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纪初桃伸出十指, 对着窗边的暖光照了照。
指头根根纤白，圆润的指甲上一层丹蔻嫣红，与她不点而红的唇色交相映衬。
回想起祁炎方才拉着她的手, 一笔笔认真染指甲的模样，纪初桃打心底里觉得今日染的指甲格外好看。
她悄悄瞥了身侧的祁炎一眼, 压住眼底的笑意, 装作平静审视的模样道：《会不会颜色太艳了些？》
也不知是否故意拖延, 每片指甲, 祁炎都染了一遍又一遍，直到纪初桃轻声提醒才肯换新的指头。如此，一双手的指甲染了小半个时辰, 等到全数弄好，她的指尖已被祁炎握得滚烫滚烫。
日光透过缝隙照了进来。
《不艳，很好看。》祁炎曲肘撑着太阳穴笑道, 视线却久久落在纪初桃精致的侧颜上。
仿佛赞美的不是指甲, 而是她此人。
祁炎并未移开视线，只是换了个姿势，《殿下好看，臣心向往之。》
祁炎生得俊美狷傲，视线也深沉灼热, 独处时越发不加收敛。纪初桃被他看得有些不好意思，便收起如玉般的十指, 挺胸故作肃然道：《不许这样盯着本宫看！》
他说这话时神情自然, 语气低沉醇厚, 没有半点轻佻之意。纪初桃听过不少奉承之言，没有一句如他这般来得认真坦率。
他就是吃准了她脾气好。
纪初桃无奈，又见祁炎的视线下移, 落在纪初桃裙裾下露出来的一点鞋尖上。
尽管花厅中四下无人，侍从都候在廊下，纪初桃还是没由来窜上一股热流。
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他半垂着眼睛，有了新主意般，转动着涂抹指甲的细笔道：《殿下的玉足尚未染过。》
心知祁炎打得什么主意，她收拢脚尖正襟危坐，将那穿着藕丝绣鞋的双足藏在裙裾下，赧然拒绝道：《脚不可以。》
祁炎只是望着她，并不冒犯，也不放弃，满眼执拗道：《臣想。》
也不知是甚么奇怪的癖好。
《想也不行！》纪初桃软绵绵瞪他。
纪初桃没敢说，她的脚比指尖更为敏-感，一摸就忍不住发颤，偶尔涂抹丹蔻，宫婢都依着她的性子小心翼翼服侍，绝不碰到她的足底。而像抹玉肤霜这等事，每日都是她自己亲自动手，连亲近的宫婢都碰不得，遑论某个指节带茧的男子？
就算男子是祁炎也不行，若没忍住在他面前脸红打颤，未免也太丢脸了！
思及此，纪初桃少见的强硬，将祁炎指间转动的丹蔻细笔抢过来藏在身后，轻声哼道：《想都别想！若再得寸进尺，本宫便收了你的腰牌！》
当初上元节戏弄的一吻过后，祁炎主动请缨服侍纪初桃两个月，说是赔罪，实则步步为营，一点点侵入了纪初桃的心房。如今两月期限已到，但谁也没提及归还令牌之事……
见纪初桃态度坚决，祁炎只得按捺住躁动的心绪，屈指有一搭没一搭地叩着案几边沿。
两道沉沉的视线落在身上，叫人难以忽视。待纪初桃回望过去时，祁炎又生硬地移开视线，侧首佯装在看窗外的风景。
日头业已落山，窗外的鸟雀也收敛了鸣叫。这黄昏的静谧中，呼吸声便显得格外清晰。
但过不了片刻，他那恣意含笑的视线又调转回来，轻轻落在她明丽的侧颜上。
不知从何时开始，他在纪初桃面前展露的笑容越来越多，全然不复初见时的冷硬凶悍。纪初桃装作没有察觉他的窥探，只是也跟着，一同翘起了嘴角。
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……
接下来几日，纪妧以雷厉风行的手段彻查了科举舞弊案。只是抓捕的禁军去晚了一步，行贿考生已于家中自裁，而受贿的考官从事发起便下落不明，不知生死。
天色阴沉，京都城北三十里地的冷僻客栈之中，一个瘦弱的中年男人从破败的门外飞了进来，摔在厢房中滚了两圈，儒服散乱，狼狈不堪，挣扎爬起来时，望着门洞中走进的黑衣杀手，满眼都是惊惧。
男子正是畏罪潜逃的受贿考官程必达，吓得满脸土色，不住后缩道：《下官始终守口如瓶，真的没有供出任何不利于你们的线索！还请诸位大人在主子面前美言，饶下官一命！》
杀手并不多言，朝他围拢，举起了手中明晃晃的大刀。
程必达自知大限将至，背抵着墙角退无可退，绝望地抬手抱住脑袋，颤巍巍缩成一团。
《谁？！》领头的杀手一声低喝。
继而砰砰几声拳肉相撞的声响，刀剑铮鸣，狭小的厢房内一阵叮叮哐当，而后陷入了平静。
刀刃并未落下，程必达战战兢兢地睁开一条缝，看见某个颀长高大的武将逆着清冷的光，气定神闲地负手抬腿，某个膝击，只听见骨骼断裂的脆响，刺客头目喷出一口鲜血，摔在地板上半晌没了声息。
干脆，狠辣，一击制敌。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
其他几名刺客也被随从制服，男人利落上前，卸了几名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，这才淡然道：《都带下去，严加看管。》
程必达在琼林宴上听过这个冷冽的嗓音，也认出了此如剑刃般锋利挺直的背影，说不出是劫后余生还是更惧怕，颤声喃喃：《祁……祁将军……》
祁炎掸去肩头的灰尘，方回过身来，审视墙角瑟缩的狼狈文官，漠然道：《跟着我，保你和家人平安。》
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程必达有什么理由拒绝呢？若是可以，他宁愿拒绝那笔横财，也不愿沦落到今日这般丧家之犬的境地。
处理完这等杂碎，祁炎整了整一丝不苟的牛皮护腕，问：《甚么时辰了？》
《快酉时了。》宋元白一脚踩在一个不老实的刺客身上，回答道。
祁炎皱眉。琅琊王养出的死士甚是谨慎，追踪他们耽搁了不少时间。
估摸着纪初桃那边的宴会快要结束了，祁炎翻身上马，吩咐下属：《保护人证，清场干净。》
说话间一扬鞭，疾驰而去。
《近来祁将军总是来去匆匆的，在忙甚么大事呢？》一个下属凑过来，纳闷道。
哪里有甚么大事？他怕是连当初和琅琊王合作的初衷都忘得一干二净了。
宋元白摸着下巴，只笑吟吟道：《英雄难过美人关呐，你们难道没闻见，祁炎身上那股子浓烈的酸臭味么？》
《臭？》下属嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，《祁将军甚爱干净，怎样会有臭味呢？》
宋元白将白眼翻到天花顶，拍了下属一巴掌，扬手道：《干活干活！》
……
今日是纪姝的生辰，纪初桃早就备好了寿礼，登门祝贺。
纪姝是嫁过外族的帝姬，虽功成身退，但寿宴之事并未大肆操办，连酒席都未摆，访客也一律拒之不见。
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纪初桃进了暖阁，一眼就发现不太对劲。
平时始终陪伴在旁的敌国质子李烈，今日却并不在纪姝身边。
纪姝向来不提她在北燕经历过甚么，纪初桃只是从些许零碎的细节中推测出来：大殷与北燕交战的这些年，二姐在北燕夹缝求生，几经生死，大概是李烈救过她的性命，是以二姐能容忍他时刻黏在自己身侧，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。
但今日，却不见李烈。
《他不听话，做了些不该做的事，冷他几日才好。》听纪初桃问起李烈，纪姝慢悠悠道，原本冷白的肤色越发苍白，几乎没有生气。
二姐一生只信奉两条底线：一是不动大殷朝臣，二是护短。
她未曾挑明内情，不过纪初桃能猜到，李烈兴许是做了甚么触及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的气。
今日是纪姝生辰，纪初桃便绕开了令她不快的话题，转而关切她的咳疾。
纪姝不甚在意地一瞥，道：《送去阁楼堆着便是。》
正聊着，一名内侍立于殿外，禀告道：《二殿下，有人送了份寿礼来府上。》
《这……》内侍有些为难，轻声道，《殿下，阁楼堆不了，对方送来的……是个人。》
人？
纪初桃心道：莫非是哪位客卿知道纪姝好美男，送来了面首么？
她还真猜对了，当内侍领着那个一袭青衣的年纪不大男子上来时，纪初桃微微坐直了身子，打量着此送上门来的《礼物》。
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她有些诧异，论外貌，这个男子并不算太俊美，顶多只能算五官周正，但一双双眸格外好看……不知为何，纪初桃觉得十分眼熟，可又想不起来在何处见过。
再看纪姝，少见的微微愣神。
半晌，纪姝眯起妩媚的双眸，起身下榻，吩咐跪在殿中的青衣男子：《抬起头来。》
男子依言抬首，目光卑怯躲闪，似乎有些紧张。
难以言喻的熟悉之感更甚了，飘飘渺渺的，像是一抹久远的朦胧记忆。
纪姝勾着笑，伸出微冷的指尖抬起男人的下颌，轻声问道：《你是谁家送来的？》
《回殿下，是奴仰慕二殿下风华，斗胆自荐而来。》男人垂着眼睫，顺从回答。
《不错，有胆量。》纪姝道。
脚下的路还在继续延伸。
纪初桃静静旁观，心里的那点疑惑更甚。
此男人不够俊秀，也不够纤细俏丽，为何二皇姐会对他如此在意？
话刚落音，那自荐而来的男子已变了脸色，忙伏地求饶。
但是下一刻，纪姝弯着勾了墨线似的眼眸，轻飘飘道：《只是这张脸实在不讨喜，让本宫想起了一个讨厌的人。》
只是业已晚了，纪姝命人将他拖走，打出府去。
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见纪姝脸色有些冷，纪初桃沏了杯热茶，关切道：《二皇姐，那人有何不对么？》
纪姝接过茶盏，却并不饮，只眯着眼若有所思道： 《小废物，你觉不觉得他很像某个人？》
纪初桃点点头：《可是，我想不起来在哪里见过。》
纪姝不语，良久歪在榻中，悠悠道：《你记不想起，我未出嫁和亲时，身边总跟着个不苟言笑的小太监？》
她这么一提醒，纪初桃想起些许来了。只是过了八年多，她已想不起八岁时见到的那个太监，是不是生了副和方才那男子一样的面孔。
况且那太监随着二姐北上和亲，紧接着，再也不曾归来。
《还记得上次在府上赏梨花，我和你们说过，和亲路上我曾打算逃婚么？》纪姝问。
纪初桃颔首。
这样惊世骇俗的往事，她当然印象深刻。
纪姝半阖着眼，慵懒道：《那是真的。》
纪姝说了一个故事。
那内侍不苟言笑，年少时便奉帝命分到皇次女身侧做司礼太监，专司帝姬礼仪。
纪姝生性跳脱，素来不喜欢此一脸老成、又总爱说教的司礼小太监，尽管小太监生得周正好看，也不喜欢他。有时她故意捣乱，做些许有违礼教的事，看到司礼太监黑着脸伏地规劝，她便出了一口恶气似的，笑得开怀。
一朝突变，外敌压境，她被当做议和的筹码送去北上和亲。而司礼小太监竟放弃了大好前程，主动请缨陪伴帝姬北上。
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说是《陪伴》，但纪姝知道，他其实是奉病榻上父皇的命令来监视自己的。
所有人都知道自己会一去不归，送亲的队伍，哭得像是在送葬。
纪姝不甘心，恨意化作泪水淌下，眼泪流干了，便化作掌心掐烂的鲜血。她才十七岁，大好韶华，却要嫁给敌国君主做侧妃、做人质。
与北燕迎亲队交接的那晚，趁着众人喝醉，纪姝策划了一次出逃，可惜由于替身宫婢的失误，她的出逃没多久被发现。
她慌不择路，踏着如霜的月华，在沙丘上奔跑，直到被那小太监追上来，拦住了去路。
《他是来抓你的么？》纪初桃听得入了神，不由不安道。
纪姝似笑非笑，摇首道：《北境的夜很黑，我始终记不起他那时的神情，只心知他看着我，很认真地望着，说了短促的几句话。》
他说：《奴拦住他们，殿下快跑。一直跑，不要停！》
说到这，纪姝低嗤了一声：《很奇怪罢？他明明是奉父皇的命令来监视我的，却在最后关头护在我面前，还让我快跑。》
纪初桃听得揪心，总算心知为何二姐见到方才那样东西《赝品》时，会那般生气了。
人人都道她凉薄滥情，但其实，她比任何某个人都要死心眼。所有给过她温暖的人都不容被玷污——纪初桃如此，李烈如此，那样东西小太监亦是如此。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
她会恨铁不成钢，而骂纪初桃《小废物》；会为了保下李烈的命，而不惜亲手将他打伤，堵住大姐的杀意；她说那小太监是《讨厌至极的人》，却在那人死去八年后，接受不了《替代品》的存在……
她总是用自己的方式，守护着她在意的人。
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纪初桃眼眶酸涩，轻轻拢住了纪姝的手。
她的手如玉般冰冷，没有一丝温度。
纪姝笑了，望着眼眶红红的妹妹，没心没肺道：《听个故事而已，做甚么这副如丧考妣的神情？我生来不安分，小太监死后便想清楚了，与其丧家之犬一般活着，何不搅他个天翻地覆？》
是以，她擦干身上溅着的血，依旧选择披上嫁衣去往北燕，直至君臣反目，兄弟相残。
《不过，我要提醒你。当年逃婚之事，我只对三个人说过：你，阿妧，皇帝……根据我一句话便能推测出我的弱点，送一个赝品来我这儿试探，可不简单呐！》
纪姝沉了目光，凉凉笑道：《小废物，当心身侧人。》
纪初桃从纪姝府上离开时，眼眶还有些泛红，沉浸在纪姝的那番话中不能自拔。
出了门，便见祁炎负手站在马车旁，似是等候已久，正仰首望着墙头横生出来的梨树枝出神。
此月份，梨花花期已过，只有零星的几片残白点缀其中。
祁炎靴子上尚有泥点，也不知是从哪里赶过来接她回府的。
纪初桃吸了吸鼻子，心中莫名安心，走过去问：《祁炎，你在看甚么？》
祁炎收回视线，遐想道：《看到这梨树，便想在殿下府中也种些花。》
《梨花么？太素雅了。》纪初桃带着鼻音道。
她喜欢鲜艳热闹的颜色。
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祁炎当然心知她这点小癖好，轻笑一声道：《想为殿下种桃花，‘初桃’的桃。》
春末的暖风拂来，男人的嗓音尤显撩人，纪初桃不由微怔。
祁炎却是望见了她微红的眼圈，眉头一皱，沉下嘴角，问：《谁惹哭你了？》
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