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余舒满头大汗地跑回了杂院，还没进门就听到刘婶的哭声，屋门前站着同院的两个仆妇，悄悄议论着，谁都不敢进去。
余舒拨开她们进了屋，一眼就瞧见刘婶正弯腰在床边给昏昏沉沉的余小修抹药，同时擦，一边掉眼泪，口里《少爷少爷》地喊着，就是不见应。
她走上前，触目是余小修那瘦弱干柴的脊梁上被打的皮开肉绽，一道深一道浅，交错着黏糊糊的血迹，当时就让她气红了眼睛，握起了拳头，牙齿咯咯噔噔地响着。
她挨过这打，当然就清楚这鞭子落在身上的疼，她某个大人尚且疼的哀声求饶，小修某个孩子怎样受得了这毒打？
纪家！
日光透过缝隙照了进来。
余舒咬着牙在心里念了，发红的双眸里闪着森森然的狠戾，她自己唉了打受了辱，尚且能忍下来，但是他们不该动她弟弟，他们不该打余小修，纪家想要这样恐吓她就范，那她绝对会让他们心知后悔。
昏迷中的余小修似是做起了噩梦，紧皱着眉头，汗珠从额头落在眼皮上，一只手揪住了枕头，痛苦地呓出声：
《姐》
余舒心里头疼的要死，侧身坐在床边上，一手去摸他发烫的额头，一手拉住他捏死的拳头，垂下眼睛，温声哄着：
《小修，姐姐在，别惧怕，姐在这儿》
***——
黄昏的时候，纪家突然接到了消息，京城里的学家来了人，业已进了义阳城，落脚在城东的一座别馆，薛家只派人把消息送到纪家门房就走了，连来的是什么人都没讲i。
薛家比预计中早到了一天，这可让纪家一时手忙脚乱，聚在一起商量着怎么先去拜见一番。
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《娘，我们若干个兄弟都过去吧，还不知薛家来了甚么人，去的人少了，莫叫人以为怠慢。》老大纪孝寒提议。
纪老太君看看几个儿子，思索道：《这样，快派人去县衙请你们妹夫，老二和老三去，老大留在家里。》
纪老太君有自己的考量，他们毕竟是义阳城有头有脸的世家，三个儿子全都过去了，未免显得太过矮人，留下长子在家，换了县令女婿去，意思一样到了，却不会认为窝囊。
《你们两个，有你妹夫在，切莫多说了话，让他察觉甚么，还有，薛家人若是问起星璇的事，不要随便答应，过两天我就派人送星璇回京城去。》
纪孝谷道：《娘您放心，我和二哥会仔细。》
《天快黑了，早去吧，我在家里等你们消息。》
***
紧赶慢赶，纪孝春纪孝故和马县令赶到薛家在义阳城的别馆时，天色还是黑了。
门头上挂着圆滚滚的五福明灯，黑漆漆的大门紧闭着，使小厮上前去敲了门，三个义阳城里跺跺脚就能抖地的人物，如今却站在门外头，有些不安地等候着里头动静。
过了一晌才有人来应门，听说三人身份，没旋即放他们进，而是又进去禀报了一回，才引他们进门。
这座别馆只有纪宅一个跨院那么大小，却到处都点了灯笼，明晃晃的一条路，屋檐树下，好似蜡烛不要钱一样，路上静悄悄的没有人声，纪孝谷先动了心思，客气地向那引路的仆人打听：
《这位小兄弟，请问来的是哪位大人？》
纪家之前做过功课，通过纪老太爷寄回来的府上的人事有一定的了解，在薛家做事的几位总管，身上都有官职，纪孝谷才会有此一问。
仆人不冷不热地回道：《是二总管。》
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二总管，纪家两兄弟这时在心里暗叫了一声苦，这薛家二总管，原是薛老尚书带兵时候的某个部下，姓徐名力，现年四十六岁，据说为人严苛，是个软硬不吃的主。
《到了，二总管就在里头等候三位，小的告退。》仆人把他们领到一间屋子门外，就拎着灯笼走了。
三个人整理了衣裳，听到里面一声响，前后脚走进去，屋里明亮，左右都立了银脚高足灯，罩着圆柱形的黄色纱衣，堂上端做着一个中年人，鼻直口方的国字脸，看起来便是那种不好说话的人。
《见过徐总管，》纪孝春先上前开口，作揖见道：《在下纪孝春，乃是纪家行二，这是舍弟孝谷，这是妹婿，也是本城县令，马亭献。》
纪孝谷和马县令上前作揖：《徐总管。》
徐力等他们礼罢，才站起身，轻微地点头，目光扫过三人，落在了纪孝春身上，《你就是纪家四小姐的生父？》
纪孝春赶忙答道：《是，正是在下。》
徐力道：《听闻纪四小姐某个月前回乡探病，现在可还在府上？》
纪孝春按着事先准备好的话回道：《还在家中逗留，然而她母亲身体已妥，过两日就会送她回京。》
《纪小姐孝心有加，我们老爷最喜孝道之人，》徐力若有所指地夸了一句，又转头面向纪孝谷：《信上说，要先从你们纪家送一位小姐给我们少爷做妾室，为你们四小姐嫁人铺路，便是选的令嫒吗？》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
纪孝谷低头道：《正是小女。》
徐力眼里一闪而过嘲色，道：《你们纪家倒是和睦，兄弟之间没有京城那些人家的勾角。》兄弟两个是都听出他话外之言，只能赔笑，徐力却骤然又问道：《令嫒今年几岁？》
《已过十五了。》纪孝谷说的是余舒的年纪。
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《比我们大少爷小上四岁，》徐力道，《叫甚么名字？》
纪孝谷侧头看了一眼纪孝春，犹豫着回答：《叫余舒。》
《余舒？纪余舒？》
纪家两兄弟互看了一眼，老三苦笑道：《不瞒徐总管，我那女儿是个继收的，因她母亲坚持，我就没有给她改姓，而是随了她生父姓余。》
说完话，三个人就屏气等着徐力发难，不想徐力只是皱了下眉头，《哦》了一声，好似是不是亲生的女儿，并不是那么重要一般。
《老徐，谁来了？》
一道男声在外头响起，纪孝谷三人就见到刚才还对他们不苟言笑的徐力，一偏头就换了神色，额头微低，快步从他们身旁走过去。
《大少爷，是纪家的人，纪家二老爷、三老爷，还有本城的马县令。》
大少爷？薛家大少爷？！
纪孝谷和纪孝春一阵错愕，急忙扭头，就看到门口处，徐力躬着腰，正在同门外某个人说话，因屋里头灯光明亮，外面的灯笼只能照出个模糊的人影，一身月白色的纱衣，背手站在台阶下，正看往屋内，那看不见的目光落在他们身上，叫三个加起来都有百岁的男人莫名地紧张了一下，尤其是他们随即又听到了一声若有似无的冷哼。
《哼。》
《大少爷？》
《赶了几日路，我累了，没什么事就送客，有事就让他们白天再过来。》
《是。》
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留下一句话，那台阶下的人影便转身走了，甚至连个招呼都没有和屋里的人打，难为纪孝春和纪孝谷平日受惯了周围的阿谀，这一盏茶的工夫，就连吃了两回瘪，偏因对方的身份，不敢怒也不敢言。
徐力送走来人，转回屋子里对三人道：《天色不早了，三位请先回去吧。》
纪孝春问：《方才那位便是贵府的大少爷吗？》
徐力点头，又恢复成不苟言笑的样子：《大少爷脾气不好，这几日路上没休息好，三位见谅。》
说着客气话，面庞上却一点客气都没有，纪孝谷三人怎会当真，就顺势借了台阶下，纪孝春还想问一问，怎么会薛家大少爷会在这儿，却被纪孝谷悄悄拉了拉后背，看见徐力一副抬手送客的姿势，就把话咽了回去，引言告辞。
徐力把他们送到院子门口，就让下人领路，自己折了回去。
三人坐到马车上，离开别馆，才露出了不满：
《呼，薛家真是好大的气派，外面传说的一点不假，某个总管在妹婿你面前，都端着架子，简直是目中无人。》
听着纪孝春的话，马县令笑笑不语，他身在官场，人情要懂得多得多，因而并不觉得薛家过分，反倒以为正常，果真平易近人，那才叫奇怪。
纪孝谷的主意在除此之外一件事上，他脸色古怪，还有些未消除的吃惊，《那薛家大少爷怎么会一起来了？》
这一趟薛家来人，是为商谈婚事，据说还带来了相师和易师，来某个总管是当的，但薛少爷亲自来，就让人摸不着头脑了。《难道是特意跑来看星璇的？》纪孝谷怀疑道，《方才徐总管不是也问了星璇是不是在家。》
《星璇说没见过那薛家大少爷，既然在京城里都没有见，跑到这里来见什么，》纪孝春摇摇头，忧心道，《我看那薛少爷对这桩亲事似有不满，莫不是他们看出——》
《咳，》纪孝谷咳嗽一声，打断了他二哥的话，看了一眼马县令，苦笑道：《人家薛家想要娶的是星璇，我们硬是先塞了个人过去给他做妾，还是个贱命的女子，换了是谁怕都不会欣喜。》
纪孝春意识到方才差点多说了话，讪讪一笑，闭上了嘴。
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