━━ 第58章天色将晚，建议贵方注意航行安全 ━━

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周铁柱看向计时器：一分五十秒。比训练时的最佳纪录还快了十秒。

《击发！》

炮手按下按钮。没有实弹，但击发机构依然工作，发出咔哒一声。炮膛内的模拟发射药包被电火花点燃，自然，没有真的爆炸。

《退膛！》

炮闩打开，模拟弹壳被自动退出——实际上是一截配重的钢管。

日光透过缝隙照了进来。

《重新装填！》 ‌‌‌‌

新一轮循环开始。

四座炮塔，八门主炮，在两分钟内完成了完整的模拟齐射流程。然后又来一轮，又一轮。

连续五轮。

每一轮都在两分钟以内。

《无畏号》舰桥上

阿巴斯诺特和所有军官都望着这一幕。他们没有听到炮声，但看到那些炮塔在规律地转动，看到炮口有规律地抬起又回落。

《他们在训练。》炮术长苦涩地说，《在我们面前，进行实战化训练。况且你们望见那样东西身法了吗？两分钟一轮，连续五轮。我们的最快记录是三分钟，况且只能维持三轮，否则炮管过热。》

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《火控呢？》阿巴斯诺特问，《他们的炮塔转动如此同步，显然有中央火控系统。我们的还在调试，至少要半年后才能实装。》

《还有稳定性。》航海长补充，《你们注意到了吗？他们在模拟齐射时，舰体几乎没有横移。这说明他们的舰体重心设计、稳定舵设计都远超我们。我们的船开火时，会横移好几米，需要重新瞄准。》

每某个细节，都在展示差距。

每某个动作，都在提醒他们：你们落后了。

阿巴斯诺特走到海图桌前，看着上面标注的航线。按照此身法，翌日中午就能望见印度海岸线。到时候，《光复号》会出现在孟买外海，出现在成千上万的殖民地居民眼前。

而皇家海军，只能跟在后面，像个小跟班。

他拿起笔，开始起草给伦敦的第二份报告。这一次，他没有用任何外交辞令，而是赤裸裸的事实： ‌‌‌‌

《经三十小时连续观察，确认以下事实：》

《一、目标舰‘光复号’之技术水平，至少领先我‘无畏号’七年以上。其航速、火力、防护、火控、稳定性，均形成全面代差。》

《二、对方船员训练有素，士气高昂。其操作之熟练、流程之规范，不亚于皇家海军最精锐之部队。》

《三、对方对我方之态度，已从初始之警惕转为彻底之轻视。今日下午进行之极限机动表演及模拟射击训练，意在明确展示其绝对优势。》

《四、基于以上，强烈建议：重新评估对‘兰芳’之整体战略。任何军事解决之方案，均可能导致无法承受之损失及耻辱性失败。建议转为外交途径，寻求某种形式之共存。》

《五、个人判断：海军技术之霸权，已从英国转移。未来属于掌握燃油锅炉、中央火控、大型蒸汽轮机技术者。我国务必倾尽全力追赶，否则将永远失去海上主导权。》

写完后，他看了很久，然后签上名字。

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《发出去。用最高密级。》

《是，长官。》

电报发出去了。阿巴斯诺特心知，这份报告会在伦敦掀起怎样的风暴。那些坐在办公室里的老爷们会愤怒，会否认，会指责他夸大其词。

但真相就在眼前，在印度洋的海面上，在那艘灰色巨舰的每一道航迹里。

《长官，对方发来灯光信号。》通讯长报告。

《念。》

《‘天色将晚，建议贵方注意航行安全。本舰将继续向东南航行，贵方可自行心中决定是否继续跟随。祝好梦。’》 ‌‌‌‌

又是一句礼貌得刺耳的《关心》。

阿巴斯诺特苦笑：《回复：‘收到。感谢提醒。’》

还能说什么呢？难道说《我们会继续跟着你，直到跟丢为止》？

命运的齿轮在此刻悄然转动。

夜幕降临，印度洋上的星空格外清晰。《光复号》打开了航行灯，红色的左舷灯和绿色的右舷灯在黑暗中闪烁，像一双冷漠的眼睛。

《无畏号》也打开了灯，跟在后面。

两串灯光在漆黑的海面上移动，一前一后，一明一暗。

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像极了此时代的隐喻：旧时代的余晖，努力追赶着新时代的曙光。

但所有人都知道，曙光只会越来越远。

印度，孟买港务局，1906年3月19日清晨

《总督阁下！总督阁下！》

急促的敲门声把乔治·克拉克总督从睡梦中惊醒。这位六十岁的殖民官员在印度待了二十五年，从没被人这么早吵醒过。他披上睡袍，打开门，看到秘书亨利·威尔逊脸色惨白地站在外面，手里攥着一份电报。

《威尔逊，你心知现在几点吗？》

《六点一刻，阁下。只是……但是出大事了。》威尔逊的嗓音在发抖，《皇家海军舰队……还有……还有另一艘船，眼下正向孟买驶来。》 ‌‌‌‌

克拉克皱眉：《海军舰队？哪支舰队？东印度舰队不是在新加坡吗？》

《不，不是东印度舰队。》威尔逊深吸一口气，《是‘无畏号’。从本土来的‘无畏号’，带着护航编队。但是……只是前面还有一艘船。一艘……一艘我们从未见过的巨舰。》

电报被塞到总督手里。克拉克戴上眼镜，快速阅读。电报来自《无畏号》，是司令官阿巴斯诺特少将直接发来的，措辞谨慎但掩不住其中的紧迫：

《致印度总督府：我舰队将于今日上午九时左右抵达孟买外海。随行有‘兰芳共和国’战舰‘光复号’。该舰性能远超预期，建议港务局做好应对准备。重复，建议做好应对准备。——阿巴斯诺特》

克拉克盯着《性能远超预期》那几个字看了很久，然后抬起头：《威尔逊，什么叫‘随行有’？是押送俘虏，还是……》

《根据另一份来自海军部的加密电报，》威尔逊又递过一份文件，《‘光复号’……是在前面领航的。我们的舰队，是跟在后面。》

书房里安静了五秒。

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紧接着克拉克激发了：《跟在后面？你是说，皇家海军，大英帝国最骄傲的舰队，像跟班一样跟在一艘……一艘甚么船后面？兰芳共和国？那是甚么东西？我向来没听过这个名字！》