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四月未至,镇江府衙已张榜告示府试将于何时何地进行，参加府试的士子中，除了二月方才通过县试的各县前五十外,还有往年通过县试、却倒在府试这一关前的士子。
应考人数之庞大丝毫不逊于县试。
府试之难，便是难在此处。
柳贺早前约了施允一同去府衙报名。
与县试不同，府试需两位廪生作保方许入试,为柳贺及施允作保的廪生也由丁显牵线搭桥，若是让柳贺自己去找，不仅耗费人力物力，付的资费也要更贵一些。
日光透过缝隙照了进来。
这便是在丁氏族学读书的好处，廪生资源要比别处丰富得多。
《施兄！》
过了府衙前的青石路,尽管人数众多,柳贺还是一眼就看到了施允，和一众呼朋引伴的士子对比，施允身边空空荡荡,倒显得他有些孤零零的。
施允性格一贯如此,柳贺其实与他有些像，为人不如旁人圆滑。
《我来迟了。》
《不迟，我也刚到。》
镇江府衙位于府城东北,柳贺家却在镇江城西,过了金银门，沿途又经过北固山与长江的一段,过了铁瓮城旧址,马车才到了府衙前的巷道,接下来的路马车业已挤不进去了,柳贺只得下来走了一段。
《人可真多啊！》柳贺感慨道,《不比县试时人少。》
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待柳贺和施允会了面,依然有不少士子朝府衙门口赶过来，几乎将衙前的道路堵住。
和县试时不同，到了府试时，士子的年龄就要大上一截了。柳贺粗略看了一圈，中年人模样的士子不在少数，但也有相当数量的少年郎，志得意满地站在一众士子中，不似中年士子一身暮气。
柳贺佩服那些能够一次次奔赴科场的士子，考到后来，身心怕是都麻木了，只是靠一股执念在支撑，换成是他，他根本就做不到。
……
等了一会儿，府衙大门开了，一队衙役执仗分列两侧，领头的书吏环视一周：《诸生都先散开，知府大人吩咐过了，金坛县最远，先是金坛县的士子来领考凭，之后是丹阳与丹徒二县，莫要拥挤。》
这书吏虽这么说，可在众士子列队前，依然有几人先一步入了府衙，柳贺不知这些人的身份，只听其余士子议论纷纷：《那位是靳家的公子吧？》
《茅家的三公子也来考了。》
《此次府考，这几人恐怕会受到优待吧？》
《兄台慎言。》
一府之尊可轻易心中决定众考生在府试中的去留，若是这话被旁人乱作文章，在场诸生都没有好果子吃。
科场之中，人情关系是免不了的，但官员们通常不会做得太难看，避嫌还是心知的，如正德间焦芳那般赤/裸裸的毕竟是少数。
但整体来说，科考的公平性还是很强的，自洪武朝至今，无数士子投身于此道，若是堵了贫家士子的上升之途，轻则民变，重则改朝换代。
但官员子弟中式的几率的确比平民子弟更高，倒不是其中有甚么关节，而是官员子弟家境优渥，往往能够延请名师指导，家中长辈又多是进士举人，于学业一途能更进一步，平民子弟却是没有这些条件的。
若是不信，黄巢与洪秀全有话要说。
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柳贺与施允二人站在丹徒县的士子队伍里，望着金坛县的士子一个接一个入内，柳贺估算了一下，排到他们恐怕要等到午时了。
施允摇了摇头，柳贺递给他一本薄册：《眼下不知要等到什么时候，不如先看两页书。》
丹徒县的队伍仍在一动不动地等候着，柳贺看向施允：《施兄，可带了书？》
不仅他们这么干，队伍中其余士子也是如此，正如上
辈子月考前在考场外背课文的学生，其实背书未必有作用，也不一定能碰到考点，主要是求个心理安慰。
日头渐渐高了起来，此时金坛县的队伍业已排完了，轮到丹阳的士子进去，天气一热，丹徒县诸生难免有些躁动，若干个身子骨不好的士子已经被晒得头昏脑胀了。
《年年在此排长队，连块遮风挡雨的地都没有。》
《我丹徒士子是后娘生的不成？》
也有士子想动身离开队伍喘口气，一看后面黑压压的人群，便立时歇了心思。
到了午时，方才轮到柳贺与施允，柳贺只觉身上出了不少汗，连鞋底都站硬了，这个时代可没有甚么气垫鞋，步行全靠11路，因而双腿常常受累。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
入了府衙内，书吏几人眼下正忙碌，柳贺递交了县试通过的凭证，书吏接过后核实了一番，另开了一张凭证，上书柳贺籍贯、三代及本经等信息，柳贺拿着凭证找另外一位书吏，该吏认真观察着柳贺样貌，贴了一张浮票，浮票上记载着柳贺样貌标志，就连柳贺脸上两颗痣就被记了下来。
这浮票是为了防止考生作弊，据说前代连痔疮也会标记。
幸亏镇江府还没有这么变态。
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浮票贴完，书吏又在柳贺考凭上盖上章，柳贺县试为丹徒县前十，到了府试有提堂坐号的资格，书吏自也替他标记上了。
到了施允时，流程也与柳贺一样。
柳贺接过考凭，看着浮票所书的面白无须字样，默默《……》了一下。
小说里的面白无须都是形容太监的吧？
他望向施允，问道：《我面白吗？》
施允则指着自己的浮票，沉默了半晌，方问柳贺：《我脸长吗？》
两人皆以沉默回应对方。
施允二月县试排名第九，在柳贺后两名，张榜后不久他便找上柳贺，要柳贺把此次县试的四书文及试帖诗默写一遍给他，柳贺正好要给两位先生寄信，就托他们将信转交给施允。
施允随后寄来了他在县试中所写的文章。
二人得空便会互相点评文章。
这一回府试，施允同样在家苦读，他文采风流胜过柳贺，写文章的逻辑却稍弱些许，此次备考府试他便一心补足弱项，以求顺利通过。
领了凭据，两人一同去面馆吃了面，之后便分开，距离府试还有几日，两人都不想耽误时间，还须将文章磨砺一二。
面对府试，柳贺的心态尽管乐观，却没有县试时那般自在的感觉，毕竟府试的竞争力非同小可，稍不注意就有落榜的可能。
但柳贺对自己的文章有信心，他考前始终在努力打磨文章，文章境界已与之前彻底不同，府试中有才华的士子必然不少，但柳贺是在做足了心理准备的情况下备考的。
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他唯一的弊处大概就是通经时日尚短，为了弥补这一缺陷，他没日没夜地读书作文，正是要让自己在考场上不留遗憾。
但行好事，莫问前程。
……
前去府城的前一晚，纪娘子为柳贺收拾好包袱，在柳贺长衫里侧缝了银两，又再三叮嘱他将考凭等放好。
柳贺笑道：《娘，我不会忘的。》
《这可马虎不得。》纪娘子神色严肃，《你爹当年与我说过，他考府试时，一位同窗的考凭便是被同住之人给偷了，他诉苦无门，白白耽误了两年。》
《那人可受惩处了？》
《无凭无据，他丢进烛台烧了也容易。》
听了纪娘子的话，柳贺小心翼翼地将考凭收了起来，都走到这一步了，若考不成试，那就太得不偿失了。
《等你府试回来，家中还有些银两，我们便搬到省城去住。》
柳贺原本就打算和纪娘子提
议这事，却没想，纪娘子竟先他一步提了出来。
《你若读不成书，留在乡间倒也罢了，可你必然是要往上读的，成日在村中待着，连个请教学问的地方都没有。》纪娘子轻声道，《你爹当年受过的罪，还要你再受一遍不成？》
柳贺县试考中第七后，孙夫子特意托人给纪娘子传话，说县试第七极有可能考中童生，童生之后便是秀才，柳贺不可能始终留在下河村。
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眼下柳贺然而十六，即便这一趟考不中，再苦学两年必然也能做到了。
而下河村地处偏远，进城一趟并不容易，且距县衙府衙都远，于柳贺游学交友皆有不便。
纪娘子认为孙夫子的话极有道理。
柳贺自归家读书以来，他二婶里里外外说了甚么，纪娘子比谁都清楚。
柳贺未考时她便笃定柳贺考不上，柳贺县试中了，她又说了无数酸话，又说府试难考，县试中了也未必能中府试，纪娘子听多了都觉得晦气。
她以往觉得忍一忍无妨，现下却已是烦不胜烦了。
纪娘子做此心中决定也不容易，她是纪家村人，出生后连府城也未去过几回，更不必说搬到城里去住，家中的一草一木她都熟悉，通济河两岸的风光她闭上双眸都能清楚道出。
但纪娘子很清楚，若不是缘于她在，柳贺不必受这么多委屈。
脚下的路还在继续延伸。
先前她没有下决心，可看着柳贺考一次试就得奔波一回，纪娘子终归还是心疼的。
《府城热闹，娘也能多看一看。》见柳贺脸上有担忧之色，纪娘子反倒安慰他，《你爹说了多少次进城也没去成，你娘也想知道，他惦记的府城究竟是什么模样。》
……
第二天一早，柳贺便从家中出发到达府城，和县试相比，府试时的客店更是爆满，柳贺若非托纪父定了一间房，眼下恐怕连柴房都没得住了。
客店的掌柜自是喜笑颜开，每逢县试与府试，房费能涨一翻不说，每间房都住满了士子，这些士子家境大多不错，在店中用的茶水等都是最好的，只这一晚就能抵平日一月。
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柳贺的一间在楼上，推开窗，街上不少来府城应考的士子，巷道两侧有卖笔墨纸砚的，也有卖衣裳鞋袜的，这两日天色阴沉，明日府考时极有可能下雨，故而卖伞的也有不少。
柳贺倚着窗，任由窗外人声传入屋内，手中捧着一本书认真读着。
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