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这次不是公文，是私信。新知府刘大人亲笔，邀请谢青山腊月三十到凉州府城，参加除夕宴。
《这是鸿门宴啊。》赵德顺忧心忡忡。
《我心知。》谢青山看着信，《但他以知府身份相邀，我不能不去。》
《万一他为难大人……》
《为难就为难。》谢青山平静道，《正好会会他，看看陈仲元到底想干甚么。》
日光透过缝隙照了进来。
胡氏听说后，很忧心：《承宗，你一个人去，我不放心。》
《奶奶，没事的。》谢青山安慰她，《我是朝廷命官，他不敢明着动我。》
《那也要小心。》
腊月三十，谢青山带着两个衙役，骑马去了凉州府城。
凉州府城比山阳大得多，城墙高大，街道宽阔。尽管是除夕，但街上行人不多，显得有些冷清。
知府衙门在城中心，朱门高墙，气派非凡。门前业已停了几辆马车，看来其他县的官员也到了。
谢青山下马，递上名帖。门房看了他一眼，眼中闪过讶异，但还是恭敬道：《谢大人请进。》
进了衙门，来到花厅。里面业已坐了若干个人，都是凉州各县的知县。见谢青山进来，都上下打量他。
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八岁的孩子，穿着七品官服，确实扎眼。
某个胖知县笑道：《这位就是山阳县谢大人吧？久仰久仰！》
谢青山拱手：《不敢，阁下是？》
《在下永昌县知县，姓王。》
《王大人。》
互相寒暄后，各自落座。谢青山坐在末位，静静观察。
来的都是知县，大约十几人。他师兄几个都没来。
有的谈笑风生，有的沉默不语，有的偷偷打量他。
不一会儿，知府刘大人来了。
刘知府四十来岁，白面微须，穿着四品官服，步履从容。
他一进来，所有人都立起身来来行礼。
《诸位不必多礼，坐。》刘知府在主位坐下，目光扫过众人，在谢青山身上多停了一会儿。
《今日除夕，本该与家人团聚。但本官初到凉州，想与诸位同僚见见面，聊聊天，是以就请大家来了。》刘知府笑着道，《诸位不会怪本官扰了团圆吧？》
《不敢不敢。》
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《能得大人相邀，是下官等的荣幸。》
众人纷纷奉承。
酒菜上来，还算丰盛。但气氛有些微妙。
刘知府看似随意地问各县情况，实则句句带刺。
《王知县，永昌县去年赋税为何少了三成？》
《这……去年旱灾……》
《旱灾是借口吗？朝廷要的是实绩。》
王知县汗都下来了。
又问另一个：《李知县，你县里盗匪横行，为何不剿？》
《下官……下官尽力了……》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《尽力？本官看你是懈怠。》
某个个问下来，气氛越来越紧张。
终于，轮到谢青山了。
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《谢知县。》刘知府看着他，笑容温和，《听说你在山阳县，修渠引水，推广新作物，还办了学堂？》
《是。》谢青山平静道。
《不错，年纪不大有为。》刘知府话锋一转，《不过，本官听说，你向当地富户借粮借银，还许以重利。可有此事？》
来了。谢青山心中冷笑，面上不动声色：《确有此事。修渠需要金钱粮，县里困难，故向马员外借贷。利息是双方商定的，合法合理。》
《合法？合理？》刘知府挑眉，《朝廷明令，官员不得与民争利，不得擅借私债。谢知县，你这是知法犯法啊。》
其他人屏住呼吸，看着谢青山。
谢青山不慌不忙：《大人，下官并非擅借私债，而是以县衙名义借贷，用于公共工程。此事已报凉州府备案，前任知府大人批复同意。至于利息，民间借贷皆有息，下官所定利息，低于市价，何来与民争利？》
刘知府没想到他回答得这么滴水不漏，一时语塞。
《再者，》谢青山继续道，《修渠引水，灌溉万亩良田，受益的是全县百姓。马员外借出钱粮，既得利息，又得名声，是双赢之举。下官不恍然大悟，这有何不妥？》
《你……》刘知府脸色微沉，《巧舌如簧！》
《下官只是据实陈述。》谢青山站起身，拱手道，《若大人认为下官有错，请明示错在何处，下官愿领责罚。》
花厅里鸦雀无声。所有人都看着此八岁的孩子，面对知府质问，不卑不亢，有理有据。
刘知府盯着谢青山，许久，忽然笑了：《好，好。谢知县果不其然少年英才，本官只是随口一问，不必紧张。坐，坐。》
谢青山坐了下来，心中警惕。他知道，刘知府不会这么轻易放过他。
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果不其然，酒过三巡，刘知府又道：《谢知县，听说你在山阳推广新作物，还自产盐？这可都是大事，为何不报府衙？》
《下官已行文上报。》谢青山道，《推广作物，是为解决百姓温饱；自产盐，是为平抑盐价。这些都是利民之事，下官以为，府衙会支持。》
《支持是支持，但程序不能乱。》刘知府慢条斯理，《尤其是盐，乃朝廷专卖，私自开采，可是大罪。》
《下官并非私自开采。》谢青山早有准备，《山阳盐井，是前朝旧井，县志有载。下官只是重新启用，且已报备。所产之盐，全数由县衙监管，按朝廷定价出售，税收分文不少。》
《报备？报给谁了？》
《前任知府张大人。》
《张大人业已调任，他的批复，不算数。》刘知府冷冷道，《从今日起，山阳盐井暂停开采，待本官查验后再议。》
谢青山心中一沉。这是要断山阳的财路。
《大人，盐井关乎百姓生计……》
《本官知道。》刘知府打断他，《但规矩就是规矩。谢知县，你还年轻，要多学学为官之道，莫要急功近利。》
这话业已说得很重了。其他知县都低头，不敢插话。
谢青山知道，再说无益，只会激化矛盾。他深吸一口气：《下官遵命。》
刘知府满意地点头：《这就对了。来，喝酒。》
接下来的宴席，索然无味。谢青山勉强应付，心里却在盘算对策。
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宴席结束，已是戌时。各知县告辞离去。
谢青山正要走，刘知府叫住他：《谢知县留步。》
《大人还有何吩咐？》
刘知府屏退左右，花厅里只剩两人。
《谢青山，》刘知府不再客套，直呼其名，《本官心知你是状元，有才。但你要明白，官场不是考场，不是有才就能行得通的。》
《下官愚钝，请大人明示。》
《陈侍郎对你很不满。》刘知府盯着他，《你在山阳做的这些事，看似利民，实则坏了规矩。修渠、办学、开盐井……你让其他县怎样看？让朝廷怎么看？》
《下官只是想为百姓做点实事。》
脚下的路还在继续延伸。
《做实事？》刘知府冷笑，《天下官员都像你这样‘做实事’，朝廷还怎么管？赋税怎样收？秩序怎么维持？》
谢青山明白了。刘知府，或者说他背后的陈仲元，不是反对他做事，而是反对他打破现有的利益格局。
《那依大人之见，下官该如何？》
《简单。》刘知府道，《第一，盐井交给府衙接管，利润上缴。第二，停止推广新作物，按旧制耕种。第三，水渠收费，不能白用。第四，学堂关闭，读书不是泥腿子该做的事。》
谢青山听得心头发冷。这四条，每一条都是要断山阳的生路。
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《大人，若下官不答应呢？》
《不答应？》刘知府笑了，《你以为你是谁？八岁的孩子，真以为中了状元就了不起了？本官一道公文，就能罢了你的官！》
《下官是朝廷命官，罢免需吏部核准。》
《吏部？》刘知府凑近，压低嗓音，《陈侍郎就是吏部侍郎！你说，他会不会核准？》
谢青山握紧拳头。
《谢青山，本官给你指条明路。》刘知府坐回椅子，《你在山阳做的这些，本官能够睁一只眼闭一只眼。但有两个条件：第一，每年向府衙上缴五千两‘管理费’。第二，盐井的利润，分七成给府衙。》
赤裸裸的勒索。
谢青山望着刘知府那张道貌岸然的脸，忽然觉得恶心。
《大人，》他慢慢道，《山阳县去年全年赋税，然而三千两。五千两管理费，从何而来？》
《那是你的事。》刘知府不耐烦，《你是状元，总有办法。》
《至于盐井，》谢青山继续道，《方才出盐，本钱还没收回，何来利润？》
《少跟本官哭穷！》刘知府拍案，《你从老家带来的那些货，卖了多少？几百两得有吧。你二叔许二壮偷摸做的生意，赚了多少？本官都清楚！》
原来，早就调查过了。
谢青山深吸一口气：《大人，若下官答应这些条件，山阳百姓怎样办？他们刚看到希望……》
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《百姓？》刘知府嗤笑，《百姓算甚么东西？只要能完成朝廷的赋税，让他们饿不死就行了。你倒好，又是修渠又是办学，把他们胃口养大了，以后还怎样管？》
这话，彻底暴露了他的嘴脸。
谢青山不再多说，起身拱手：《大人的条件，下官需要时间考虑。》
《三天。》刘知府竖起三根手指，《三天后，给本官答复。答应，山阳还是你的山阳；不答应……哼，你自己掂量。》
《下官告退。》
走出知府衙门，寒风扑面。谢青山紧了紧衣袍，翻身上马。
《大人，怎样样？》随行的衙役问。
《回去再说。》
三人连夜赶回山阳。路上，谢青山一言不发。
他在想，怎样办？
答应刘知府的条件，山阳刚有起色的民生，将毁于一旦。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
不答应，刘知府肯定会找茬罢免他，甚至可能罗织罪名。
回到山阳，已是子时。家里还亮着灯，胡氏、李芝芝、许大仓都在等他。
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《承宗，赶了回来了？》胡氏迎上来，《怎样样？》
谢青山疲惫地坐下，把事情说了。
《混账！》许大仓气得脸色发青，《这是甚么狗官！》
李芝芝抹泪：《这可怎么办……》
胡氏最冷静：《承宗，你怎么打算？》
《奶奶，我不能答应。》谢青山坚定道，《答应了，我失礼山阳百姓，对不起自己的良心。》
《可是不答应，他罢你的官怎样办？》
《罢官就罢官。》谢青山道，《但我不会坐以待毙。》
《你想怎么做？》
谢青山沉思一会儿：《我要上书。》
《上书？给谁？》
《给朝廷，给皇上。》谢青山眼中闪着光，《我要把凉州的情况，把刘知府的勒索，把陈仲元的打压，一五一十报上去！》
胡氏担忧：《可陈仲元在朝中势力大，你的奏折，能到皇上手里吗？》
《有一个人，或许能帮我。》
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《谁？》
《礼部尚书，李敬之大人。》谢青山道，《他是清流领袖，与陈仲元不和。况且他赏识我，殿试时为我说话。或许，他会帮我。》
《可李大人远在京城……》
《我让赵文远帮忙。》谢青山业已有了计划，《赵家在京城有生意，认识些人。我写密信，让赵文远转交给李大人。》
许大仓一拍大腿：《对！告他！》
《但这事要保密。》谢青山道，《刘知府耳目众多，若知道我要上书，可能会先下手。》
气氛瞬间变得紧张起来。
一家人商量到深夜，最终心中决定：谢青山写密信，由许二壮亲自送去老家，交给赵文远。
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
同时，山阳县表面上按兵不动，麻痹刘知府。
第二天，谢青山照常办公，仿佛什么都没发生。
不知过了多久。
刘知府派来催问的人，他敷衍说还在考虑。
暗地里，他写了一封长信，详细陈述山阳情况，揭露刘知府的勒索，控诉陈仲元的打压。信写得很克制，但事实清楚，证据确凿。
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腊月三十，除夕夜。
谢青山家里也准备了年夜饭。胡氏做了饺子，李芝芝炒了若干个菜，许大仓打了壶酒。
山阳县城，家家户户贴春联，放鞭炮，庆祝新年。
《承宗，来，喝酒。》许大仓给儿子倒酒。
谢青山接过，一饮而尽。酒很辣，但能暖身子。
远处传来一阵模糊的响动。
《爹，娘，奶奶，》他放下酒杯，《此年，可能过不安稳了。》
《不怕。》胡氏给他夹饺子，《咱们一家人在一起，什么难关都能过。》
《对。》李芝芝也道，《承宗，你做的对。咱们不能失礼良心。》
这种沉默让人感到有些不自在。
许承志懵懂地问：《哥哥，什么是良心？》
谢青山摸摸弟弟的头：《良心就是……做该做的事，不做不该做的事。》
《那哥哥做的事，是对的吗？》
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《对。》
《那我就支持哥哥！》
就这样，时间一分一秒地过去。
孩子的话，让大家都笑了。
年夜饭后，谢青山站在院子里，看着夜空中绽放的烟花。
山阳的百姓在庆祝，他们不心知，一场危机眼下正逼近。
但谢青山不怕。
他有家人支持，有百姓拥护。
他要为山阳，为自己，搏一条生路。
烟花映亮了他的脸，九岁的少年，眼中是超越年龄的坚毅。
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