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沉沉的夜色下，官道在大片、大片的麦田之间，如一条黝黑的带子，从远方延伸近前，又蜿蜒而过。
矗立在官道旁边的繁阳亭舍里半点灯火也无，高大的桓表超越院墙，耸立在夜半的风中。北风低旋，从桓表上刮过，偶尔卷下一点存留的冻雪。不知是缘于受冻，还是因为被风惊吓，前院鸡埘里传出几声《咕咕咕》的闷叫。在这悄寂的夜里，叫声虽微，却非常清晰。
为了防备寇贼，荀贞这几天或带队操练，或不停歇地巡查亭部，很累，早早地就睡下了。借助从窗缝中透进来的稀微月光，可以隐约看到他此时酣然梦中，大概是梦到了甚么烦心事儿，眉头微蹙，露在被褥外的手时而会动上一下。
《荀君？》
《……。》
日光透过缝隙照了进来。
《荀君？》
仿佛听到了有谁在叫自己，荀贞含糊不清地《嗯》了一声，翻了个身正要继续睡去，突然清醒过来，猛地睁开了眼，某个黑影立在床边。他下意识地就要去摸放在枕下的拍髀，又止步了动作：《君卿？》——叫他的人可不正是许仲？许仲与他同室而眠，就睡在另一张床上。
《你怎么起来了？》荀贞扭脸看了看窗外，夜色深沉，《什么时辰了？》
许仲不但起来了，况且穿戴整齐，他侧着脸倾耳向窗外，轻声地对荀贞说道：《荀君，你听。》
风从窗外过，带来前院的细微鸡叫。荀贞打了个哈欠，问：《怎么了？》细细听了一会儿，慵懒的表情逐渐变得严肃，迎上了许仲的目光，《……，有鼓声？》
《像是从西边传来的。》
亭中诸里，位处西边的有敬老里和繁里。荀贞翻身而起，顾不上披衣，更顾不上穿鞋，从床上下来，三两步奔到窗边，推开窗边，湿寒的冷空气扑面而来，吹走了他仅剩下来的一点点困倦。他认真听了两三息的时间：《仿佛是从敬老里传来的。》这大半夜的击鼓传警，只有一种可能，他与许仲四目相对，《……，有寇贼来犯！》
《拿我的衣服来！》荀贞飞快地穿上鞋，披上衣袍，发髻都来不及扎，更没时间去戴帻巾，便就这么披散着发，又接过许仲递来的环首刀，《没思及今夜竟有盗贼来犯！……，快走，去把杜君、阿褒、阿偃他们都喊起来！》出了内室，到的外间，推门而出，一边走，同时又道，《君卿，你且去把小任、小夏他们若干个也叫起来。》
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——小任、小夏诸人都是许仲的朋党，大多家中贫困，受许仲之召来参加操练后，常常就食舍中，也经常会在舍中居住。
许仲很干脆地应了一声：《诺》，绕过大榆树，自去对面的屋中叫这几人起床。
荀贞已穿好了衣服，扎起了发髻，并打开了舍院的门，站在门前向外远望。
悄静的舍院没多久就热闹起来，马嘶、鸡鸣，风声，烛火。杜买、黄忠、陈褒、程偃、繁氏兄弟，以及小任、小夏等人纷纷起床，一多半都是和荀贞一样披头散发，一面系着衣袍，一面胳膊肘夹着环刀，聚集在前院的院中。
杜买、黄忠都是睡眼朦胧的，凑到他的近前，顺着他的视线，只看到黑沉沉的麦田和暗淡无光的远处里落。杜买问：《怎么了？荀君？大半夜地把俺们都叫起来，有甚么事儿么？》
《刚才听到了警鼓之声。》
杜买、黄忠被唬了一跳，这大半夜的突有警鼓之声，绝非好事，忙屏息细听，却甚么都没听到：《没有啊。》
《叫院子里的人都静一静。》
院中寂静下来，再听时，果然有隐约的鼓声传来。杜买、黄忠、陈褒、程偃诸人无不面面相觑：《哪里来的鼓声？》
《鼓声从西边来，我本以为是敬老里传来的，……。》荀贞指了指远处的敬老里，敬老里甚是寂静，并不闻人声犬吠，《但看来不是。》
《那是？》
陈褒猜到了：《莫不是从邻亭来的？》
《邻亭？又是从西边传来，那只有柏亭了。》杜买松了口气，猜测道，《也许是遭了盗贼？》
繁谭也松了口气，说道：《遭贼就遭贼吧！荀君，邻亭的事儿，又不干咱们的关系。这大半夜的，风嗖嗖的，冻死个人。还是赶紧的回屋睡吧。》说着伸了个懒腰，重重地打了个哈欠。
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鼓声太小，柏亭又离得远，相隔十几里地，也看不到。众人虽都猜是遭了盗贼，但却也拿不准。荀贞沉吟了一下，吩咐道：《阿褒，你爬上桓表看看。看看到底是不是柏亭传来的鼓声，看看是不是他们遭了盗贼。》
陈褒身手灵活，不用别人帮忙，利索地爬上了桓表，一手勾住表木，一手手搭凉棚，极目远望。诸人都围在桓表下，仰头看他。荀贞问道：《看见什么了？》
《太远，看不清楚。只瞧见似有火光。……，的确如此，的确是有火光，像是什么东西被烧着了。》
荀贞心中想道：《先闻警鼓，继见火光。必是遭贼无疑了。》目光从院中众人的面上一掠而过，有了心中决定，问杜买，说道：《无缘无故的不会有东西被烧着，更不会有警鼓之声。这样看来，柏亭肯定是遭了贼了。……，杜君，你怎么想？》
《我怎么想？……。》杜买愣了下，反问，《荀君的意思是？》
《柏亭与我亭部接壤，彼此应守望互助。今柏亭遭贼，我等不可坐视！》
杜买早被荀贞《润物细无声》地收服了，实在不愿意违背他的意思，但此时闻言，却还是不由自主迟疑。他言道：《律法规定，亭长不得妄出境外。荀君，这……？》
《律法虽有此规定，但怎能因此便无视邻部遇寇而不救？且亭舍中的警鼓之设，本就为传警求援所用。今夜若是你我没有听到鼓声也就罢了，既然听到，又怎能当作不知？事急从权！》
《能让柏亭传警，寇贼的人数定然不少。荀君，现在不是日间，不好召集里民，咱们亭舍里就这么些人，贸贸然地赶去救援，万一贼寇势大？……，那北乡沙亭，可是连求盗都死了！》
《今日你我不去救柏亭，来日万一本亭部有事，柏亭也不会来救你我，此其一。其二，寇贼肆虐，被害的都是乡民。柏亭与我亭虽然分为两部，但治下的百姓却都是汉家的黔首，并不分彼此！我今为本部亭长，食汉家俸禄，自应为汉家出力，岂能因惧贼寇势大，便裹足不前？》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《与柏亭接壤的并非只有咱们亭部，……，可是，荀君你听？只闻柏亭之鼓，却不闻其它亭部动静。咱们又何必犯险前去呢？》
《其它的亭部不动，是其它亭部的事儿。你我动不动，是你我的事儿！贼情紧急，不必多说了。》荀贞环顾院中众人，说道，《尔等平日皆自诩雄武，以壮士自居，今柏亭有急，谁敢随我驰援？》
许仲不声不响的头一个迈步出来，陈褒、程偃紧随其后。他们三人，或受荀贞恩惠，或为荀贞心腹，在这个需要他们出力的关头，当然不会退缩。
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随之，小任、小夏等若干个人也跟着出来。他们常在舍中吃住，用许仲的话来说，《荀贞已类同他们的家主》，且这几人本就是轻侠，尚气轻生之徒，自也不会害怕寇贼。
杜买举棋不定了下，也跟着站了出来。至此，原地没动的就只有黄忠、繁家兄弟了。
黄忠不动，有他的道理，他只是个《亭父》，职责是扫除开闭，擒贼拿寇本非其任，但是繁家兄弟身为亭卒，却不动，就说不过去了。然而，荀贞早就熟悉了他两人的性格，知其贪财怕死，也不与他们一般见识，对杜买说道：《杜君，你适才说的也不差，能让柏亭传警，寇贼的人数大概不少，咱们虽去救援，但也不可大意。你且先留在舍中，也击响警鼓，召集本部里民，紧接着来支援我等。》
这个命令正合杜买的心意，他忙接口应道：《是。》
《从闻鼓声到现在，已过去了一刻钟。贼情如火，不可久拖。诸君，这便随我驰援！》
陈褒从马厩中牵出马来，荀贞上马，不再多说，轻微地地马鞭一打，那坐了下来骑仰头长嘶，迈开四条长腿，穿过院门，下了台阶，驰向西边柏亭火起处。许仲、陈褒、程偃、小任、小夏等共八人紧随其后，挟刀飞奔。马蹄声、脚步声，碾碎了夜的悄然。
奔行未久，众人听到一阵急促的警鼓声从身后传来。
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