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贾母将婚书轻微地置于身旁的矮几上，指尖拂过略微发黄的纸页，叹息一声，嗓音里刻意揉入了浓重的不舍：
《周公子多虑了。婚书乃林姑爷与你父亲亲笔所立，字迹工楷，花押分明，断不会有假。》
《老身方才……方才只是骤然听闻此事，想起我那可怜的外孙女黛玉。》
《这孩子命途多舛，自幼失了双亲，偏又生就一副孱弱身子骨，日日与药罐相伴。》
《老身视她如掌上明珠，养在身侧这些年，早已是心头割舍不下的肉。》
日光透过缝隙照了进来。
《忽闻此婚约，想着她终有一日要出阁离府，嫁作人妇，从此天各一方……这心里头，实在是刀绞一般，万般不舍，故而一时失神，倒叫周公子见笑了。》
话语间，她抬袖轻拭眼角，倒真似有几分湿润。
周显闻言，心中一片了然，面上却愈发显出理解与恭敬，温声道：
《原是老夫人一片慈心，祖孙情重，感人肺腑。》
《晚辈虽年少，也知骨肉分离乃是人间至痛。只是……》
他话锋微转，语气变得郑重。
《此婚约乃家父与林叔父肝胆相照时所定，关乎林家、周家两姓百年声誉清名，更系世妹终身归宿。》
《家父常教我，一诺即出，万金不易。》
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《故此事虽不忍拂逆老夫人爱孙之情，然礼法在前，信义所系，实不敢轻言废弃。》
《恳请老夫人体谅晚辈与家父难处，早日为这桩婚约拟定章程，以慰先人在天之灵，亦全两家通家之好。》
周显言语恳切，态度谦和，却将堂堂正正的道理与周家不容置疑的立场，包裹在滴水不漏的客套之中。
贾母听他句句在理，字字敲在《信义》《清名》之上，心中更是沉郁难当，如同吞了一块冰凉的石头，堵得胸口发闷。
她勉强牵动嘴角，挤出一丝僵硬的笑意，连声道：
《应该的，应该的。男大当婚，女大当嫁，本就是天理人伦。》
《周家如此重信守诺，实乃簪缨世族风范，老身唯有钦佩感激。周公子且放宽心，此事……老身记下了。》
她口中说着《记下》，心中却已转过千百个念头。
此时，贾母只觉一股强烈的疲惫感涌上心头，仿佛被抽去了精气神，连强撑的力气都快耗尽。
她抬手揉了揉额角，声音显出几分倦怠：
《到底是年纪大了，精神不济。》
《坐了这半日，竟有些头晕目眩。》
《周公子切莫见怪，且容老身回房歇息一二。》
说罢，也不待周显回应，贾母便转向下首的贾赦、贾政兄弟，吩咐道：
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《大老爷，二老爷，周公子乃府上贵客，又是少年英才，今日午宴，定要好生款待，不可怠慢分毫。》
语气虽缓，却带着不容置疑的威仪。
贾赦、贾政等人早已察言观色，心中各有盘算，此刻见贾母发话，忙不迭躬身应诺：
《老太太放心，儿子等定当竭力，让周公子宾至如归。》
《是，母亲安心歇息，儿子省得。》
贾母点点头，在鸳鸯的搀扶下缓缓起身。
堂上众人连同周显，皆垂手躬身恭送：
《恭送老夫人（老太太）。》
贾母扶着鸳鸯的手臂，步履略显蹒跚，朝着通往后宅的侧门走去，那绛紫色的身影消失在帘栊之后，只留下一缕沉香的余韵和堂中凝重的沉默。
待贾母身影彻底消失，堂内的空气仿佛才重新流动起来。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
贾赦立时堆起满面春风，对着周显热情招呼：
《周公子快快请坐！老太太上了年纪，精力不济是常有的。》
《来来来，尝尝这新进的惠泉茶，最是清心安神。》
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他亲自执壶为周显续水。
贾政也恢复了那方正持重的模样，捋着短须，将话题引向学问：
《周公子少年登科，名动江南，想必于举业一途，必有独到心得。不知平日治何经典？可偏好哪家注疏？》
他试图以读书人的清流姿态，拉近与这位未来极可能一飞冲天的少年解元的距离。
贾琏、贾蓉则在一旁陪笑附和，贾琏言语伶俐，极尽赞美之能事，贾蓉则显得较为拘谨，只时不时插上一两句场面话。
一时间，荣禧堂内气氛仿佛重新变得融洽热络，宾主言笑晏晏。
珍馐美味陆续由丫鬟仆妇端上，紫檀圆桌上顷刻间琳琅满目：糟鹅掌油亮诱人，火腿煨笋香气扑鼻，蟹粉狮子头点缀着翠绿葱花，清蒸鲥鱼银鳞闪烁，更有各色时令鲜蔬、精巧点心，配着琥珀色的陈年花雕。
丝竹管弦之声不知何时已在屏风后悠悠响起，曲调柔和，更添几分富贵闲适。
周显神色自若，应对得体。
且说贾母扶着鸳鸯的手，一路步履沉沉，穿廊过院，径直回到了自己的荣庆堂。
她面上那层强撑的慈和笑意早已褪尽，只剩下沉沉的疲惫与挥之不去的阴霾。
一进暖阁，便觉一股烦闷燥热之气堵在胸膛，抬手便欲解开领口的盘扣。
《老太太仔细着了风。》
待到贾母在铺着厚厚锦褥的罗汉榻上坐定，鸳鸯早已奉上一盏温润的参茶。
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鸳鸯见状，连忙上前，小心翼翼地为她解开两颗扣子，又利落地接过丫鬟捧来的温热帕子，伺候她净了脸和手。
贾母却只是略沾了沾唇，便将其放在一旁嵌螺钿的小几上。
她疲惫地阖上双目，手指无意识地捻动着腕上的翡翠念珠，珠粒碰撞，发出细微而急促的声响，暴露着主子此刻内心的极不平静。
良久，贾母睁开眼，眼底已是一片凝重与决断。
她声音低沉，带着一丝不容置疑的命令口吻，对侍立身侧的鸳鸯道：
《去，即刻请太太过来，就说……老身这儿有极要紧的事，需与她即刻商议。》
《太太》二字，自然指的是当家主母王夫人。
鸳鸯心头一凛，老太太这般郑重急切地召唤王夫人，前所未有。
她不敢有丝毫怠慢，连忙躬身应道：
《是，老太太，奴婢这就去请。》
说罢，鸳鸯转身掀起厚重的锦绣门帘，脚步匆匆消失在通往王夫人院落的曲折回廊之中。
暖阁内只剩下贾母一人，斜倚在榻上，窗外秋阳透过五彩玻璃，在波斯绒毯上投下斑驳的光影，将她笼罩在一片幽深难测的寂静里。
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