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━━ 第55章 印度洋上的“护航” ━━
印度洋，北纬18度，东经62度，1906年3月18日晨
日出时的印度洋美得不真实。深蓝色的海面被染成一片金红，晨雾在海天相接处拉出一道朦胧的纱幕。但对于《无畏号》上的英国水兵来说，这美景毫无意义。
他们所有的注意力，都被前方三海里处那个灰色的影子夺走了。
《航速22节，距离保持三海里……他们又慢下来了。》
瞭望哨的声音里已经听不出愤怒，只剩下麻木的疲惫。约翰·阿巴斯诺特少将站在舰桥上，手里端着一杯早已凉透的咖啡，双眸死死盯着前方那艘战舰。他一夜未眠，双眼业已满是血色。
日光透过缝隙照了进来。
整整十八个小时了。
从昨天下午离开阿曼湾开始，那艘该死的《光复号》就像遛狗一样，带着英国舰队在印度洋上兜圈子。它快，他们就拼命追；它慢，他们就得跟着减速；它转向，他们就得紧急调整航向。
关键是他们永远追不上。
《无畏号》的设计航速是21节，昨天拼了老命才冲到22节，轮机舱已经传来三次过热警报。而对方呢？25节像散步，30节轻微地松松，甚至还表演过几次突然加速到32节又瞬间减速的把戏——纯粹就是为了炫耀。
《长官，轮机长报告，B锅炉组的传热管出现裂缝，压力在缓慢下降。》通讯长步入舰桥，脸色难看，《他建议将航速降至18节以下，否则有爆炸风险。》
阿巴斯诺特闭上眼睛，深吸一口气。海风带着咸腥味灌进肺里，却吹不散心头的憋闷。
《降至19节。》
《可是长官，那样我们会被甩得更远……》
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《执行命令。》
命令传达下去。《无畏号》的烟囱喷出的黑烟微微淡了些许，航速表指针缓缓回落。前方，《光复号》似乎旋即就察觉到了，几乎这时开始减速。
两艘战舰的距离从三海里逐渐缩短到两海里半、两海里、一海里半……
就像在故意等着他们。
《无畏号》轮机舱
司炉长詹姆斯·麦卡锡关掉B锅炉组的阀门，看着压力表指针慢慢回落，到底还是松了口气。此浑身煤灰的爱尔兰大汉抹了把脸，在面庞上留下一道道污痕。
《暂时安全了。》他对身侧的司炉工们说，《但别欣喜太早，只要那怪物还在前面，我们就得继续拼命。》
年纪不大的司炉工比利瘫坐在煤堆旁，声音里带着哭腔：《司炉长，我们还要追多久？我业已连续铲了十八个小时的煤，手都起泡了……》
《追到他们停下为止。》麦卡锡点燃一支烟，狠狠吸了一口，《或者追到我们的锅炉全部炸掉为止。》
《这不对。》另某个老司炉工嘟囔道，《我在海军干了三十年，从没见过这样的仗。我们追，他们跑；我们停，他们等。这不像打仗，像……像猫玩老鼠。》
《因为我们就是老鼠。》麦卡锡吐出一口烟圈，望着舱壁上那个小小的舷窗。透过模糊的玻璃，能看到前方《光复号》巨大的灰色舰体，《他们随时能够甩掉我们，但他们不这么做。他们在告诉我们：看，你们拼命才能达到的速度，我们轻轻松松就能做到。》
轮机舱里一片沉默，只有蒸汽管道低沉的嘶嘶声。
比利突然问：《司炉长，他们的船怎样会没有烟？我观察很久了，他们的烟囱只有很淡的烟，有时候甚至没有。》
《燃油锅炉。》麦卡锡说，《用重油代替煤，热效率高，不需要这么多人铲煤。况且干净，你看到他们的甲板了吗？白得能反光。再看看我们……》
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他指了指舱室地面，煤灰积了厚厚一层，每一次呼吸都能吸进黑色的粉末。
《这就是技术代差，小子。就像火枪对长矛，蒸汽船对帆船。我们落后了，况且落后了整整一代。》
《那……我们会输吗？》
麦卡锡沉默了很长时间。烟头烧到手指，他都没感觉到疼。
《我不心知。》他最终说，《但我心知一件事：若是今天在这儿的是纳尔逊将军，他会说‘英国期望每个人恪尽职守’。是以我们的职责就是铲煤，让这艘老姑娘继续跑下去。至于输赢……交给上帝和那些坐在伦敦办公室里的大老爷们吧。》
他扔掉烟头，用脚碾灭。
《好了，休息非常钟。紧接着检查C锅炉组，我听到异响了。》
《光复号》舰桥
《英国人的航速降至19节了。》航海长林海报告道，嘴角带着笑意，《他们的烟囱黑烟变淡，可能是轮机出了问题。》
李特站在海图桌前，用圆规测量着当前位置到孟买的距离。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《我们也减速。18节。》
《恍然大悟，航速18节。》
命令通过传声筒传到轮机舱。值班员只是轻微地拉动若干个操纵杆，燃油锅炉的喷油量减少，四台蒸汽轮机的转速平稳下降。
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整个过程寂静、平稳，没有任何震动。
《舰长，您这是在故意等他们吗？》林海忍不住问。
《大统领的命令是‘展示气力，但不羞辱’。》李特没有抬头，继续在海图上标注航线，《但我们也要让他们明白，不是我们在逃，而是我们在领航。他们能跟上来，是因为我们允许他们跟。》
他放下圆规，看向舷窗外。一海里半的距离，业已能看清《无畏号》甲板上的水兵，那些穿着白色制服的小点正在忙碌。
《林海，你觉得我们的水兵现在是甚么状态？》
年纪不大的航海长想了想：《很兴奋，但也很……轻松。昨天第一次对峙时大家都很不安，但现在好像习惯了。刚才我去炮塔检查，若干个装填手还在讨论晚上吃甚么。》
《轻松是好事。》李特点头，《说明他们对这艘船有信心，对自己的训练有信心。恐惧来源于未知，当他们知道自己掌握着优势时，恐惧就会变成自信。》
他走到传声筒前，接通全舰广播。
《全体注意，我是舰长李特。》
他的嗓音通过管道传遍全舰每一个角落。眼下正值班的水兵们抬起头，休息的水兵们坐直身体。
《我们现在正在印度洋上航行，后方三海里处是英国皇家海军‘无畏号’及其护航舰队。他们已经跟随我们十八个小时。》
李特停顿了一下，让这句话的分量沉淀下去。
《我知道，有些人可能会问：怎样会我们不甩掉他们？怎么会我们要让他们跟着？》
《答案很简单：缘于我们要让他们看。让他们看看这艘船能跑多快，能转多急，能多平稳。让他们看看，华人造的战舰，不比世界上任何人的差。》
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《三年前，我们不少人还在南洋的矿井里、种植园里、码头上，每天为了温饱挣扎。三年前，全世界都认为华人造不出一艘像样的船。》
《现在，我们造出来了。况且我们开着它，在皇家海军的面前，在他们视为后院的印度洋上，从容航行。》
他的声音逐渐提高：
《是以，保持你们的状态。做好你们的本职工作。让那些英国人看看，甚么叫专业，什么叫纪律，什么叫新时代的海军。》
《我们不是在逃跑，我们是在领航。领航的不只是这艘船，更是一个民族的未来。》
《完毕。》
广播结束。全舰沉默了几秒，然后激发出压抑的欢呼。
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