，虽有过失依律罪不至死！》周世通寸步不让，紧紧盯着林兆鼎。
林兆鼎忽然大笑一声，笑声中满是不屑：《本镇昨日已然查明，此獠并非公门中人，府衙无权过问！》
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《刘景文虽非府衙公差，但属我府衙授权捕役，我府衙自然有权为其做主！》周世通旋即反驳，这时朝刘允琛使了个眼色，又转向刘景文厉声道，《景文，府衙给你的授权公文何在？速速告知总兵大人！》
刘景文此刻早已没了往日气焰，带着哭腔急忙回话：《知…知府大人，公文昨日我是带在身上的！藏于衣襟之内，赶至北门时急于追凶，只想着掏出示与守城士卒，求其开门放行，竟忘了雨势滂沱，未及妥为包裹——后才知纸张为雨水浸透，字迹尽皆模糊难辨！我委实不知会遭此变故啊！》
周世通接过话头，手持刘允琛递来的印章呈上前，语气加重了几分：《总兵大人请看，此乃刘景文的捕役印章。方才景文所言已说得恍然大悟，他昨日确是携带授权公文前往北门，还曾主动出示给士兵，这便表明授权文书确是存在，绝非事后伪造！只是天公不作美，雨水毁了文书，怎好算成他无凭无据？》
一名士兵上前接过印章，呈给林兆鼎。林兆鼎拿起印章反复打量，紧接着冷笑道：《单凭一面之词与一方印章，便想证明文书存在？莫非当本镇三岁孩童不成？》
周世通深吸一口气，复又上前，先是停顿一会儿，眼神锐利地扫过厅内，才慢慢开口：《既如此，无论公文是否清晰，刘景文持有授权文书、聚众扣关系因公事过失，罪不至死。何况这宋家姐弟本就是府衙通缉之人，刘景文作为授权捕役见其逃至城北自然追上，这本是分内之责！总兵大人不配合还则罢了，反而窝藏逃犯、妨碍府政，如今更是要处死我府衙授权追捕之人——此事若是圣上知晓，总兵大人又该如何应对？还请林总兵三思，将人放回！》
林兆鼎沉默片刻，似是被这番话戳中要害，手指不自觉地收紧，许久才开口：《纵然死罪可免，但活罪难逃，岂可草草罚银了事。》他话音一转，再度下令，《来人，将此獠拖出去重责二十军棍，另罚银百两，余下从犯每人十两。赎金但凡某个未交，人某个不许带走！》
《遵命！》两名士兵领命，架起刘景文便往外拖，不多时，门外便传来刘景文撕心裂肺的惨叫声。
一会儿后，一名士兵快步跑进门来禀报：《禀总兵，犯人已然晕厥！》
林兆鼎头也不抬，冷声道：《二十军棍是否打完？》
《已过十二。》士兵如实回道。
《冷水浇醒，继续打！未满二十不得止步！》林兆鼎语气没有丝毫松动。
《属下领命！》士兵回身退下，没过多久，门外的惨叫声再次响起，比之前更为凄厉。
待二十军棍全数打完，士兵再次进来复命。刘允琛当即从怀中掏出三百两银票，重重拍在台面上，转身便与周世通往外走。刚跨出前厅门槛，见雨幕中自家与周世通的轿子静静停着，而刘景文重伤昏迷、根本无法与人同乘，他急忙拽住身旁一名亲信下人，压低嗓音急道：《快！去西街轿行再雇一顶轿子来，要快！》那下人不敢耽搁，旋即撑着伞扎进雨里。
刘允琛与周世通站在廊下等候，雨丝打湿了肩头，两人却都没心思理会——周世通时不时望向总兵府内，怕林兆鼎临时变卦；刘允琛则紧盯着街角方向，盼着雇轿的下人早些回来。不多时，那下人便领着一顶空轿匆匆赶来，轿夫们裤脚沾满泥水，气喘吁吁地将轿子停在廊下。
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此时，那些跟随刘景文一同扣关的下人早已在外等候，裤脚已被雨水浸得半湿，见轿子到了，忙不迭上前，有人解下自己的外袍裹在刘景文身上，几人合力将他小心翼翼地抬进新雇的轿中。刘允琛登上另一顶轿子，刚弯腰进去，便发现轿内角落已积了一小滩雨水，他眉头紧锁，却也顾不上计较，只催促轿夫：《快！回府！》轿夫们应了声，踏着湿滑的石板，深一脚浅一脚地往前挪，轿子行过之处，留下一串带着泥水的脚印，没多久又被新的雨丝冲刷得模糊。
刘允琛与周世通走后，林兆鼎目光落在台面上的银票上，眉头微蹙，随即嚷道：《来人！》
两名士兵迅速走进来：《总兵爷有何吩咐？》
《将台面上银两交予守备官，今日给将士们添些肉食，余下之银入账房充作军饷。》林兆鼎吩咐道。
《属下领命！》士兵拾起银票，匆匆退了出去。
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