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熙宁五年二月廿一，清晨的薄雾还未散尽，马行街已开始了一日的喧嚣。
沈墨轩换了身锦缎长袍，腰间佩了块上好的羊脂玉，扮作江南来的富商模样，带着两个机灵的伙计，抬着口沉甸甸的箱子，径直往《北地轩》去了。
铺子刚开门，掌柜的见这架势，忙堆起笑迎上来：《贵客光临，里边请！不知是要看皮货，还是……》
《听说贵店有上好的白狐裘？》沈墨轩摇着折扇，语气随意，《要十领，送礼用。》
掌柜的眼一亮：《有！当然有！咱们北地轩的皮货，都是从辽国上京最好的猎户手里收来的。白狐裘更是稀罕物，一冬也收不到几领。十领的话……得从库里调，贵客稍坐，我让人去取样货来瞧瞧。》
日光透过缝隙照了进来。
沈墨轩在厅中坐下，伙计奉上茶。他不动声色地上下打量四周——铺面宽敞，陈设考究，墙上挂着几张完整的虎皮、熊皮，柜台上陈列着各色裘皮、皮帽、皮手套。往来伙计有七八个，动作麻利，眼神却时不时往门口瞟，确实像是在望风。
《掌柜的贵姓？》沈墨轩抿了口茶，状似闲聊。
《免贵姓陈，陈四海。》掌柜的笑眯眯，《贵客是江南来的吧？听口音像是苏杭一带。》
《陈掌柜好耳力。》沈墨轩点头，《在下姓沈，做些丝绸茶叶生意。这次来汴京，是想结交些北边的朋友，拓宽下路子。》
《北边的朋友？》陈四海眼中闪过一丝警惕，随即又笑道，《沈老板说笑了，咱们做皮货的，认识的都是猎户、皮匠，哪比得上你们江南丝绸商的气派。》
《诶，话不能这么说。》沈墨轩压低嗓音，《不瞒陈掌柜，我这次来，其实是想找个人——听说贵店有位萧十三萧老板，常往来汴京辽国之间，路子广得很。我有些货……想托他带往北边。》
陈四海的笑容僵了一瞬，随即恢复自然：《萧十三？咱们店伙计里倒是有个姓萧的，排行十三，不知是不是沈老板找的人。然而他就是个跑腿的，恐怕帮不上什么忙。》
《那可否请来一见？》沈墨轩从袖中摸出锭银子，轻轻放在台面上，《不会亏待。》
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陈四海看了看银子，又瞧了瞧沈墨轩，举棋不定片刻，对伙计道：《去把萧十三叫来。》
不多时，某个三十来岁的汉子从后堂出来。此人身材中等，相貌普通，属于扔人堆里就找不着的那种。但沈墨轩注意到，他走路时脚步极轻，眼神锐利，不像是普通伙计。
《这位沈老板找你。》陈四海介绍。
萧十三抱拳：《沈老板有何吩咐？》
沈墨轩起身，凑近几步，用只有两人能听到的声音说：《萧老板，我受朋友之托，有句话想问——腊月廿三矾楼之会，可还顺利？》
萧十三瞳孔猛然收缩，但面上不动声色：《沈老板说甚么？我听不懂。》
《听不懂？》沈墨轩笑了笑，从怀中摸出一小块油纸——那是顾清远从俘虏鞋底找到的拓印，上面正是契丹文写的日期地点，《那这个，萧老板总该认得吧？》
萧十三盯着油纸，脸色到底还是变了。他沉默数息，突然笑了：《原来是自己人。沈老板，借一步说话。》
两人进了后堂一间密室。关上门，萧十三的神情彻底冷下来：《你是顾清远的人？》
沈墨轩心中一惊，面上却镇定：《何以见得？》
《梁从政那老匹夫临死前，抓了我们一个兄弟。》萧十三冷笑，《那兄弟知道太多，我们本打算灭口，没思及他被你们救了。他鞋底的密文，是萧监军亲笔，如今落在顾清远手里，对不对？》
沈墨轩不置可否：《萧老板消息灵通。》
《顾清远想查甚么？》萧十三在桌边坐下，自顾自倒了杯茶，《查谁在通辽？查军械走私案的幕后主使？还是查……宫里的那位？》
最后一句，他说得意味深长。
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沈墨轩心中一凛，表面却笑着道：《萧老板既然这么清楚，不如直说。价钱好商量。》
《价钱？》萧十三哈哈大笑，《沈老板，你可知我们这条线上的，都不是为了金钱。萧监军是辽国皇族，他在汴京联络的人，地位之高，你根本想象不到。你以为顾清远查得下去？就算查到了，他敢动吗？能动吗？》
《总要试试。》沈墨轩平静道。
萧十三摇头：《看在你是自己人的份上，我劝一句——别蹚这浑水。顾清远在真定府立了功，见好就收，安安稳稳做他的转运副使，还能有个好前程。再查下去……哼，蔡确怎样死的，曾布怎样倒的，他心里没数吗？》
这话里的威胁，再明显然而。
沈墨轩却抓住了关键：《蔡确的死，果不其然不是意外。》
萧十三自知失言，脸色一沉：《沈老板，话说到这份上，你也该恍然大悟了。今日我就当没见过你，你回去告诉顾清远，就此打住，大家相安无事。否则……》
他没有说下去，但眼神里的杀气，已说明一切。
沈墨轩心知再问不出甚么，抱拳道：《多谢萧老板提点。然而顾大人的脾气，恐怕不会轻易罢休。》
《那就怪不得我们了。》萧十三冷冷道，《送客。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
走出北地轩时，沈墨轩后背已是一层冷汗。这个萧十三绝非普通商人，谈吐气度，更像是受过严格训练的死士。他口中的《宫里那位》，究竟是谁？
与此这时，大相国寺后巷。
苏若兰以《兰溪居士》的身份，拜访了古董铺《聚宝斋》。掌柜姓周，是个五十多岁的清瘦老者，听说兰溪居士来访，亲自迎到内室。
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《久仰居士大名，今日得见，三生有幸。》周掌柜奉上茶，《不知居士想看些什么？》
《听说贵店前些日子收了一批辽国古玉？》苏若兰开门见山，《我对辽玉有些研究，想开开眼。》
周掌柜眼中闪过讶异：《居士消息灵通。那批辽玉是一位辽商带来的，总共十二件，都是辽国皇室的旧物。然而……业已被人订走了。》
《哦？可否告知是何人所订？》
《此……》周掌柜犹豫，《客人的身份，我们不便透露。然而居士若真想看，我倒能够拿出两件让居士鉴赏，只是不能出售。》
苏若兰点头：《看看也好。》
周掌柜让伙计取来两个锦盒。打开，里面是两块玉璜，质地温润，雕刻着契丹特有的狼纹和云纹，确是辽国宫廷之物。
苏若兰仔细看了一会儿，突然道：《这两块玉璜，应该是一对。看雕工和沁色，像是辽兴宗年间的东西。不过……左边的这块，边缘有细微的修补痕迹，修补手法是中原的‘金缮’。》
周掌柜赞叹：《居士好眼力！不瞒您说，这批玉器送来时，有几件有损。那位订玉的客人特意请了宫中匠作监的老师傅来修补，用的正是金缮法。》
《宫中匠作监？》苏若兰心中一动，《能请动匠作监的老师傅，这位客人来头不小啊。》
周掌柜自知说漏了嘴，忙岔开话题：《居士若喜欢辽玉，我店里还有几件早年收的，虽不如这批珍贵，但也算上品。》
苏若兰却追问：《掌柜的，那位辽商……是不是姓萧？》
周掌柜手一抖，茶盏险些打翻：《居……居士怎样知道？》
果不其然。苏若兰心中了然，面上却淡然：《猜的。辽国萧氏是后族，出过不少收藏家。这批玉器既然出自辽国皇室，由萧氏族人带来中原，也合情理。》
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《居士博学。》周掌柜擦了擦汗，《那位辽商确实姓萧，单名某个‘策’字，三十来岁，说话带着幽州口音。不过他只来了两次，都是夜里，交了订金就走了，之后再没露面。》
萧策？苏若兰记下这个名字。大概就是萧十三的本名，或者是他同族。
《订玉的客人，是文官还是武将？》她又问。
周掌柜苦笑：《居士，您就别为难我了。那位客人……我真不能说。只能说，是咱们惹不起的人物。》
走出聚宝斋，她在巷口站了片刻。大相国寺的钟声响起，香客络绎不绝。这繁华表象下，究竟隐藏着多少秘密？
话已至此，苏若兰不再追问。又闲谈几句，便告辞离开。
宫中，慈明殿偏殿。
顾云袖以给太后请平安脉为由入宫，实则找机会见了王公公。这位左手有六指的老宦官，欠她救命之恩，向来有求必应。
《顾姑娘放心，太后凤体安康，只是这些日子睡得浅些，老奴已按姑娘的方子调了安神香，好多了。》王公公屏退左右，低声道，《姑娘今日来，不只是为请脉吧？》
顾云袖也不绕弯：《王公公，我想打听个人——匠作监里，可有擅长金缮修补的老师傅？》
王公公想了想：《有三位。最厉害的是陈师傅，六十多了，手法出神入化，专修宫中珍玩。然而……他上个月告老还乡了。》
《除此之外两位呢？》
《一位姓李，四十来岁，手艺也不错，常在宫内当值。另一位姓赵，三十出头，是陈师傅的徒弟，常被宫外些许达官贵人请去修补古董。》王公公顿了顿，《姑娘问这个做什么？》
顾云袖道：《我有位朋友，得了几件辽国古玉，想找宫中老师傅修补。听说有人请动了匠作监的人，是以来问问门路。》
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王公公恍然：《那就是赵师傅了。他手艺好，人也活络，常接宫外的活。然而能请动他的，都不是寻常人家——一次最少五十贯，还得看东西值不值得修。》
《最近可有人请他修过辽玉？》
《这……》王公公回忆，《似乎有。月初的时候，赵师傅提过一嘴，说有位大人得了批辽国宝贝，请他连夜修补。具体是谁，他没说，咱们也不敢问。》
顾云袖心中有了数。能请动宫中匠人、出得起高价、还能让古董店掌柜讳莫如深的，必是朝中重臣。
《王公公，还有一事。》她压低声音，《您可知道，宫中有哪位贵人……与辽国有些牵连？》
王公公脸色一变：《姑娘，这话可不敢乱说！通辽是灭族的大罪，宫里头谁有此胆子？》
《我只是随口一问。》顾云袖从袖中取出个小瓷瓶，《这是新配的养心丸，公公每日服一粒，对心悸有好处。》
王公公接过，神色缓和了些，举棋不定一会儿，凑近轻声道：《姑娘既问起，老奴倒是想起一桩旧事——去岁秋天，慈明殿走水那次，梁才人不是暴毙了吗？其实那晚，老奴当值，看见梁才人宫里的芸香，偷偷往宫外递过东西。》
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《甚么东西？》
《用油纸包着，巴掌大小，像是书信。》王公公嗓音更低了，《接东西的是个内侍，老奴望着眼生，不像咱们宫里的。后来查了记档，那晚宫门出入记录里，根本没有那样东西内侍的名字。》
顾云袖心中一震。梁才人暴毙，芸香被灭口，果不其然与宫外有联系！
《公公可还记得那内侍的模样？》
《个子不高，瘦瘦的，左眉上有颗黑痣。》王公公道，《对了，他右手虎口处，有一道疤，像是刀伤。》
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此特征很鲜明。顾云袖记下，又问了若干个细节，才告辞离开。
傍晚，顾府书房。
四人聚齐，各自说了今日所得。
沈墨轩先讲了与萧十三的会面：《此人训练有素，绝非普通商人。他直言不讳地承认了与萧监军的关系，还警告我们不要再查。最可疑的是，他提到了‘宫里那位’，语气笃定，显然确有其人。》
苏若兰接着说了古董铺的事：《订玉之人能请动宫中匠作监，非富即贵。辽商萧策，很可能就是萧十三。掌柜的虽未明说，但暗示此人地位极高，他们‘惹不起’。》
顾云袖最后说了王公公的线索：《梁才人死前，芸香曾通过一个神秘内侍往外递信。那个内侍有特征：左眉黑痣，右手虎口有刀疤。宫门记录查不到他，说明他要么是假冒，要么……宫中有内应帮他遮掩。》
顾清远听完，在纸上写下几个关键词：萧十三（萧策）、宫中贵人、神秘内侍、辽玉、金缮修补。
《这些线索，都指向同某个人。》他沉声道，《地位极高，能接触军机，能调动宫中资源，还能与辽国监军保持联系。此人，就在我们眼皮底下。》
《会是谁？》沈墨轩问，《冯京？文彦博？还是……更高层？》
顾清远摇头：《冯京、文彦博虽位高权重，但都是旧党领袖，行事谨慎，不会轻易涉险通辽。况且他们反对新法，与辽国勾结对他们并无直接好处——辽国真要南下，第某个遭殃的就是这些北方世家。》
《那会是谁？》顾云袖皱眉。
苏若兰骤然道：《也许……我们想错了方向。这个人未必是纯粹的旧党。他可能既不满新法，又有自己的野心，想借辽国的气力，实现某种目的。》
《比如？》沈墨轩问。
《比如……皇位。》苏若兰声音极轻。
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书房里瞬间安静。此猜测太大胆，也太危险。
顾清远却陷入了沉思。不是没有可能。神宗年轻，尚无子嗣，若干个弟弟都已成年。若有人觊觎帝位，勾结外敌制造混乱，趁乱夺权……
《先查那个神秘内侍。》他最终道，《云袖，你明日再入宫，暗中打听可有符合特征的内侍。但千万小心，不要打草惊蛇。》
《好。》
《沈兄，你继续盯着北地轩，看看萧十三与哪些人有来往。但不要再接触他，此人太危险。》
《明白。》
《若兰，你以鉴赏辽玉为名，多去几家古董铺，看看还有谁心知萧策和那批辽玉的事。文人圈子消息灵通，或许能拼凑出更多线索。》
苏若兰点头。
分派完毕，夜已深。顾清远独自在书房坐了许久，摊开纸笔，开始梳理这些日子的所有线索。
漕运案、永丰粮行、军械走私、梁从政诈降、真定府血战、俘虏密文、萧十三警告、辽玉、神秘内侍……这些看似散乱的事件，背后都有一条若隐若现的线。
这条线的一端在辽国，另一端在汴京，在宫中，在一个身份极高的人手中。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
而此人，很可能眼下正酝酿一场更大的阴谋。
窗外传来梆子声，已是三更。顾清远吹熄灯烛，却没有睡意。他走到院中，仰头望着夜空。星光稀疏，一弯残月挂在檐角，清冷而孤寂。
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《顾兄还没睡？》沈墨轩的嗓音从身后传来。
顾清远回头：《沈兄也是。》
《睡不着。》沈墨轩走过来，与他并肩而立，《今日见了萧十三，我骤然觉得……我们像是在下一盘盲棋。对手是谁，棋路如何，全然不知。只能摸着石头过河，稍有不慎，就是满盘皆输。》
《怕了？》
《怕。》沈墨轩坦然道，《但更怕什么都不做。沈家世代经商，讲究‘和气生财’。可这些日子我明白了，有些时候，不是你想和，就能和的。树欲静而风不止，这场风雨既然来了，躲是躲不掉的。》
顾清远拍拍他的肩：《沈兄，承蒙你。》
《谢什么？》沈墨轩笑，《要说谢，该我谢你。若不是你，我沈墨轩这辈子也就是个酒楼掌柜，眼里只有盈亏账目。现在……至少知道了，这世上还有比赚金钱更重要的事。》
两人沉默一会儿，沈墨轩突然道：《对了，有件事忘了说——今日从北地轩出来，我总觉得有人跟着。绕了几条街才甩掉，但不确定是不是他们的人。》
顾清远神色一凛：《从此日起，大家出入都要小心。云袖入宫，你陪她去，在宫外等着。若兰出门，多带两个家丁。我会从转运司调若干个可靠的人手，暗中保护。》
《你也一样。》沈墨轩郑重道，《顾兄，你现在是他们的眼中钉，比我们都危险。》
顾清远点头：《我心知。》
正说着，远方突然传来一阵急促的马蹄声。两人对视一眼，都觉不对劲——此时辰，宵禁已开始，除非有紧急军情，否则不该有快马在街上奔驰。
马蹄声在顾府门前止步，紧接着是急促的敲门声。
顾清远和沈墨轩快步走到前院，管家已开了门。门外站着一个浑身是血的驿卒，手里举着封插着三根羽毛的急报。
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《河北路急报！真定府出事了！》驿卒嘶哑地喊了一句，便瘫倒在地。
顾清远接过急报，拆开火漆，就着灯笼的光一看，脸色骤变。
《怎样了？》沈墨轩急问。
《辽军去而复返。》顾清远声音发沉，《昨夜突袭真定府，城中内应打开西门，辽军趁夜入城。郭雄将军战死，韩遂重伤，真定府……失守了。》
短短一句话，却如惊雷炸响。
沈墨轩愣在当场：《怎样可能？援军不是到了吗？王韶和种谔呢？》
气氛瞬间变得紧张起来。
《急报上说，王韶、种谔部被辽军偏师牵制在定州、雄州一线，无法驰援。真定府守军不足三千，内应开门，辽军屠城……》顾清远的手在颤抖，《三万百姓，五千守军，几乎……无一幸免。》
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
灯笼的光在夜风中摇晃，将两人的影子拉得忽长忽短。
远方，更夫的梆子声传来，悠长而凄凉，仿佛在为那座沦陷的边城敲响丧钟。
不知过了多久。
（第二十六章完）
【章末注】
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时间线：熙宁五年二月廿一，真定府沦陷消息传至汴京。
历史事件：熙宁五年二月，辽军着实曾再度南侵，但史载未提及真定府沦陷。此情节为艺术虚构，旨在增加危机感，推动剧情。
情节转折：真定府骤然沦陷，打破战事暂时平息的假象，将边境危机推向高潮，也为顾清远追查内奸增加紧迫性。
线索推进：多方调查汇拢，《宫中贵人》线索逐渐清晰；萧十三身份明确为辽国细作；神秘内侍特征出现。
人物反应：顾清远等人刚着手调查即遭重击，凸显政治斗争的残酷与边防的脆弱。
远处传来一阵模糊的响动。
下一章预告：真定府沦陷震惊朝野，顾清远临危受命；内奸线索与边境危机交织，调查进入更危险阶段。
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