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熙宁五年三月初一，寅时。
顾清远一行快马冲入汴京城。一夜疾驰三百里，人马几乎到了极限。左臂箭伤虽已包扎，但一路颠簸，伤口崩裂，鲜血浸透了衣袖。
他顾不得伤势，直奔枢密院。值房内灯火通明，赵无咎一夜未眠，正在等他。
《怎样样？》赵无咎见他回来，急问。
《太后不在太行山。》顾清远喘息着坐了下来，接过亲兵递来的水一饮而尽，《黄禄设下陷阱，太后早已南下应天府。黄禄跳崖，生死不明。》
日光透过缝隙照了进来。
赵无咎脸色一变：《应天府？她真的要去另立朝廷？》
《恐怕不止。》顾清远沉声道，《沈墨轩查到，萧十三和黄禄在应天府见过面，当地辽商在收购兵器。太后若在应天府另立朝廷，辽国必会承认，甚至可能以‘助太后清君侧’为名，发兵南下。》
《那将是南北分裂，辽国渔利。》赵无咎握拳，《绝不能让此事发生！我这就禀报陛下，发兵南下，擒拿太后！》
《不可。》顾清远摇头，《若朝廷发兵讨伐太后，便是公开内战，正合辽国之意。况且，太后毕竟是陛下祖母，若兵戎相见，陛下将背负不孝之名。》
《那怎样办？》
《谈判。》顾清远道，《我去应天府，面见太后，陈说利害。若能说服她回心转意，是最好结局。若不能……》他顿了顿，《至少能够拖延时间，让朝廷有喘息之机，调兵布防，应对辽国。》
赵无咎看着他苍白的脸和染血的衣袖：《你的伤……》
《无碍。》顾清远立起身来身，《时间紧迫，我务必旋即出发。请赵大人禀报陛下，同时做好两手准备：一是派能言善辩之臣随我去应天府谈判；二是调集兵马，在应天府外围布防，以防万一。》
《你还要去？》赵无咎皱眉，《你刚从太行山回来，伤成这样……》
《正因如此，我才更要去。》顾清远坚定道，《太后见过我，心知我是陛下亲信。我去，代表陛下的诚意。况且，应天府那边，我也有些线索，或许能用上。》
赵无咎沉默好半天，最终长叹：《好吧。我让王贵带一百精兵随你去，再请一位御医同行，路上照顾你的伤势。除此之外……》他从抽屉里取出一封信，《这是李格非从应天府送来的密信，刚到。你看看。》
顾清远拆开信，快速浏览。李格非在信中写道：应天府知府张方平态度暧昧，既未明确支持太后，也未向朝廷禀报异常；城中近日有辽商活动频繁，似乎在准备迎接什么人；还有，萧十三三日前动身离开应天府，去向不明。
《张方平……》顾清远沉吟，《此人曾任参知政事，是旧党元老，去年自请外放，任应天知府。若太后到了应天府，他很可能支持。》
《不仅如此。》赵无咎道，《我刚得到消息，张方平三日前以‘修缮城墙’为名，调集了五千民夫，还从府库中拨出大量金钱粮。这恐怕不是修缮城墙那么简单。》
顾清远心中沉重。看来，应天府早已为太后的到来做好了准备。这一去，无异于龙潭虎穴。
但他没有选择。
《我即刻出发。》他将信收好，《赵大人，京城就拜托你了。请务必稳住朝局，防止旧党借机生事。还有，真定府那边……》
《真定府有王韶、种谔，暂时无碍。倒是雄州传来消息，辽军有异动，似在集结兵力。》赵无咎忧心道，《我担心，辽国真要趁火打劫。》
《是以必须快。》顾清远转身，《我三日内赶到应天府，五日内解决问题。无论成败，都会给朝廷一个交代。》
离开枢密院，顾清远回府简单交代。苏若兰见他伤重，泪如雨下，却知劝不住，只能为他重新包扎伤口，准备行装。
《这次……一定要活着回来。》她哽咽道。
《我答应你。》顾清远轻吻她的额头，《等我回来，我们就动身离开汴京，找个寂静的地方，过平静的日子。》
苏若兰摇头：《你去哪里，我就去哪里。无论是汴京，还是天涯海角。》
顾清远心中感慨，却知前路凶险，不敢承诺。
辰时，顾清远带着王贵等一百精兵，御医刘仲景，以及赵无咎派来的谈判副使、礼部侍郎陈襄，出汴京南门，向应天府疾驰。
应天府在汴京东南五百里，正常行程需五日。但顾清远下令日夜兼程，三日必到。
一路上，他们不断换马，只在驿站稍作休息。顾清远箭伤未愈，高烧不退，全靠刘御医的汤药支撑。
三月初二傍晚，抵达应天府北面的宁陵县。离应天府还有百里。
《大人，前面有官兵设卡。》斥候回报。
顾清远心中一凛：《甚么官兵？》
《看旗号，是应天府厢军。说是奉知府之命，盘查往来行人。》
陈襄皱眉：《盘查行人？应天府是陪都，从未有过此例。看来，张方平业已动手了。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
顾清远沉吟：《绕道可行？》
《绕道要多走一日。》
《我们没有一日可耽搁。》顾清远道，《直接过去。我手中有陛下金牌，他们不敢拦。》
一行人来到关卡前。果然有数百官兵把守，为首是个都头，见顾清远等人衣甲鲜明，不敢怠慢，上前询问。
《本官河北路转运副使顾清远，奉旨南下公干。》顾清远亮出金牌，《让开。》
那都头验过金牌，面露难色：《顾大人，知府有令，任何人等不得入城，除非有他的手令。》
《张知府的手令大，还是陛下的金牌大？》顾清远冷冷道，《再不让开，以抗旨论处！》
都头犹豫一会儿，最终扬手：《放行！》
过了关卡，陈襄低声道：《顾大人，张方平敢设卡拦路，说明他业已控制了应天府。我们这一百人进城，恐怕……》
《我心知。》顾清远道，《但我们没有退路。进城后，先住驿站，紧接着我去见张方平。你们在驿站待命，若我两个时辰未回，立刻出城，回汴京报信。》
《这太危险了！》
《不入虎穴，焉得虎子。》顾清远望向远方应天府的方向，《况且，太后在等我。》
三月初三，午时。
应天府城楼在望。这座陪都城高池深，气势恢宏。但城头旗帜严整，守军林立，戒备森严。
顾清远一行来到城下，守军验过金牌，放他们入城。但只准顾清远、陈襄、王贵等十人入内，其余士兵被安排在城外营地。
进城后，顾清远发现街上行人稀少，店铺多有关门，气氛压抑。偶尔有巡逻士兵经过，眼神警惕。
《大人，情况不对。》王贵低声道，《这不像陪都，倒像战时。》
顾清远点头。看来，张方平已经将应天府变成了某个堡垒。
他们来到驿站，却被告知驿站已满，请他们另寻住处。
《驿站怎样会满？》陈襄质问。
驿丞支吾道：《近日……近日有贵客到访，包下了整个驿站。》
《什么贵客？》
《这个……下官不知。》
顾清远心中了然。贵客，恐怕就是太后。
《既然如此，我们另寻客栈。》他不动声色，《还请驿丞指点，城中哪家客栈清净？》
驿丞推荐了城东的《悦来客栈》。顾清远记得，李格非的信中提到，黄禄曾在悦来客栈住过。
一行人来到悦来客栈。掌柜是个精明的中年人，见他们气度不凡，热情接待。
《几位客官打尖还是住店？》
《住店。》顾清远道，《要几间上房。》
《好嘞！》掌柜登记时，随口问，《客官是北方来的吧？听口音像是汴京人。》
《正是。》
《那可得小心些。》掌柜压低嗓音，《最近城里不太平，知府大人下了令，北方来的客商都要登记报备。几位若是公务，最好先去府衙报备，免得麻烦。》
《多谢提醒。》顾清远点头，《不知知府衙门在何处？》
顾清远一行快马冲入汴京城。一夜疾驰三百里，人马几乎到了极限。左臂箭伤虽已包扎，但一路颠簸，伤口崩裂，鲜血浸透了衣袖。
他顾不得伤势，直奔枢密院。值房内灯火通明，赵无咎一夜未眠，正在等他。
《怎样样？》赵无咎见他回来，急问。
《太后不在太行山。》顾清远喘息着坐了下来，接过亲兵递来的水一饮而尽，《黄禄设下陷阱，太后早已南下应天府。黄禄跳崖，生死不明。》
日光透过缝隙照了进来。
赵无咎脸色一变：《应天府？她真的要去另立朝廷？》
《恐怕不止。》顾清远沉声道，《沈墨轩查到，萧十三和黄禄在应天府见过面，当地辽商在收购兵器。太后若在应天府另立朝廷，辽国必会承认，甚至可能以‘助太后清君侧’为名，发兵南下。》
《那将是南北分裂，辽国渔利。》赵无咎握拳，《绝不能让此事发生！我这就禀报陛下，发兵南下，擒拿太后！》
《不可。》顾清远摇头，《若朝廷发兵讨伐太后，便是公开内战，正合辽国之意。况且，太后毕竟是陛下祖母，若兵戎相见，陛下将背负不孝之名。》
《那怎样办？》
《谈判。》顾清远道，《我去应天府，面见太后，陈说利害。若能说服她回心转意，是最好结局。若不能……》他顿了顿，《至少能够拖延时间，让朝廷有喘息之机，调兵布防，应对辽国。》
赵无咎看着他苍白的脸和染血的衣袖：《你的伤……》
《无碍。》顾清远立起身来身，《时间紧迫，我务必旋即出发。请赵大人禀报陛下，同时做好两手准备：一是派能言善辩之臣随我去应天府谈判；二是调集兵马，在应天府外围布防，以防万一。》
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《你还要去？》赵无咎皱眉，《你刚从太行山回来，伤成这样……》
《正因如此，我才更要去。》顾清远坚定道，《太后见过我，心知我是陛下亲信。我去，代表陛下的诚意。况且，应天府那边，我也有些线索，或许能用上。》
赵无咎沉默好半天，最终长叹：《好吧。我让王贵带一百精兵随你去，再请一位御医同行，路上照顾你的伤势。除此之外……》他从抽屉里取出一封信，《这是李格非从应天府送来的密信，刚到。你看看。》
顾清远拆开信，快速浏览。李格非在信中写道：应天府知府张方平态度暧昧，既未明确支持太后，也未向朝廷禀报异常；城中近日有辽商活动频繁，似乎在准备迎接什么人；还有，萧十三三日前动身离开应天府，去向不明。
《张方平……》顾清远沉吟，《此人曾任参知政事，是旧党元老，去年自请外放，任应天知府。若太后到了应天府，他很可能支持。》
《不仅如此。》赵无咎道，《我刚得到消息，张方平三日前以‘修缮城墙’为名，调集了五千民夫，还从府库中拨出大量金钱粮。这恐怕不是修缮城墙那么简单。》
顾清远心中沉重。看来，应天府早已为太后的到来做好了准备。这一去，无异于龙潭虎穴。
但他没有选择。
《我即刻出发。》他将信收好，《赵大人，京城就拜托你了。请务必稳住朝局，防止旧党借机生事。还有，真定府那边……》
《真定府有王韶、种谔，暂时无碍。倒是雄州传来消息，辽军有异动，似在集结兵力。》赵无咎忧心道，《我担心，辽国真要趁火打劫。》
《是以必须快。》顾清远转身，《我三日内赶到应天府，五日内解决问题。无论成败，都会给朝廷一个交代。》
离开枢密院，顾清远回府简单交代。苏若兰见他伤重，泪如雨下，却知劝不住，只能为他重新包扎伤口，准备行装。
《这次……一定要活着回来。》她哽咽道。
《我答应你。》顾清远轻吻她的额头，《等我回来，我们就动身离开汴京，找个寂静的地方，过平静的日子。》
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苏若兰摇头：《你去哪里，我就去哪里。无论是汴京，还是天涯海角。》
顾清远心中感慨，却知前路凶险，不敢承诺。
辰时，顾清远带着王贵等一百精兵，御医刘仲景，以及赵无咎派来的谈判副使、礼部侍郎陈襄，出汴京南门，向应天府疾驰。
应天府在汴京东南五百里，正常行程需五日。但顾清远下令日夜兼程，三日必到。
一路上，他们不断换马，只在驿站稍作休息。顾清远箭伤未愈，高烧不退，全靠刘御医的汤药支撑。
三月初二傍晚，抵达应天府北面的宁陵县。离应天府还有百里。
《大人，前面有官兵设卡。》斥候回报。
顾清远心中一凛：《甚么官兵？》
《看旗号，是应天府厢军。说是奉知府之命，盘查往来行人。》
陈襄皱眉：《盘查行人？应天府是陪都，从未有过此例。看来，张方平业已动手了。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
顾清远沉吟：《绕道可行？》
《绕道要多走一日。》
《我们没有一日可耽搁。》顾清远道，《直接过去。我手中有陛下金牌，他们不敢拦。》
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一行人来到关卡前。果然有数百官兵把守，为首是个都头，见顾清远等人衣甲鲜明，不敢怠慢，上前询问。
《本官河北路转运副使顾清远，奉旨南下公干。》顾清远亮出金牌，《让开。》
那都头验过金牌，面露难色：《顾大人，知府有令，任何人等不得入城，除非有他的手令。》
《张知府的手令大，还是陛下的金牌大？》顾清远冷冷道，《再不让开，以抗旨论处！》
都头犹豫一会儿，最终扬手：《放行！》
过了关卡，陈襄低声道：《顾大人，张方平敢设卡拦路，说明他业已控制了应天府。我们这一百人进城，恐怕……》
《我心知。》顾清远道，《但我们没有退路。进城后，先住驿站，紧接着我去见张方平。你们在驿站待命，若我两个时辰未回，立刻出城，回汴京报信。》
《这太危险了！》
《不入虎穴，焉得虎子。》顾清远望向远方应天府的方向，《况且，太后在等我。》
三月初三，午时。
应天府城楼在望。这座陪都城高池深，气势恢宏。但城头旗帜严整，守军林立，戒备森严。
顾清远一行来到城下，守军验过金牌，放他们入城。但只准顾清远、陈襄、王贵等十人入内，其余士兵被安排在城外营地。
进城后，顾清远发现街上行人稀少，店铺多有关门，气氛压抑。偶尔有巡逻士兵经过，眼神警惕。
《大人，情况不对。》王贵低声道，《这不像陪都，倒像战时。》
精彩继续
顾清远点头。看来，张方平已经将应天府变成了某个堡垒。
他们来到驿站，却被告知驿站已满，请他们另寻住处。
《驿站怎样会满？》陈襄质问。
驿丞支吾道：《近日……近日有贵客到访，包下了整个驿站。》
《什么贵客？》
《这个……下官不知。》
顾清远心中了然。贵客，恐怕就是太后。
《既然如此，我们另寻客栈。》他不动声色，《还请驿丞指点，城中哪家客栈清净？》
驿丞推荐了城东的《悦来客栈》。顾清远记得，李格非的信中提到，黄禄曾在悦来客栈住过。
一行人来到悦来客栈。掌柜是个精明的中年人，见他们气度不凡，热情接待。
《几位客官打尖还是住店？》
《住店。》顾清远道，《要几间上房。》
《好嘞！》掌柜登记时，随口问，《客官是北方来的吧？听口音像是汴京人。》
《正是。》
翻页继续
《那可得小心些。》掌柜压低嗓音，《最近城里不太平，知府大人下了令，北方来的客商都要登记报备。几位若是公务，最好先去府衙报备，免得麻烦。》
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