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柳贺在客栈安定下来之后,便与施允二人一同温书，距离院试只有短短几日，柳贺并不期待自己的文章能再上一层楼,这时候也只是依平日的习惯在行动罢了。
随着考试临近，客栈中各地的士子也越来越多，柳贺耳中听着的都是各地方言,考试前，士子们有闭门读书的,也有乘坐画舫游历秦淮河的。
虽然经历过县试和院试,柳贺依然不太适应大半夜爬起来考试这件事,好在这次他和施允两人结伴而行，他可以微微卸下心头重担。
柳贺和施允都没有那等闲情雅致，施允带了一副棋,两人闲暇之余便在楼上对弈，等放松够了,院试之日便也到来了。
《外面竟下雨了。》
日光透过缝隙照了进来。
听得门外哗哗的雨声,柳贺也不由眉头一皱。
县试与府试俱是晴天，到了院试却下了雨，十一月气温原本就不高，风卷着门帘吹进来,寒意分外明显。
可即便如此，一众士子仍是提起考篮，举伞踏进了雨中，掌柜寻了几件蓑衣分给众士子,既能挡挡雨,也能御御寒气,柳贺将考篮用布盖好,与施允一前一后沉默地走着。
雨下得不小，稍不注意便会踩一脚的水，考生们提着灯烛行在雨中，烛光将地板上的水坑照得透亮。
《快到贡院了。》
不知谁喊了一声，众士子不约而同地加快了脚步。
此刻天仍未亮，正是一日之中最冷的时候，可士子们惦记着即将到来的院试，倒没有谁多抱怨一声冷。
南直隶院试在江南贡院举行，柳贺他们刚刚走来的一路就是后世大名鼎鼎的夫子庙景区，这儿既有一座江南贡院，应天府学以及孔庙也在此地，往外一圈便是整个应天府最繁华的所在，徐太傅园便在此处，去南京玩过的游客应当心知，这儿是白鹭洲公园的所在地，眼下却是属于中山王徐家的。
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若是平日，众士子还有空欣赏，眼下却只想快些进考院。
《应天府士子在何处？》
《镇江府与常州府士子一同入内。》
《凤阳府士子……》
雨声喧嚷，守在贡院外的衙役嗓音更大了些，士子们则纷纷探起头往外望，却只瞧见黑压压一片的人头。
到底还是，衙鼓敲了三下，贡院大门开了，考生们排好队，依次被放入门内。
柳贺举伞的那只手都快冻僵了，他手伸在考篮内，摸了两下后，自其中掏出一物递给施允。
施允：《……》
柳贺没想到给了他某个还挺热乎的鸡蛋。
施允问柳贺：《哪来的？》
《我找掌柜要的。》柳贺道，《正好暖暖手。》
眼下虽然又冷又潮，院试搜检的身法却比府试要快上不少，不过兵丁们搜检的动作却依然称得上粗野，柳贺左手拿着笔砚，右手则拿着脱下来的衣服，等待唱名后方才入内。
《镇江丹徒士子柳贺！》
《镇江丹徒士子施允！》
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柳贺只有一人，负责搜检他的兵丁却有两人，尽管搜检身法不慢，在雨中等久了却依然叫人腿脚发冷。
入了考场，众士子先见到的便是提学御史耿定向，耿定向身着绯袍端坐于公堂之上，正如传闻中那般严肃，柳贺按考场牌号找到了自己的号舍坐下，落座的一瞬，他赶紧用干布将身上擦干，之后便静坐着等待考试开场。
放眼整个大明朝，江南贡院的规模都是数得上的宏大，且江南贡院在洪武一朝乃是会试的场所，建筑环境比之县试府试时要更好些许，而且柳贺运气不错，没分到所谓的臭号。
柳贺没有再东张西望，等一间号舍被考生坐满，龙门渐渐关上，此次院试便正式开始了
。
柳贺深吸了一口气，在座位上提了一会神。
院试与府试、县试的内容差不多，均是四书一道，五经一道，五言八韵诗一道，加上诏诰表判一道，柳贺上回府试便是差在试帖诗上，院试之前他着实磨砺了一番自己写诗的本领，不求笔落惊风雨，但也不能诗成考官泣。
考官泣了，他自己也要泣了。
考卷并非由士子们上前领取，而是由堂中书吏依次发放，待梆子声响起之后，就有一位教官开始读题，这时由书吏举着题板在考场内走了一圈，这是为了方便视力与听力不好的考生。
柳贺在题纸上抄下题目。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
第一道四书题为《其为气也，至大至刚》。
这句话出自《孟子》，为孟子与与弟子公孙丑之间的对答。
公孙丑问孟子，老师你擅长甚么，孟子答，我能理解别人的言语，我善于培养自己的浩然之气。
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公孙丑进而问，何为浩然之气。
孟子说，这种气，极为浩大而有力量。
这就是其为气也，至大至刚一句的含义。
这一篇文章中，浩然之气务必与仁义道德相配，必须心中有正义、问心无愧，为做到这一点，必须培养心中的正义，但又不能揠苗助长。
揠苗助长此成语就出自孟子与公孙丑的这段对话。
柳贺止步笔来思索眼前这句。
不夸张地说，四书题他至今已答了超过千道，此时一看题目，他心中已有了成算。
然而南直院试士子数量众多，如他一般将四书翻烂了的士子恐怕不在少数，因而到了院试这一级的考试，重点已非能把题目答出来，而是如何将题目答得出彩。
柳贺蘸了墨汁，先在稿纸上写了一句，片刻之后他又停下笔，继续默默沉思。
此时戊字号房中，武进籍士子唐鹤征心道，孟子浩然正气之说与他心之官本思的想法有契合之处，他此刻已有腹稿，只需再点缀一句，一篇文章倾刻写就。
考场中众士子的表情都与柳贺一致，均是埋头苦思，也有才思敏捷的考生迅速在稿纸上写完一篇文，再修改数遍，这才将文章慢慢誊写于考卷之上。
唐鹤征少有才名，又是唐顺之之子，在前来赴考的各府士子中，数他的名气最大，甚至有不少士子认为，院试案首恐怕是唐鹤征囊中之物。
然而唐鹤征的性子却与唐顺之有些相像，他所学甚杂，于功名利禄一途并没有那么热衷，值得一提的是，唐鹤征是《西游记》的校改者之一，因而有传言称，《西游记》作者实为唐顺之。
其他士子，如刘瑊等人，也在奋笔疾书。
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柳贺心中此刻已有了文章的轮廓，他蘸了些墨，在稿纸上写了几百字，他文章练得多了，就算灵感最差的时候也能写出一篇堪称出色的文章，一篇四书文对他来说自然不在话下。
四书文是首篇，也是士子们最倚重的一篇，科场之上，士子们所作的文章往往是首篇最佳，后几篇次之，到了最后的策论粗制滥造者不在少数。
几百字写完，柳贺既发挥了自己在文章上的特长，又努力将文章向耿定向喜好的文风接近，一篇文章读下来，柳贺心中也有些满意，便着手开始誊抄。
但柳贺不仅重首篇，他篇篇都重，这算是他贪心的地方。
即便是他努力了也难以突破的试帖诗，柳贺都能够说是尽力而为了。
一篇四书文写完，柳贺打了个哈欠，又去看接下来的五经题。
他先不急着答题，而是平复了一会儿情绪，方才那道题写到最后，他情绪多少有些澎湃了，担心看五经题时不能保持冷静，柳贺就让自己的思维稍稍放空一下。
反正距离交卷还早。
一道题的思考花费了柳贺不少精力，此刻静下来他忽然觉得有些饿了，就将那颗鸡蛋剥了壳吃了下去，又吃了一块饼，他倒是想接点茶水喝一下，考场中是有供茶吏的，但去接水就要在考卷上记标记，又怕弄湿了卷子又忧心跑厕所，柳贺硬生生将蛋和饼吞了下去。
五经一题为《君子万年，景命有仆》一句，出自《大雅既醉》一篇。
此句意为祝君王万岁万万岁，上天赐予您天命永相随。
柳贺不由感慨，从县试到院试，《诗》一经所选的考题中赞颂天子的篇目确实不少，虽然《诗》给人的印象里，讲爱情的篇章更有名气，但柳贺到现在都没考过诸如《窈窕淑女君子好逑》之类的句子。
《大雅》便是《诗》中二雅之一，《毛诗序》有云，《雅者，正也，言王政之所废兴也。政有小大，故有《小雅》焉，有《大雅》焉。》
这道题目难倒也称不上难，但也称不上简单，一省童生以《诗》为本经者数不胜数，柳贺想突出重围务必费些心思。
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他凝视了一会儿题目，神情严肃而专注。
待胸中腹稿打好，柳贺便将字句一一写于稿纸上，他思考得越深，下笔时就越是轻松，不知不觉中窗外的雨声业已停了，柳贺却毫无所觉，只专心致志写文章，于他而言，此刻最大的嗓音莫过于稿纸上的沙沙声。
柳贺第二篇文章写完时，考场上众士子也在吃饭了，士子们带的多数是馒头鸡蛋之类的，虽然嚼之无味，但最大的好处就是不会脏污了考卷，不管文章写得如何，考卷脏了只有落卷的命了。
柳贺稍稍歇了片刻，对他来说，接下来的试帖诗可谓是重要环节，尽管觉得自己的试帖诗不至于让自己整张卷子被黜落，但柳贺还是决定多费些心思。
他也想看一看，府试结束之后，他的五言八韵诗究竟进步了多少。
此刻，其余士子写完两题都是一副放松的神色，唯独柳贺眉头紧皱，巡场的书吏不由朝他的方向看了好几眼。
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