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树枝在火焰中碳化，化为灰烬，四散飞舞，升至半空。夜色之下，温暖的火苗浸润人心，橘红明亮的光将每个人的影子拖得老长。火光中像是藏有一首古老的歌谣，映入红树林迷宫深处，浓墨的影交错着影影重重。
焰光映出每个人的神情，姬塔习惯性地咬着唇，微微蹙着眉头，天蓝面带好奇之色，洛羽心不在焉，像在思考自己的事情。精灵少女神情专注，不时回过头去留意红树林外面的情况。
马扎克皮肤在火光中呈现古铜色，颧骨处的花纹愈发显眼，他神情严肃，专注地望着面前的篝火，目光仿佛能够穿过摇曳的火苗，看到那样东西久远的年代发生的一切故事。
只有帕克抱着靴子，眯着黑豆子双眸，头一啄一啄，紧接着猛然惊醒过来，慌张地看着四周。
他用手指轻轻摩挲嘉拉佩亚的锋利的刃，回应以粗砺的触感。场面一时有些沉寂，火花‘啪’一声炸开，远方红树林一片寂静，远远近近虫鸣声传来。
日光透过缝隙照了进来。
黑暗中，偶尔一声入水的嗓音，分散了众人的注意力。
马扎克摆在剑，将剑刃平放在膝头上，才慢慢开口。他的嗓音低沉而舒缓，仿佛不是在述说，而是在回忆。回忆一段来自于遥远年代的往事。
《这个故事的开端，应当从巨人战争的时代说起，那场发生在魔法纪元末期的灾变。第二祸星苍翠降临在了埃索林，并引来了埃索林之灾——巨人与黑暗巨龙。》
那是一段人所共知的历史。
方鸻默默地点了点头。
为了对抗祸之星——精灵、矮人与人类摒弃前嫌，首次共同站在一起，组成联军，在阿兹塔让平原之上与祸之星展开决战。在决战之中，精灵与矮人联手破灭了巨人侵入海林的妄想，而人类的目标，则是黑暗巨龙之王——利夫加德。
而相对于古老的努美林精灵，以及当时拥有传奇英雄索林奥斯的矮人王国来说。埃索林的数个凡人王国，在那时代还不过是某个新生而松散的城邦。
这些羸弱的凡人看起来远非强大的黑暗巨龙的对手，更不用说它的内部还充满了不稳定的因素，几个王国腐化堕落，沦为了黑暗巨龙的仆从。
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但关键时刻，凡人作出了牺牲。一批英勇的人类选择饮下了魔龙之血，并立下重誓，与黑暗巨龙世代为仇，不死不休——这些人后来成为了守誓人的前身。凡人还得到了妖精们的帮助，妖精用艾塔希斯之根与妖精之银锻造出五把屠龙剑，并将它们赠予了当时最杰出的五位人类英雄。
正是这五把屠龙剑之中的一把，最终斩杀了利夫加德，痛饮龙王之血，令金星之火坠入尘埃，彻底终结了埃索林之灾。
那之后的时代中五把剑在守誓人手中世代流传，而持剑者始终恪守着先古的誓言，直到最后一头黑暗巨龙在七百年前陨灭于死地之沼。从此守誓人便销声匿迹，只在世间留下屠龙者的传说，以及他们古老的箴言。
勿忘已逝之敌——
《……我的祖先，就是嘉拉佩亚持有者的后代，》马扎克缓缓说道，火苗微微一动，像是映在他漆黑的眼底：《而我们这一族，时至今日体内还流淌着魔龙之血。但昔日的荣光，而今却成为深重痛苦的根源。龙血的诅咒，始终成为我们一族萦绕不去的阴霾，龙之力随着年龄增长而增长，而一旦控制不住自己的力量，就会变成似龙非龙的怪物——》
《那些龙人？》方鸻忽然问。
马扎克点了点头。
《龙之爪牙，但还有更恐怖的形态，》高大的男人以低沉的嗓音答道，非常平静，但仿佛述说着一件再自然然而的事情，只是其内容令人不寒而栗。《你只能眼睁睁看着平日里熟悉的人——邻里、朋友、至亲甚至挚爱，忽然之间变成那些失去理性的怪物。》
《……其过程没有任何征兆，也无法逆转。当一切发生之时，你只能选择杀死它，或被它杀死。几百年来，我们都始终接受着这样的命运，仿佛也早已习以为常。但直到大约一百年之前——那个预言应验了。》
所有人都鸦雀无声，只剩火花爆开的剥剥裂响，没人会预料到会听到这样的故事。
方鸻隐约猜到甚么，但还是忍不住问道：《那个预言？》
马扎克看了他一眼，回道：《已经逝去的敌人，又再一次赶了回来了。》
声音好像一阵寒风，让火苗都黯淡几分，令众人不禁打了个寒战。
篝火旁有些寂静，高大的男人轻轻抚摸了一下明晃晃的剑刃，才缓缓说道：《……死地之沼一战之后，我的族人回到伊斯塔尼亚隐居，在银沙之海的国度虽不平静但也算安定地度过了六百年。但自从上一次海林之月升起之后，龙血的气力明显变得活跃起来，也正是那时候，族内诞生了一个女婴，名叫伊芙莉尔－尼可波拉斯——》
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《她生来就具有龙之金瞳，是我们这一族最为不祥的征兆。本来按照守誓人古老的传统，我们当将这个女婴遗弃，只是缘于些许特殊的原因，让她留在了族内。而那也成为之后一切灾难的原由，随着女婴成长，龙血的力量与日俱增，逐渐远超凡人，她自小就表现出一种优异的禀赋，几乎可以完美地控制龙血的气力。》
《当时我们一族的大祭司也因此认为，或许能够通过她找到解决诅咒的办法，一劳永逸地让我们一族不再受龙血之力的困扰。正缘于他的坚持，女婴得以长大成人，在她成年之前，一切都显得很正常。她仿佛注定会成为我们一族有史以来最优秀的守誓人，甚至远超当时被作为嘉拉佩亚持剑人培养的，我的祖先——修约德。》
《但在第十七个年头，也是我们一族成年礼的那一年，一切都发生了改变。》
《没人真正心知，那一天究竟发生了什么。我的祖先当时正前往考林—伊休里安进行巡礼——这是持剑人必经的历练，但是等他回到族内，看到的只有一片余烬与废墟，烧焦的残肢，男人，女人，母亲与孩子，老人与幼童，没有任何人幸存……》
咕咚。
天蓝脸色苍白地吞咽了一下。其他人脸色也好不到那里去。
只有马扎克仍在缓缓述说：《那一天，我们失去了几乎所有的族人。族长，被她挖去心脏，始终以来养育与支持她的大祭司，也被她撕成了碎片。只有我祖先一支得以幸存，并发誓复仇。》
他回过头望着所有人，答道：《她变成了一头龙，变成了我们一直以来的死敌，那之后的故事，你们应该都心知了。不过有一些细节，你们可能还不了解，而那就是尼可波拉斯在考林—伊休里安被人们称之为龙之魔女的原由——》
《尼可波拉斯是一头狡诈的巨龙，她与我们之前所有的敌人都不同，在我的先祖找到她之前，她重新召集起了那些从巨人战争时代以来就一只直潜伏在凡人王国之中黑暗的仆从。她潜伏在暗中，将触手伸向王室，诱惑了那一代的考林国王，并以伊芙莉尔女伯爵之名，在考林—伊休里安掀起了一番腥风血雨的屠杀，在那个黑暗的年代，王室名声扫地，联盟几近分裂，而始终到她的真面目暴露之前。》
《紧接着就是那场旷世之战，我先祖修约德在正面与她交战之中，以嘉拉佩亚斩断她一角一爪，刺瞎了她一只眼睛，让她重伤退走。那之后那一代的考林国王便宣布退位，并将王位传于自己仅存的小女儿——也就是考林历史上唯一一任女王，当今国王陛下的祖母。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
说到这儿，马扎克忽然停了下来。
方鸻听得出神，忍不住追问：《在那之后呢？》
高大的男人反转剑刃，在双眼之间洒下一片明晃晃的反光，他注视着这把剑，像是在思考着甚么。过了好半晌，才继续开口回道：
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《……那之后再没人见过她。有人传闻说看到过一头受伤的巨龙飞过云层海，也有人说她躲藏在龙啸山脉的阴影之中，静待着伤势恢复的那一天。还有人说她业已殒落在了这片沼泽深处，巨大的骨架时至今日还矗立在沼泽中央，在雾气弥漫之中，那断裂的一角仍旧在述说着当年的过往。》
《它真的死了吗，那头龙？》天蓝小声问。
艾缇拉瞪了她一眼：《在别人说话时不要打岔，芙丽。》让这法国小姑娘不好意思地吐了吐舌头。
马扎克不以为意，继续言道：《……因为种种原因，考林王室隐瞒了当年的真相，或许也是为了不让丑闻令王室蒙羞的缘故。然而对于我们来说，守誓人能清楚地察觉到自己的猎物的状态，我的先祖修约德在那之后先后几次踏上这片土地，遗憾的是都没能找到她。》
方鸻与其他人互视了一眼，这才有点明白怎样会从没有人心知，当年屠龙英雄修约德击退的，是一头黑暗巨龙。
而马扎克停了一下，才继续开口道：《直到二十年多前——》
《大约是二十七年前，我祖父开始察觉到存留于龙角之中的魔力忽然变得活跃起来，这使我们意识到——尼可波拉斯又赶了回来了，正在呼唤自己缺失的一部分。因此为了遵循守誓人的训诫，我祖父才会带着我父亲还有我来到这片沼泽之中，在这儿建立起这座旅店，其目的其实为了监视这头恶龙的动向。》
《你们就是为它而来的？》姬塔小声问：《可是它还是拿回了自己的角不是吗？》
《那是拜龙教徒的杰作，那些人都是堕落的黑暗信徒，甘作巨龙的仆人与爪牙。我其实早知道他们的计划，而且本有机会阻止他们，然而因为些许特殊的缘故，才让这些人侥幸乘虚而入。》
巍然如巨塔的男人同时说，同时无声看了方鸻一眼，目光落在后者右手手背上，王冠的印记为手套所遮挡，但他却仿佛可以望见。他的语气非常从容，一点也不懊恼：《但这其实也不算甚么，尼可波拉斯的狡诈让她在力量尽复之前绝不会轻易现身，而至少这样一来，我们或许能够更早与她清算过往的恩怨。》
方鸻想起对方之前与那头巨龙的对话，问道：《所以，你那时候才会那么说，你是有意放走她的，对吗？》
马扎克没有肯定，但也没有否认。
天蓝经过了开始的紧张之后，业已完全恢复了过来，眼中满是小星星地看着前者，似乎看到了一个活着的传奇。她忍不住好奇地问道：《所以你要单枪匹马去与她战斗吗，你是不是和你的先祖修约德一样厉害，马扎克先生？》
马扎克没正面回答此的问题，只言道：《这是我们一族的宿命，小姑娘。》
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方鸻咀嚼着此名词，又问：《可是，我还有某个疑问。怎样会要特意告诉我们这些呢，马扎克先生？》
《缘于我想要你帮我一个忙。》
所有人的目光都下意识集中在了方鸻身上。缘于马扎克说的是你，而不是你们，他明显指的是方鸻。
天蓝听了忍不住冲他直使眼色，天那，这么有意思又刺激的任务，怎样还有人往外推的呢？但方鸻并不畏惧与黑暗巨龙为敌，他担心的是自己等级太低完不成对方的委托。
方鸻自己也有些受宠若惊，意外地对马扎克道：《可马扎克先生，我还是个新人。》
马扎克听出了他的言外之意，轻摇了摇头：《放心，这只是一件小事，你肯定能做到。在我前往旅者沼泽之前，我希望委托一个靠得住的人送一件东西给一个我住在戈蓝德附近的老熟人，而我希望此人是你——》
《送信？》
《是我？》方鸻和天蓝同时反问，然而前者是真正询问的语气，而后者则是一脸意兴阑珊。
在天蓝看来，送信这种任务，大约是艾塔黎亚最低的某个等级，只比帮人寻找失物微微高级那么一点点。
《守誓人相信直觉。》马扎克回道，一边从口袋里拿出一个巴掌大小的包裹，那包裹用油纸捆扎得紧紧的，显然是早已准备好的。《我相信你可以做到，只需要一个保证，保证在抵达戈蓝德之前绝不打开包裹，查看里面是甚么东西——》
方鸻愣了愣，就望见系统视窗中正浮现出几行提示：
‘更新事件目录——龙之魔女。’
‘更新上级事件目录——第三祸星的降临。’
‘记载见闻经验——3200点。’
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‘侦测到潜在的事件，是否接受马扎克之委托？’
马扎克’拿着包裹，静静地望着他。而其他人的目光，也纷纷落在方鸻身上。
后者只犹豫了片刻，便接过那包裹。先不说他本身就对这段故事非常好奇，单说马扎克先前出手搭救，他就不会轻易拒绝。何况这件事对于他来说，也然而是举手之劳。
《我会好好把它送到的，马扎克先生。》方鸻认真地保证到。
而马扎克看了看他，似乎也丝毫没有怀疑过这个承诺是否会实现，只微微点了点头。
夜有些静。
只剩下篝火明亮的光芒。
……
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