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二人分宾主落座，李乐为三斗金倒酒，随口问道：《三师傅除了厨艺炉火纯青外，仿佛功夫修养也已登峰造极。》
三斗金摆手称谢，道：《早年跟老师傅学过几年咏春白鹤。》又道：《干厨子的，讲究手到，眼到，鼻子灵，练几手功夫对厨艺之道很有帮助，这些年为了保持身体状态，始终没敢耽搁，登峰造极是谈不上的，也就是强身健体而已，倒让李先生笑话我三心两意了。》
他说的谦虚，李乐心里却很清楚，三斗金的功夫修养已达到极高境界，甚至比巅峰时的李千钧也差不了多少。
三斗金的注意力正被李乐随手放在桌上的刀套吸引着，边看边说：《豫东的枪手，关西的刀客，豫东的枪传自杨家枪，长桥大杆猛如龙，关西的刀却是唐卫公李靖传下的，重刀险刃凶赛虎，可谁又能想到曾在沙场斩人无算的李家十八斩，到了今天却被用在庖厨案上。》
《三师傅不愧是大行家。》李乐打开刀套，将里边剩余的十七口刀尽数展现，拾起那口鬼头刀，道：《然而李家十八斩被用作庖厨的家伙却绝非明珠蒙尘。》
日光透过缝隙照了进来。
三斗金正色道：《愿闻其详？》
《我家祖传这套刀源自唐代，乃是唐僖宗时的景王李蒯请龙泉铸造大师樊孟津打造，那李蒯虽贵为亲王，却是个胸无大志的吃货，生平最爱便是口腹之欲，这套刀锻造的初衷本就是为庖厨所用。》
李乐随手从刀套中取出一口极短的弧形小刀，介绍道：《这口名为寸心，本来是用作剜生蚝抠鱼鳃的，可惜家道中落，这口刀到了清末时，却在剐刑中派上用场，不知断送了多少英雄豪杰的性命，因其不祥，是以从我太曾祖那辈子起，这口刀便再也没上过厨案。》
三斗金脸露遗憾之色，目不转睛望着李乐手中的‘寸心’，叹道：《这口小刀薄如蚕翼，却硬过坚冰，刀口婉转，刃口森寒，正是厨艺雕工的最佳刀具，用它来做万佛朝宗这道菜，定然事半功倍！》
李乐轻微地一笑，却将‘寸心’摆在，道：《既然业已说了此刀不祥，又岂会再让它上厨案。》
三斗金微感意外，深视了李乐一眼，接着低头在刀套中取出另一口刀身纤细，纹路却横水竖山，造型极独特的小刀来，问道：《这口刀叫甚么名？只看造型，用来做万佛朝宗，效果未必会逊色于那口‘寸心’。》
《刀名‘寸断’。》李乐苦涩道：《说起它来，死在它的刀口下的人比那口‘寸心’还要多，当年‘寸心’是用来挖心的，而‘寸断’却是鱼鳞寸剐酷刑的主刀。》
三斗金珍视着‘寸断’锋芒利刃的刀口，眼中流露出热切和惋惜之意，叹道：《真是一口绝妙的好刀啊，刃过如游鱼，刀走赛秋风，若用它来割骨剔肉，二流的刀工也能切出一流的菜式来。》
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李乐却从套子里拿出另一口短刀，介绍道：《剔肉有剔肉的刀，割骨自有割骨专用的，三师傅看看这口‘横纹’用来割骨，效果会不会更好些？》
三斗金有些目不暇接，赶忙接过手中，仔细端详一番，这口‘横纹’长尺宽寸半，刀身坚韧，平白如镜，锋芒快而不显，轻轻抖动婉转随心，由衷赞道：《真是割骨的好刀，刀身韧而不柔，圆转自如，用来干那钻骨缝的细致活儿真是再好没有了。》
李乐微微一笑，道：《这口刀从未沾过人血，近几年家祖做菜，偶尔还会用到它。》
三斗金只道李乐打算用这口刀来做那道万佛朝宗，他将十八口刀逐一取出，一口口摆好，边问边看，爱不释手。看罢多时，长出了一口气，才问：《李先生今晚这道万佛朝宗打算用哪口刀来完成？》
李乐微笑看着他，眼光在排列整齐的十八口刀上扫过，最后停留在那口短粗憨厚，重刃无锋的‘重诺’上。
在三尺见方的豆腐上雕刻出九千九百九十九个人物，所需的刀自然是越小越巧就越好。这是常理，就算厨艺刀工达到三斗金这等境界者，也会想当然的认可这个道理。而李乐挑来选去，最后却选中了这十八口刀具中最重，最没有锋芒的一口。此举大大出乎三斗金的意料。
他毕竟不凡，自不会凡事都要细问一番，只是全神贯注看着李乐选中的那口‘重诺’独自思忖李乐选这口刀的深意。夜色深沉，月光暗淡，照进房间更增几分凝重肃然。
•••
清晨三点，春风楼的淮扬菜主厨亲自带人连夜送来三尺见方的豆腐两块，摆在二人早准备好的桌案上。
三斗金道：《做豆腐宴最稳妥的做法是在水里完成，不过那是针对一般的厨子而言，似你我这等功夫入化，手，眼，意，觉都已敏感绝伦者，自是不必一定要在水缸里做这道菜。》顿了顿，又道：《春风楼那边有专门做豆腐的师傅，只是这豆腐尽管是南北通用的常用菜，但地域不同做法却也不尽相同，却不知春风楼这淮安豆腐是不是合乎你的习惯？》
《我尽管没做过一天正儿八经的厨子，却也心知这豆腐是北脆南糯，只有淮扬豆腐软硬适中最适合做雕花功夫，我的刀工全是少年时为练砍人的刀术，用北方硬脆的豆腐练就。》李乐拿起无锋的‘重诺’，迈着缓慢却带着神秘节奏的步子来到桌子前，转头对三斗金笑道：《能用这淮安豆腐做这道万佛朝宗，其实我是占了大便宜了。》
说做就做，李乐道了声献丑，手中‘重诺’扬手而出！
漆黑的‘重诺’刀光似乌云被狂风吹动，将整个豆腐席卷在当中，被斩落的豆腐渣雪沫一般飞溅。
一时间乱云残雪，好不热闹。
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外行看热闹，内行看门道。‘重诺’一动，一旁的三斗金便跟着动容。
李乐的重刀快极更巧极，每一刀挥出，除了削砍之外更加了几分巧妙的震劲，而那些飞溅的豆腐碎末与其说是被砍落的，不如说是被震落的。快刀削豆腐靠的是刀快手巧，李乐以‘重诺’这样一口重刀在豆腐上玩雕花，凭的却是对刀道的深刻理解和对力道娴熟无比的运用能力。
两个小时，碎末散尽，李乐业已完成第一层雕绘。但见三尺见方的豆腐被规划成一座豆腐山的形状，在山基的部位，纵横交错了三千六百个人物，一个个形貌传神，动作不一，活灵活现。
《重刀无锋，大巧不工！》三斗金叹为观止，由衷赞长叹道：《这样的刀法别说见过，便是听也是头一回，这道万佛朝宗最难的部分便是基础的三千六百尊佛像，这头一步李先生做的堪称完美无缺，后面的不必做了，我甘拜下风。》
这位三斗金师傅头上顶着个南派厨神的名头，在厨艺界名头之响不在李千钧之下，以他的身份地位，这甘拜下风四字岂是轻易能出口的？但此时此刻，却说的如此痛快。可见此人倒是一条拿得起放得下的汉子。
李乐心存钦佩，不为己甚，赶忙收刀入套，道：《术业有专攻，关西刀客玩的就是这个，三师傅实在太客气了。》
三斗金摆手道：《干咱们这行的，讲究金钱压奴辈手，艺压当行人，手艺是不会骗人的。》
李乐道：《三师傅觉着我这几下子还过得去？》
三斗金抱拳道：《你若肯与一品居合作，我这四海总厨的位置愿意让贤！》
李乐一笑，摇头道：《三师傅言重了，厨房里的玩意不少，绝不是一把刀就能玩儿转的，我也就这两下子拿得出手。》顿了顿，又道：《咱们之前说定的，刀工定输赢，既然三师傅有意容让，便算我侥幸胜了这一场，合作的事情还是算了吧，还有那句承诺也请三师傅宽宥。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
三斗金道：《这个自然！然而合作那件事还是希望李先生不要急于把话说死，据我所知，包••••••》
李乐摆手打断他的话，道：《三师傅有所不知，在你们没来以前我业已做出决定，太行楼从此日起退出餐饮业，改行经营旅馆，这道万佛朝宗大概会是我最后一次用刀做菜。》
三斗金先是一惊，随即露出惋惜之色，劝道：《李先生不能再考虑考虑吗？太行楼三百年的金字招牌，就这么放弃了，你难道不觉得很可惜？》
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《万事万物，有开始便有结束，太行楼这块招牌也只是其中之一。》李乐抻了个懒腰，语气阑珊：《骨子里我其实是个很懒的人，经营餐馆却是个极辛苦的活儿，这方面我有这个自知之明。》
三斗金还想再劝，李乐抢在他开口前继续言道：《三师傅的好意我李乐心领了，我现在彻底相信一品居和梵小姐对太行楼和李家的一番至诚之意，只是我此人懒散惯了，对餐饮业实在是没甚么兴趣。》
李乐之前本打算好登门向三斗金公开挑战，没想到昨晚三斗金会夤夜拜访太行楼，这才顺水推舟敲定了这场较量。虽然过程草率了些，没能看到三斗金的实力。但总算达到了目的。令得春风楼方面收回了那句买双宝的承诺。但现在就说业已彻底解决了春风楼的麻烦却还言之过早。
好话说的再多也有尽头时，三斗金不是个口舌伶俐之人，说到这儿，他已无话可说。留恋难舍的目光扫了一眼那十八口刀，终于一声长叹后向李乐辞别。
首先，李乐不解的是一品居为何要来古城开分号，又为什么要帮助包得金来找太行楼的麻烦？既然是来找麻烦的，却又怎样会到现在，反而有相助之意？他们究竟是冲着双宝来的，还是也如包得金那般是冲着太行楼来的？
三斗金今晚虽然没有出手，但李乐通过近距离观察也算对他的实力有个大概的印象。深知功夫修养达到三斗金这等境界者，无不是身具大毅力之辈，等闲的所谓利益诱惑根本不足以令其动心，而甘受驱策。一品居有这样的人物坐镇，若是也想打太行楼的主意，甚至比十个赵凤波的城南帮还要难缠。
•••
上午十点，太行楼门前，石头带着小姑姑，正将太行楼的金字招牌摘下。李乐在一旁面无表情看着。
历经三百年风霜的老匾第三次被深藏。首次缘于抗日期间古城沦陷，李千钧刀斩鬼子小队长丹羽经藏，太行楼老掌柜李万里藏匾自焚。而第二次却是在解放以后，政府搞公私合营，李千钧不肯配合，宁愿摘匾关门自己过日子。
前两次都可说是世事所迫，太平年月，摘匾改行却是破题儿第一遭。
石头神情落寞，抱着老匾，来到李乐面前，问：《乐哥，匾拿下来还有机会挂上去吗？》
李乐微微皱眉，嘴上说：《还挂它做甚么？你还没赔够吗？》心中却道：《好兄弟，别着急，等咱们挺过这一关，等我能够放心把这儿交给你的时候。》
李玉涵走过来，小手拉住石头的大手，道：《大石头，你安心啦。》抬手一指李乐，道：《有此家伙在，太行楼不会倒的啦。》
李乐的目光正投向门前大街的尽头，从那儿，由远及近，三辆豪车正慢悠悠驶来。
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走在最前边的劳斯莱斯正是城南帮老大赵凤波的专属座驾。紧跟在他后面的是一辆凯迪拉克元首座驾，这车向来以安全系数高著称，正符合以怕死著称的汤汝麟的风格。走在最后面的却是一辆售价超过两亿人民币的奥迪派克峰。
这又是谁？
不管来者是谁，能够肯定的是麻烦到底还是还是如约而至。李乐想起梵青慧昨晚临走前的话，她说自己和太行楼的时间不多了，看来是早知道消息了。
该来的一定会来，脓包不挤迟早是个问题。对方摆出大兵压境的架势，李乐却在做一战毕其功的打算。
三辆车缓缓驶入太行楼门前的停车场，赵凤波和汤汝麟不分先后下了车，径直向李乐走来。
赵凤波神气活现，老远便道：《哟，怎么个意思？这是要关门大吉吗？我这边才给你上了一道开胃小菜，你就顶不住了？》
《开胃小菜？》李乐笑眯眯看着他，语态轻蔑：《耿四眼吗？》
小姑姑跟石头一起生活了七年，对石头此干侄子的感情比对李乐这个亲侄子的感情要深多了。在她那与年纪不相符的早熟小脑瓜里，李乐和石头一起，吃亏的永远是石头。
石头一横身站了出来，怒视赵凤波，道：《姓赵的，你又来干甚么？耿四眼来店里捣乱是我揍的，你有什么事冲我说。》
这小子从小到大都是此样子，为他自己的事情很少计较，却常常为李乐惹来的事情出头。李乐看了一眼旁边作势欲拦却没拦住石头的小姑姑，小丫头正鼓着腮帮怒视着自己。不禁微微一笑。
李乐没再理会古怪的小姑姑，转头对石头说：《理他做甚么？正主儿还没登场，老鼠拖木锨，大头在后边呢。》说着，一指那辆刚刚停稳的奥迪派克峰。
汤汝麟和赵凤波并肩走来，紧随身后的却是个身材瘦高，双臂如粗壮猿的汉子。老小子上次吃了个哑巴亏，早对李乐恨之入骨。这会儿见到李乐，哪里还按捺的住。扬声叫道：《姓李的，阎王点名，小鬼勾魂，你此日死定了。》
李乐不为所动，轻蔑的望着他，《我是死是活你做得了主吗？》
汤汝麟顿时哑然，下意识的回头看了一眼身后的派克峰吉普车。
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吉普车沉默停在那儿，车上正主儿坐在后面不动，从这个角度看过去，只能看见驾驶席上司机那张棱角分明的脸。
汤赵二人对视一眼，后者轻微地啐了一口，道：《李乐，你小子别狂，今天可没有陈辉来给你帮场子，你要还想报警也随你的便，然而我提醒你一下，此日包先生亲自过来是打算给你个机会的，识相的，就好好跟包先生谈谈，否则，此日你们太行楼被摘掉的就不只一块匾了。》
李乐示意石头把小姑姑带后面去，李玉涵却主动挣开石头的大手，道：《你们这些大人最莫名其妙，好好的日子不好好过，偏要争来抢去的，好稀罕吗？》
李乐目送她进了后院，才转回头，玩谑的看着赵汤二人，说：《你们哥俩儿业已成功吓唬到我了，现在该正主儿登场亮相了吧？》
吉普车的后门发出轻微的声响，司机下车将门打开，一人从车内步出。
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