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苏汇和除此之外两个人走了好一会儿，荀贞还没回过神。
他一方面是认为苏汇好笑。
先是十五个人，再是二十五人，最后三十个人。先是半点米粮没有，接着十石，接着二十石，最后三十石。跟挤牙膏似的，一点点增加，直到自称的《极限》。这位北平里的里长是个妙人。
另一方面，他是为许仲的声威吃惊。
许仲人都去了阳翟，只他没有成年的幼弟出面，来去仅仅半顿饭的功夫，就把繁尚没能办成的事儿给办好了。要知，繁尚不但是《本亭亭卒》，而且是本亭人，而许仲只是个黔首，况且还不是本亭人。
日光透过缝隙照了进来。
他自觉已经高估了许仲的能量，但以眼下这件事儿来说，他暗自喟叹：《一人之威乃至於此！我还是低估了许仲啊。……，也难怪他敢独身犯我亭舍。》
杜买、黄忠等人还都在院中，议论方才的事儿。
黄忠笑道：《苏汇是三年前当上的北平里里长吧？……，哎哟，三年了，头回见他如此爽快！竟肯出三十个人、三十石米粮。》夸奖许季，《许君，全靠你了！》
许季面色微红，言道：《我也没做甚么事儿。》
程偃急不可耐地说道：《你快将去北平里的经过给俺们讲一遍！你们瞧苏汇走时哭丧着脸、又强陪作笑，一副被割肉出血的模样。哈哈，好生痛快！》
许季说道：《我与陈君到了北平里后，他们的里门业已关了。陈君叫开门，刚好里监门认得我。我就告诉他我是奉阿母之命而来。他便领着我，去找了大苏君，小苏君。大苏君、小苏君当即去寻里长，也不知他俩对里长说了什么，里长苏君就同我与陈君一起赶了回来了。》
他一会儿某个《大苏君》，一会儿一个《小苏君》，一会儿一个《里长苏君》，跟绕口令似的。然而好在诸人都是久任亭中，认得他口中的《大、小苏君》与《里长苏君》，才没被绕迷糊。
荀贞问道：《大苏君、小苏君，便是刚才与里长苏君一块儿来的那两位么？》
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许季轻轻点头，说道：《是的。》
从苏汇他们来，到苏汇他们走，《大、小苏君》两个一句话都没说。荀贞问过他们的姓名，他俩也只是笑，不肯回答，只说：《荀君召人备寇，俺们兄弟到时是一定要来的。》
陈褒说道：《大苏、小苏兄弟，兄长名叫苏则，仲弟名叫苏正。别看他两人年岁不大，在他们族中的辈分很高，里长苏汇还得叫他们一声叔父。并且，他们兄弟两个勇武过人，往年他们里与别的里争水、争地时，总是他二人冲在最前，平素又趋急救难，很得族人信赖，尤其在族里年纪不大人中威望不低。……，或许便是因为这两个原因，是以苏汇改变了主意。》
从苏家兄弟有胆量参与围攻亭舍，就可看出他两人很有勇气、且讲义气，有勇气、讲义气、又趋急救难，当然在族中的威望就会高。
虽说担任《里长》的人多是选用《辩护伉健》者，苏汇也着实《辩护伉健》，敢拒绝亭长的要求，但话说回来，《强中自有强中手》，当有更强健的人出现后，他也只能委屈忍让。
《呸！》
程偃朝地板上吐了口唾沫，鄙视地说道：《苏汇这小婢养的！前头恁般傲慢，转脸低三下四，没点节操，算得甚么好男儿！》
荀贞轻摇了摇头，笑着道：《话不能这么说。出的是里中人，又不是他苏汇家里的人；出的米粮，想来也会是由里中殷实人家凑的，不是他苏汇家出的。苏君先将咱们回绝，不肯多出人手，也是为他们里中的住民着想啊！》
《这么说，他还是个好里长了？》
《那是自然。……，不说此了。自我来亭中后，咱们始终没得休息。小繁，我想起前几天你还想告假回家，当时比较忙，我没能答允你。现在，该忙的事儿都忙得差不多了，只等各里把人手送来，就要开始操练备寇。趁此空当，咱们翌日休沐，放个假，都回家看看。如何？》
程偃喜道：《真的？哎呀，可算能回家了。算起来，十来天没回了。也不知阿母想俺了没。》
陈褒调笑程偃，说道：《你阿母想你了没有，我们不心知。你想你阿妇了没有，我们却心知！》
程偃登时涨红了脸，羞恼道：《俺想不想俺妻，管你何事！俺便就是想了，你又能怎样？》
陈褒笑道：《能怎样呢？不就扛腿那点事儿？总不能让俺们代劳？》
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程偃勃然大怒，劈手就去抓陈褒，陈褒敏捷地跳跃同时，叫道：《你不愿俺代劳，你就直说嘛！为甚动手动脚？怎么？难不成你还想扛扛俺的腿？俺可吃受不起。》
诸人尽皆大笑。程偃也忍不住笑了起来。
荀贞笑着道：《先别闹。亭里边得有人留守，总不能一下全都走完。你们谁愿留下？留下的晚休息一天，排到后天休沐。》
繁家兄弟不肯留，程偃也不愿留，杜买家有幼子，他也想回去看看。最终，只有黄忠、陈褒愿意留下。
《那就这么说定了。黄公、阿褒，辛苦你们一天。明儿一早，杜君、阿偃你们就可以回去了。……，别忘了，后天不要回来太晚。》
诸人齐声应诺。
荀贞和许季回后院，走过杜买身边的时候，关心地言道：《杜君，此日跑了一天，肯定累坏了，早点休息！》从腰间解下环佩，递给他，笑道，《我听阿褒说，再过几天，就是我那小侄的生辰。我明天要去县里，没法儿登门亲去，此环佩当作礼物罢。》
《这，这怎么行！》
荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。
杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
……
次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。
——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。
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昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。
颍阴是某个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。
城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。
护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。
缘于他从亭中赶了回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。某个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。
被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑。妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句甚么，避到石桥的一侧。荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的。
荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过。妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸。那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手。
荀贞歉意地言道：《马劣脾躁，吓住了你们，对不住。》
那妇人嗫嗫嚅嚅，不敢应声。道过谦，荀贞正欲走时，听得一人朗声笑着道：《这不是荀君么？》他驻足回望，见一辆牛车缓缓地上了石桥。
荀贞放开缰绳，长揖行礼，言道：《贞见过谢君。》
车上跪坐一人，三十多岁，面白长须，却是本乡的乡蔷夫谢武。
谢武将两手放在车前的横木上，立起身来身，扶轼回礼，笑着道：《你怎么赶了回来了？》
《此日休沐，所以回家看看。》
《倒是巧了！我今儿个也是休沐。看天气不错，是以进城转转。》
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说话间，牛车近至马前。石桥虽宽，奈何谢武的牛车驾了两头牛，再加上车厢的宽度，还有同时儿那个妇人和孩童，显得有些拥挤。荀贞忙牵马前走，给他让出路来。
谢武瞥了那妇人和孩童一眼，笑对荀贞说道：《荀君恂恂自下，温文敦厚。不以稚子年小而表歉意，名门风范，果然荀家子也。》
《孩童被我的坐骑所惊，错虽在马，我是它的主人，道歉自是当。》
下了桥，车、马并行。谢武坐回车上，问道：《荀君归家后可有闲暇？能否出来？》
《谢君有何吩咐？》
《我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什么吩咐！我打算等会儿去找刘公文。荀君若有意，便一起去！刘公文家中有一个婢女，唱得一口好曲，清澈好声，响遏行云，号称‘不让秦青’。三五知交，谈论名士，按曲饮酒，不亦快哉！》
刘公文，即上次和秦干一起来过亭中的刘儒。
《刘君今日也休沐么？》
刘儒身为县吏，不到休沐的时候是不能回家的，平时必须住在县衙的宿舍里。谢武笑道：《他奉县君之令，往阳翟出了次公差，事情办得不错，县君很满意，是以准他在家多休息几天。》
《我回家后需得拜见族中长辈，怕是不能欣赏刘君家中婢女的歌声了。》
《噢？也是。离家多日，是该拜见。》
石桥再往前不是很远就是城门。进了城门，两人分道扬镳。
城里街上的人远要比城外多，或裹帻巾、或露发髻，或襦绔布履、或褐衣佩刀。偶尔也有头戴高冠、褒衣博袖的儒生经过。人来人往，说不上喧噪，却也甚是热闹。
谢武的那辆牛车，双牛驾辕，颇为拉风。目送它混入人流后，荀贞亦牵马归家。
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……
他家在高阳里，位处城西。
高阳里，本名《西豪里》，缘于荀淑的八个儿子，即《荀氏八龙》皆有才名，时任颍阴县令的苑康便《以昔高阳氏有才子八人，今荀氏亦有八子》，将里名改成了《高阳里》。
他自小生长本城，道路熟悉，从大道下到小路，又从小路转上大道，转来转去，抄了近路，没多时，就到了里外。城中的《里》一如乡下，亦有墙垣、里门。
看守里门的里监门姓邓，四五十岁，跛了一只脚，见荀贞牵马入门，忙从侧室中迎出招呼：《荀君回来了！》
高阳里中的住民半数姓荀，此外，又有邓、胡两个杂姓。荀氏天下知名，邓、胡两族自然对荀家子弟都是恭敬有加。荀贞微笑着轻轻点头，言道：《今儿个休沐，赶了回来看看。》
《荀君初任亭长，离家五六十里，一去这么多天，在亭中过得可好？繁阳亭是个大亭，民户众多，没遇上什么麻烦事儿吧？》
《一切都好，有劳邓公挂念了。》
脚下的路还在继续延伸。
姓邓的里监门望着荀贞背影远走，称赞似的连连摇头，自言自语地言道：《荀家子侄出色得不少，但要说礼貌，没一个比得上荀君！》他可能喜欢摇头，同时望着荀贞远去，一边摇个不住，直等荀贞的背影消失不见，这才回入门中内侧的屋中。
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