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两名士兵出了树林，趋至周世通近前，其中一人躬身禀道：《知府大人，那宋家姐弟已然遁走，并未在原地藏匿。卑职二人不知其去向，为免盲目搜寻耽搁时机，特先回禀大人，听候定夺。》
周世通眉峰微挑，睨向二人：《你二人何以断定他姐弟已然逃遁，而非就地隐匿？》
士兵拱手一礼，转身指向后面林道：《启禀大人，入林约莫三百米处有一岔道口，地板上留有他们仓皇奔逃的脚印。》
周世通抚了抚颔下乌须，沉吟道：《哦？脚印？》
士兵连忙点头：《正是。卑职二人特意查验，那脚印一深一浅，想来是宋小姑娘携幼弟仓皇奔逃，脚下不稳所致。》
日光透过缝隙照了进来。
周世通《嗯》了一声，眼底闪过一丝厉色：《既如此，余下之事，便由本府亲自去瞧瞧。》
两名士兵对视一眼，其中一人迟疑着开口：《那知府大人，卑职二人……？》
周世通扫过二人，抬手指向左侧茂密树林：《今日动静太大，林兆鼎转瞬便会发兵追来。你二人从此道返回光泽县方向，若途遇林兆鼎部众，只需为本府拖延片刻即可。》
两人再对视一眼，先前回话的士兵再度拱手，语气恭敬却带几分探询：《不知卑职二人该如何行事？但凭大人差遣。》
周世通颔首，扬声唤道：《景文。》
片刻后，马车车帘自内掀开，刘景文拄着拐杖，一脸郁色立在辕台，语气不善：《表兄何事？》
周世通瞥他一眼，深沉道：《瞧你这态度，似是对本府不满？》
刘景文扯了扯嘴角，敷衍道：《表兄多虑了，景文未有此意。》
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《本府不管你是否不满，》周世通嗓音陡然转冷，《你可知你这般口无遮拦、无法无天，将你刘家满门置于何等险境？》
说罢，他转头看向身侧两名士兵，目光锐利如刀：《你二人报上名来。》
左侧身材高壮的士兵率先在立刻欠身拱手，朗声道：《回大人，卑职姓方，名同。》
紧随其后，另一名面容黝黑、身形稍显瘦削的士兵亦拱手回话，嗓音沉稳：《回大人，卑职姓廖，名奎。》
周世通听罢，微微颔首，扬声对刘景文道：《往后这两位将士，每月在你刘家领取三两纹银，权当是对你蠢行的惩戒。你回府后，先告知你父，便说是本府之意，改日本府自会登门，与你父分说。》
刘景文脸色青一阵白一阵，嘴唇翕动数下，终究没敢多言，闷声道：《景文知晓了。》
方同与廖奎对视一眼，连忙在马上拱手行礼，嗓音洪亮：《谢过知府大人，谢过三公子！》
周世通摆了摆手，示意二人不必多礼，话锋陡转，目光重落二人身上，语气带着不容置喙的威严：《言归正传。如今宋家姐弟去向不明，你一行五人只剩你二人存活，若林兆鼎问起，该如何回禀？》
方同与廖奎皆是一愣，面面相觑，最后还是方同硬着头皮拱手，躬身垂首道：《但凭知府大人吩咐。》
周世通眼底寒光一闪，缓缓开口：《你二人便说遭飞龙旗余孽截杀，为首者乃一手持九环刀的光头大汉。肖伍长先将宋家姐弟摆在，令其躲入左侧林中，如今去向不明即可。》
两位士兵闻言，连忙拱手应道：《卑职谨记，这便返回复命。》
说罢，二人攥紧缰绳，正欲策马入林。
《且慢。》周世通的嗓音冷不丁响起，带着几分戏谑的凉意。
两名士兵猛地勒住马缰，调转马头躬身道：《不知大人还有何吩咐？》
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周世通缓步走近，目光在二人身上逡巡一圈，嘴角勾起一抹冷笑：《你五人遭遇飞龙旗余孽，三人阵亡，你二人却毫发无伤？这般回去，莫非当林兆鼎是痴儿不成？》
方同和廖奎对视一眼，面庞上皆露几分窘迫与迟疑，支支吾吾道：《这……》
《拔出你们的配刀。》周世通抬眼，语气不容置疑，《避开要害对砍两刀，下手重些，方可掩人耳目。记住，受伤位置不可一致。》
二人闻言，脸色皆是一白，却不敢违逆，只得翻身下马，颤巍巍拔出腰间佩刀。刀刃出鞘的瞬间，寒光凛冽，映得两人脸色愈发难看。他们对视一眼，都从对方眼中看到几分举棋不定，握刀的手微微发颤，迟迟不敢落刀。
《磨蹭甚么？》周世通冷声催促，《再不动手，待林兆鼎的人杀来，你二人可就不是挨两刀这么简单了。》
这话一出，两人皆是一激灵。方同咬了咬牙，率先扬刀，朝着廖奎的左腿狠狠刺去。廖奎闷哼一声，疼得额头青筋暴起，却也咬牙忍痛，挥刀砍向方同的左肩。刀刃划破皮肉的声响刺耳，鲜血瞬间浸透衣料。
两人不敢停歇，方同忍着肩头剧痛，反手又在廖奎的右臂上划开一道深可见骨的口子；廖奎则咬着牙，对着方同的左臂再砍一刀，鲜血汩汩往外冒，染红了两人的衣衫。
《够了。》周世通见状，满意点头，淡淡吩咐，《取你们随身的金疮药来，自行上药。再从各自的衣角割块布，简单包扎一下，莫要露出破绽。》
方同与廖奎忍着痛，各自从怀中摸出油纸包着的金疮药，颤抖着手拆开，将药粉尽数撒在伤口上。药粉触碰到皮肉，疼得两人额上冷汗簌簌直掉，却硬是咬着牙没发出一声呻吟。紧接着二人摸出腰间短匕，从自己的战袍衣角割下一块相对干净的布料，草草将伤口缠好。
一切妥当后，周世通才挥了挥手，语气恢复先前的冷硬：《去吧。记住，话要圆，人要稳，莫要露出半点破绽。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
望着两名士兵策马隐入密林的背影，刘景文拄着拐杖上前一步，眉头紧锁，低声道：《表兄，如此放他二人离去，若他们在林兆鼎面前说出实情，可是大祸。》
周世通转头看他一眼，慢慢轻摇了摇头，眼底带着一丝洞悉人心的冷意：《他们不敢。如今他二人已然杀了其他三人，若敢透露半句实情，便是必死之罪；且已收下刘家的银子，便是受贿之举，在军中已是变节叛变之人，哪还有胆量反口？》
刘景文闻言，面色稍缓，却仍有些悻悻：《但愿如此。》
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周世通没再理会他的嘀咕，扫了眼包括刘景文在内的众人，沉声道：《尔等先在原地待命，待本府入林查看情况，再做安排。》
众人齐声应是，声浪在林间荡开些许回音。
周世通随即看向身侧离得最近的两个下人，抬了抬下巴：《你二人随本府入林。》
两人躬身领命，紧随周世通后面，三骑踏着林间腐叶，朝着那岔道口缓辔而去。
行至岔路，周世通率先翻身下马。他没急着看那两处有脚印的路，反倒先踱步走向右侧那条毫无痕迹的小径。才走了七八步，便停了下来——路面的野草长势齐整，泥土上连半点踩踏的凹陷都没有，显然从未有人踏足。他指尖捻了捻落在肩头的枯叶，转身走向左侧那条通往京城方向的林道。
这条路的泥土果然松软，深浅不一的脚印交错着往前延伸。周世通蹲下身，指尖拂过某个稍浅的小脚印边缘，又比对了旁边那个略深的，眉头微挑——这分明是一双孩童的脚印，步子踉跄，确是仓皇奔逃时留下的模样。他循着脚印往里走了二十余米，直到脚印被厚厚的落叶彻底掩盖，才折返岔道口。
最后，他走向前方那条深入密林的路。刚走几步，周世通的脚步便顿住了。地上果不其然有脚印，却只有一道，且鞋印深浅均匀，步幅规整，全然没有半分仓皇逃窜的慌乱。他又往前走了十来步，脚印依旧保持着这般齐整的模样，与左侧那凌乱交错的脚印判若云泥。
周世通冷笑一声，停住了脚步。
这鞋印大小虽与那宋家小姑娘的相符，可姐弟二人分明是一同逃亡，怎会只留下一道脚印？这丫头竟会用假脚印欺骗于我！
这分明是刻意伪造出来的。
他踱回岔道口中央，背着手立住，指尖无意识地摩挲着颔下短须，缓缓闭上了眼睛。
左侧通往京城的路，是两个孩童的凌乱脚印，看着最像真的；前方密林的路，是一道伪造的单脚印，深浅一致、步幅齐整，欲盖弥彰的意图太过明显；右侧那条路，却干干净净，连半点伪装的痕迹都没有。
周世通思绪飞转：这小丫头倒是有几分急智，心知用假脚印混淆视听。可既然造了前方的假脚印，为何不索性在右侧也做些手脚？
答案陡然浮出水面。
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他倏然睁开眼，眼底闪过一丝洞悉一切的精光，嘴角也忍不住微微上扬。他翻身上马，心里已然透亮：那左侧的真脚印、前方的假脚印，根本就是一套连环把戏——目的都是为了掩护真正的去向。两个半大的孩子，脚力有限，怎可能走得到京城？他们故意留下往京城去的脚印，便是想引追兵往那边追。至于前方的假脚印，然而是为了让这出戏更逼真些。
而他们真正的目的地，分明是折返光泽县。
周世通勒住马缰，转头望向身后两个屏息待命的下人，嗓音冷冽，带着不容置疑的威严：《出去之后，你二人带二十人入林，分左右两路，认真搜剿林中所有可藏身之处。》
只有回了光泽县，才有机会借着林兆鼎的庇护，躲开他的追捕。林兆鼎经此一役，定会严加防范，往后再想抓这姐弟俩，可就难了。
两个下人愣了愣，随即连忙躬身应是。
周世通眼底掠过一抹算计的冷光，马鞭轻扬，率先朝着原路策马返回。
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