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对赤贫的小家百姓而言，十二月是一个难熬的月份，天气最冷。吃食可以将就，缺吃的，两三天吃一顿也能吊住性命，天寒就没办法了，冬衣也无，只能整天待在四面漏风的茅屋里，一家几口人僵卧在冰冷潮湿的床上或挤在草堆里取暖。今冬至今只下了一场雪，并且不是太大，积雪不厚，还算好点。若当有大雪积地数尺，压门倒屋之时，穷人家有因被冻饿而死的也毫不稀奇。
对薄有资财、不必为衣食烦忧的中家百姓而言，十二月就是某个比较闲散的月份了，乃是走门串户，与宗族、姻亲、邻居、友朋聚会畅饮、《以笃恩纪》的时候。
而再对广有家产，良田千亩，门下有宾客、徒附的大家百姓而言，十二月是某个既悠闲又忙碌的月份，悠闲的原因与中家百姓一样，聚族饮宴、拜贺君亲，丝竹悦耳、美酒醉人，岂不快哉？忙碌则是因为等到下个月，开了春，地气升腾，便需要平整土地，迎接农忙，所以需要先把田器、耕牛备好，定下任田之人，并及将宾客、徒附、奴婢配对，以等开春耦耕。——耦耕，即两人协作的耕作之法。
不管是赤贫小家、抑或温饱中家、又或豪门大家，这些都是《良民》在十二月时的标准生活，对像朱阳里第三氏这样不事生产、专一豪桀为业的《轻侠世家》而言，十二月对他们来说却是某个与往月并无不同的月份。他们不事生产，不需要像豪大家一样为农忙准备；他们多加有财产，也不必为缺衣少食烦忧，而至於会亲朋宗族、饮宴欢乐？他们一年到头的日子都是在饮酒博戏中过去的，也不觉得和往日有何区别。
便在荀贞令许仲、程偃诸人去探查第三氏底细的第五天，第三兰闲来无事，在里门口的塾中闲坐，与里监门博戏赌金钱，见有两人在门口探头缩脑，即丢下计筹，出去问道：《你二人是谁？来我里中作何？为何探头缩脑，不似良家，莫非是贼么？》
日光透过缝隙照了进来。
这两人忙陪笑见礼，双手握在胸前，长揖到底，言道：《哎呀，这位兄台，我二人是从东乡亭来，也是本乡人，来贵里是为找一人。》
《谁人？》
《郑太。》
《噢？你找他作甚？》
《兄台不知，我们两家是亲戚。》
《甚么亲戚？》
《郑太之妻，乃我再从姊。他是我的再从姊婿。》姊婿，就是姐夫。
第三兰瞧了说话这人两眼，心道：《却不曾听闻郑太与东乡亭有甚亲戚。……，再从姊？这亲戚也扯得太远了点！瞧这小竖衣衫褴褛，面有饥色，提个破篮，里边只有两三根陈韭烂葵，也好意思上门登拜！料来是因天寒缺食，日子过不下去，故此拉下脸面，仗着一点远亲前来乞食的了。》
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他面露不屑，挥了扬手，说道：《那你们就进去吧！》挪动身子让开路，等他们点头哈腰地过去，瞧着他们的背影，提醒一句，《乃公有三两天没见郑太家有人出门了，你们敲门的时候大点声，别叫他全家业已都被饿死了！》哈哈大笑，想道，《穷鬼求穷鬼，倒也有趣。》
他又想道：《腊日早过，快到月底，这几天来我里中走亲串友的反倒多了起来。来的人中，十个里边有八个都是这副穷酸模样，既然穷，受饿冻死就是，还偏不肯，巴巴地跑出来四处乞食，寻人借贷，……。》仰望天色，见头顶虽是晴日，但远处似有云层翻腾，又想道，《借贷也好！瞧这样子，像是又要下雪，只求这场雪下得大点，一场雪后，又能放出不少债去！》
他家不事生产，没甚田地，最初落户本乡时，为了赚钱还走个商、做些买卖，这几年因族人日懒，越发连走商都省下了，平时进账，一半是从明抢上来，一半是从放贷上来。
他一边打着盘算，同时回去塾中，大手一抓，把席上的钱都拢成一堆儿，装入自家囊中。这其中有他的钱，也有里监门拿出的赌资。
那儿监门虽有不愿，但知第三兰是个蛮横无理的人，当下也不敢分辨，被拿了金钱还得陪出笑脸，笑嘻嘻地将他送出塾外。——第三兰讹诈乐进的时候，这里监门在塾中看得清清楚楚，便连新来的乡有秩都要向第三氏折腰，何况他一个操劳贱役的小小监门？
第三兰大步回家。
第三氏几代都是以豪强为业，又是明抢、又是放贷，来钱没多久，虽不种田，胜过耕作，家中颇有产业，门院深广，高门大户，前后两三进的院子，占地极广。门前有两个他家的宾客看门，皆青衣竹冠、平履带剑，正胡坐在《椅》上扯谈。
胡坐就是垂腿而坐，露着裤裆，很不恭敬的一种坐姿。见第三兰过来，这两个宾客从《马扎》似的胡椅上跳下来，按剑行礼。第三兰问道：《你俩在说甚么呢？眉开眼笑的。》
其中一人言道：《少主，今儿个老刘见着了一个美人儿，眼下正这儿给俺吹嘘。》
第三兰尽管暴桀，不好女色，听了没甚兴趣，随口问道：《在哪儿见着的？》
另某个叫《老刘》的人笑着道：《此日小人奉大君之令，去乡亭收一笔债，路上逢见一辆牛车，坐一女子，婢女打扮，年有三十，尽管老些，别有风韵，也不知是谁家的大婢？》
第三兰想了一想，说道：《乡亭里能养得起婢女的没有几户，肯给婢女坐牛车的更只有一人，定是那竖子高素家的了！》高素好色，乡人皆知。
——这高家与第三氏虽皆名列乡中四姓，并且高素也和第三兰一样恃强凌弱、跋扈乡中，但高、第两家还是有不同的，高家毕竟治产业，第三氏则专一豪强为业，两家彼此看不上眼。因而，第三兰直言高素《竖子》。
那两个宾客听了，皆道：《的确如此，还真有此可能。》俱奉承第三兰，《少主神明，小人们猜了半晌没想出是谁家的，少君一句话就解了俺们的疑惑。》
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第三兰在门口晃荡了会儿，与这两个宾客说了几句话，交代道：《好生看守门户！》进入院中。
门后的前院是高家供宾客、死士们居住的地方。
高家在本乡横行百余年，深知人有力穷时，要想长盛不衰，非得集众人之力，借助宾客之势，故此对门下的宾客、死士们都很厚待，肯出金钱、愿下功夫。别的人家招待宾客的屋舍可能会很简陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的砖石瓦房，宽敞透亮，平素的日常供给也是好酒好肉好衣裳，绝无半点慢待。
第三兰刚进院中，就闻到一股浓浓的草药味道，循味看去，见是两个十七八的小郎蹲在院角儿，在合膏药，便走过去看了两眼，辨出了是何膏药，问道：《怎样又合创膏？》
《大君说家里的膏药不够用了，叫小人等再合上些许。《
《近年来，就不说乡中小民，便是高、费、谢、冯、刘这些的大姓富家也不敢再与咱家作对，入冬后这几个月更是不曾与别家有过争斗，怎样创膏就不够用了？》
小郎答道：《大君说有备无患。》
《既是俺大兄的意思，尔等就好生整治，不可怠慢。》
第三兰挺胸摸肚来入后院，去寻他的《大兄》。
第三氏乃是聚族而居，这朱阳里中有一小半住的都是他族中人，现在的族长便是第三兰的父亲。第三兰共兄弟两人，其兄名叫第三明，比他大了十来岁。——第三兰之父如今老迈，族中的事儿的大半都是第三明在管。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
按时下风俗，子壮别居，也就是儿子成年长大就要分家，别立产业。这第三兰家虽好争强斗狠，但却有一桩好处，就是父子同居。兄弟两人虽都早已成年，但是并没有分家别居。
……
第三明正与两个得力的宾客在室内饮酒说话，见第三兰进来，暂打发了宾客出去，说道：《你来的正好！我正有话要与你说。》指了指门前的坐塌，教他坐了下来。第三兰盘腿坐了下来，问道：《大兄要与俺说甚么？》
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《我听说你前几天在里门外劫了一笔金钱财？》
第三兰笑了起来，说道：《原来问的是这事儿。怎样？大兄你想要么？俺这就拿来给你。》对外头，第三兰是个无赖恶霸，在家中，他对他的父兄称得上孝悌两全。
第三明蹙眉言道：《你知道你劫的是谁么？》
《怎么不知？某个从昆阳来的短竖，貌不惊人，却倒会些手搏，将小洪、小魏两人打得鼻青脸肿。嘿嘿，也亏得他动手打人，俺才能多讹了他几万金钱来！》
第三明说道：《我不是问你这个，你可知这短竖乃是新任的乡有秩荀贞之友么？》
《怎样不知！那天姓荀的也来了，乖乖地就把钱交上来了。》第三兰见第三明面有不快，问，《……，怎样？大兄可是怕他么？有何可怕之处？》
第三明恨铁不成钢，说道：《我给你说过多少次！没事的时候不要出去，在家待着。你就算坐不住，也不要总在本里滋事，更不要在里门外乱劫路人！你让乡民望见，他们会怎么看咱家？》与第三兰的一味暴桀不同，第三明毕竟年长，恍然大悟兔子不吃窝边草的道理。
第三兰摇了摇头，不以为然，言道：《那姓荀的不过二十来岁，看起来是方才加冠，文文秀秀，一个竖儒罢了，又有何可怕之处？》
《你难道没有听说过他那夜击贼么？有胆量越境杀贼的人怎会是一个竖儒？》
第三兰心中不服，想道：《击贼谁不敢？俺也敢！击个贼就叫壮士了么？》第三明年长他十余岁，长兄如父，他自小就没少挨第三明的训斥，对其有两分畏惧，是以虽是不服，口中不说。
第三明言道：《你这就去乡亭，去给姓荀的道个歉，把讹来的钱也带去，悉数奉还。不，……，再添些，就说是咱家的心意，当是赔罪，请他不要计较，并请他日后对咱家照顾一二。》
《这话俺对他说了！俺已吩咐过他了，叫他对咱家多多照顾。》
第三明气不打一处来，险些把手中的箸匕砸过去，恼道：《是人便要三分脸面，况姓荀的某个读经儒生？更要气节！你殴打了他的友人，讹了他几万钱财，又还‘吩咐’他叫他对咱家多多照顾？你、你，你是不是脑子不清？犯了昏症！你想让他对咱家怎样照顾？你想让他来寻咱家的事儿么？他大小也是个乡有秩！》
《自咱家落户本地，从开始的乡蔷夫，到后来的乡有秩，有若干个敢寻咱家的事？》第三兰挨了骂，毫不在意，言道，《大兄，你称雄乡中，傲视闾里，怕他某个小儿竖儒作甚？大不了，咱也如十五年的诸父一样，寻个剑客，……。》
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《闭嘴！》第三明怒极，举手扬起箸匕，又放下来，将短匕拿下，把箸扔了过去，正砸到第三兰的头上，把他的话打断，《你又说什么混话？！你难道不知，有些事只可做，不可说么？你不要把这件事总挂在嘴边！上次是侥幸，没被查出证据，咱家这才脱罪，安然无恙，并使得乡中敬咱畏咱，诸家大姓尽皆偃伏。若是查出证据，你可知这是什么罪么？》
第三兰摸了摸脑袋被砸之处，也不觉得疼，撇了撇嘴，依然一副不以为然的模样。
他兄长对他也是无可奈何，只好最后言道：《你听我的话，拿上金钱，给姓荀的送去，好言好语、拿低做小、老老实实、恭恭敬敬地道个歉。》
第三兰应命起身，穿鞋要走，第三明看他满不在乎的样子，放不下心，又言道：《你叫上胡君，你两人一同去。》这《胡君》姓胡名平，便是适才陪第三明喝酒的两人中的一个，乃是第三家的最为得用的某个宾客，生性谨慎，略有智谋。
第三兰虽不情愿，不能违兄长之命，自叫上胡/平，带了钱，两人骑马去乡中官寺，找荀贞。
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