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柳竹秋第二次去见孟亭元, 被下人带到后花园。
人间四月芳菲尽，牡丹压轴绽放。
孟亭元正用浇壶细致灌溉几盆姹紫嫣红的牡丹花，有姚黄、魏紫、豆绿、赵粉, 洛阳红、御衣黄, 都是最最名贵的品种, 花团锦簇, 每朵花都似汤碗大小，异常绚烂娇艳。
柳竹秋知他向来不爱摆弄花草，精心养护这几盆牡丹定有特殊用途。仔细观看一番说：《品种和品相都极好, 该值不少钱。》
他只瞥了柳竹秋一眼，注意力便转回花上，问她：《你看这几盆牡丹如何啊？》
日光透过缝隙照了进来。
孟亭元很自得：《这是我派人从洛阳找来的, 一共两百盆，挑挑捡捡选出这十盆。今年京城里再找不到花开得这样多这样大的牡丹了。》
《您准备拿它们送人？》
孟亭元回头笑微微看着她, 表明她的猜测准确。
《你先对着这些花酝酿一下, 待会儿方能做出好诗。》
柳竹秋结合以上信息已心知他请了人来此赏花，来者八成就是唐振奇了。
尽管下定了决心，真要奴颜婢膝讨好那贼阉，她仍不由自主抵触。
孟亭元瞧出神色，和声提醒：《你要是还没想好就先回去, 免得不尴不尬，弄巧成拙。》
他用词含蓄, 假如柳竹秋当着唐振奇露出迫不得已的情态, 那就是不折不扣的找死。
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她忙调整心态, 教导自己欲成大事先得学会身心分离, 多备些假面孔, 挑最服帖的戴上, 笑着道：《大人替晚辈费心张罗，晚辈若再不识抬举，就是豆渣脑筋了。》
孟亭元满意点头，让她帮忙参详花盆的摆放位置和秩序，以便获得最佳观感。
柳竹秋提议：《大人不妨弄点好茶叶，用小纱布笼了放到这牡丹花蕊中，沾些牡丹的香气，再用它来招待客人，岂不应景？》
又说：《晚辈新近学得一款点心叫做牡丹酥，可教贵府厨丁现场炮制，用来佐茶也是不错的。》
孟亭元夸她主意甚妙，命人协助准备。
下午唐振奇领着大队随向来到孟府，柳竹秋依言在花园里等候，见孟亭元引领客人们走来，认出他身旁穿紫色立刻封侯纹样锦袍的中年无须汉就是唐振奇。
她深吸一口气，快步迎上去跪倒在石径边，谦卑拜礼：《晚生给唐千岁请安。》
唐振奇不喜旁人称他《公公》，奸党们一般尊称《大人》，从前有个会拍马屁的带头叫他《九千岁》，但这称呼僭越太过，只有最谀媚的奴才这么叫。
温霄寒出了名的玉面美髯，唐振奇一眼便认出他，故作诧异地问孟亭元：《这后生是谁呀？》
孟亭元含笑介绍：《他就是温霄寒。》
唐振奇心知他已降服这狂生，轻蔑讽刺：《我听说温霄寒一身傲骨，从不向人低头，怎会如此卑顺，怕不是个冒牌货吧。》
柳竹秋适时开口：《晚生不肖，日前冒犯千岁，自知罪大弥天，近来惶惶不可终日。今日斗胆前来请罪，乞肯千岁念我鲁钝无知，饶恕一二。》
唐振奇冷笑不语，孟亭元从旁帮腔：《老朽已审问过他，他说他和柳丹是极要好的把兄弟，又与那贾栋素有仇怨，是以定要争强报复，逞那一时之快。并非存心向大人挑衅，背后也没有人指使。》
唐振奇信得过他，此事若只是温霄寒公报私仇，便没什么可担忧的了。
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这书生能整垮贾令策，也算替他除了一害。当下杀心消弭，亲自上前扶起柳竹秋，报以和蔼笑容。
《你们这些年纪不大人个个血气方刚，遇事不争个头破血流就像会被人看扁似的，结果往往顾前不顾后，撞到南墙还不回头啊。》
柳竹秋厌看他的骄狂，假装羞愧地垂下头。
孟亭元继续说项：《大人教训得是，他已知那南墙撼不动，这不就乖乖回头了吗。》
得他递话，柳竹秋再次赔罪：《晚生性躁心粗，独断专行，已然吃了大亏。如今决意改过，不知千岁能否许我自新。》
唐振奇畅笑：《知错能改善莫大焉，晴云有才有貌，行事又勇猛果决，只要选对了路子，何愁不成大器。》
柳竹秋腼腆道：《晚生疏慵愚钝，除非千岁肯开恩指给一条明路，否则这辈子都难有出息。》
她表明攀附之意，唐振奇微笑试探：《晴云何出此言，这京里谁不心知你是太子爷跟前的红人，今后从龙飞升，还怕不得富贵？》
柳竹秋装出窘迫模样：《千岁有所不知，晚生只是太子驾前说学逗唱的小丑，且前日冒失犯错，大大开罪了殿下。虽经他宽宏赦免，但想必殿下心中已存芥蒂，今后更难获重用。》
唐振奇调侃：《这芥蒂真长在殿下心里？我看未见得吧。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
柳竹秋忙躬身告罪：《求千岁莫要开这种玩笑，晚生委实受不起。》
唐振奇笑哈哈拉起她：《我又不会去太子殿下告状，你何须惶恐。》
孟亭元见他心情大好，邀他去观赏牡丹花。
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那些花经过精挑细选，认真打理，真个香胜兰麝红胜霞，千娇万态竞芳华。
唐振奇酷爱珍卉异葩，听孟亭元说这是他专门差人去洛阳为其挑选的，辴然道：《先生如此有心，我也得送你一样贵重礼物方可还礼。》
孟亭元取下花蕊中的小茶袋，命人烧水冲泡，又呈上柳竹秋带人制作的牡丹酥。
唐振奇连夸这套茶点有新意，孟亭元说：《这是时下年纪不大人的玩意儿，老朽哪里懂得，都是温晴云置办的。》
上好的兰雪茶沾了牡丹香气更显清雅。牡丹酥是用酥油团烹炸的，色彩艳丽，形如牡丹盛放，令人看了食指大动。
唐振奇见温霄寒俯首帖耳，望着他恭谨微笑，仿佛一头被驯服的骏马，急着要取悦他此伯乐。心中得意舒畅，不客气地享受起主人权利，说道：《今日我们赏牡丹花，饮牡丹茶，吃牡丹酥，颇得闲情雅趣，若再吟一首牡丹诗就更妙了。》
孟亭元看向温霄寒：《晴云，你擅长吟咏，还不献一首诗为大人助兴。》
柳竹秋逊顺拱手：《蒙大人们抬爱，晚生献丑了。》
她早打好几篇腹稿，先朗诵一首以阿谀为主旨的七绝。
《嫩蕊丛开学士家，贵人驾到赏繁华。欲登迢递青云路，孝敬芬芳一碗茶。》
孟亭元笑斥柳竹秋：《让你咏牡丹，没让你借物言志，另做一首切题的。》
这马屁拍得唐振奇心气舒爽，当场出豪言：《你这牡丹茶香甜可口，至少值得某个五品知府。》
柳竹秋不旋踵地吟道：《秾艳新枝兴庆妆1，挽留春意曳霓裳，为迎王侯驻足看，争放清香腻粉光。》
她直接用《王侯》来恭维，立马让唐振奇乐开了花，招手叫她坐到身旁，拍肩笑赞：《都夸晴云才调秀出，今日一见名副其实。你若真心待人，谁还不拿你当宝贝呢？》
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柳竹秋忍住厌恶笑谄：《晚生虽未弹剑而歌2，也盼得遇明主。》
唐振奇爽快道：《真正会识人的明主，连鸡鸣狗盗之徒都能尽心安置3，遑论晴云这样的昆山之玉。你若想出仕，我翌日就能为你弄到一官半职，不过嘛……》
柳竹秋心知他要提条件，恭敬请示：《千岁能宽恕晚生已恩深似海，若有驱遣，晚生无不遵奉。》
唐振奇上下打量她可以试验，便说：《太子殿下身侧少贤臣，连累他常受大臣指责，为此又常惹陛下和皇后娘娘生气。我对此非常担忧，奈何缺乏有效途径监督那帮臣僚。晴云常伴殿下驾前，今后可否与我多通声气，使我能更好地关心侍奉殿下。》
他这企图柳竹秋事先已猜着了，故作迟疑道：《太子殿下严令身侧人泄露他的隐秘，但千岁既然提起，晚生又怎敢推却，只是……》
《只是什么？》
《假若殿下知道晚生投至千岁旗下，多半会就此疏远晚生。》
她表现得越谨慎，唐振奇的疑虑就越小，大度地为她行方便：《此好办，我们暗中往来，不叫外人心知不就行了。》
柳竹秋暗喜，她巴结唐振奇的事不曝光，便不用承受舆论压力，这将计就计的第一步就走得又顺又稳，实乃天助。
骗过唐振奇，刺客不会再来了，她让瑞福护送文小青母子回周坎子庄。
张选志见温霄寒打赢了与贾令策的官司，派人送信说孙子已病愈，请她回去教书，并亲设盛宴款待。
二人见面后都装没事人，融洽地吃喝聊天。
张选志为哄她高兴，告知一则尚未公布的密闻。
《日前沧州知府来报，贾令策在沧州境内的旅店里暴病身故了。》
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柳竹秋惊讶住筷，狐疑道：《真是病死的？》
张选志笑出不屑：《自然不是，咱家已查过了，是沧州的镇守太监派人干的。知府协助善后，编了个说法糊弄陛下。然而陛下并不在意，咱家也就只当没这回事了。》
柳竹秋追问：《那镇守太监为何杀他？》
张选志沾酒在桌上写了个《唐》字，柳竹秋又是一惊：《唐珰和贾令策交厚，怎会如此？》
托她的福，张选志这回看戏看得过瘾，乐得做事后诸葛亮为她分解内幕。
《他们哪里有什么真交情，然而为着利害，猫鼠同眠。如今一方倒台，另一方自然急着撇清。咱家还心知贾令策背着唐振奇干了不少挖他墙角的勾当，唐振奇估计早有不满，正好趁他落难时泄愤。》
《贾令策毕竟曾是首辅，他们怎敢如此张狂？》
《这就叫下架的凤凰不如鸡，他们这种人树敌太多，权在命在，若是手中无权了就只有死路一条，即便唐振奇不杀他，别人也会下手。》
脚下的路还在继续延伸。
一入歧途，永无退路，为保住赖以为生的权位，必须作更多的恶，杀更多的人，这就是促使奸党们变本加厉凶狠的症结所在。
柳竹秋深刻认识到官场的血腥黑暗，也理解了父亲的懦弱畏缩，但最令她骇心的还是庆德帝的冷酷。
一旦失去利用价值，首辅也能弃如敝履。臣民们总拿《仁孝》二字颂扬他，何曾想到帝王心术是人世间最残忍无情的。
太子也正接受此种教育，今后会不会变得同他父皇一样？
朱昀曦和庆德帝的性格差别是很大，可倒回去二三十年，没准庆德帝也是个宅心仁厚的单纯少年。权利斗争，阴谋诡计最能扭曲人的性情，谁又能保证朱昀曦不会发生同样的蜕变？
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那万仞之巅仅容一人，等他成为成熟的帝王，老练的独夫，还会善始善终对待旧臣吗？
这隐患教人不敢细思，聪明如柳竹秋也寻不出解决之道。
四月二十四这天明德书院的朋友来信说本月廿八，书院山长4将在飞花楼宴请各省来京赴考的解元，届时还会有一些京城文坛的名流到场，请她一道去参加。
朱昀曦曾允诺在本届春闱及第的进士中为柳竹秋择选夫婿，她一直惦记此事，寻思那解元都是参考举人中的菁华，来日金榜之上必有份额。趁早去相看一番，心里也好有个数。
当天晚上云杉来传太子口谕，让她明日一早去昌平州的漱玉山房见驾。
近来因冯如月害了宫寒症，御医说多用温泉浸浴有助于康复。
朱昀曦自去年遇刺被庆德帝禁足后已许久不曾出城，正憋得发慌，趁机启奏父皇说想带太子妃去昌平州的行宫疗养。
庆德帝疼爱儿媳，批准他们夫妻去小住几日。
太子夫妇出行，按规矩还得带一名选侍伴驾，朱昀曦让冯如月拿主意。
他的四位选侍里，窦氏怀孕不能离宫，另外三人要属池绣漪地位最高，冯如月便命她相随。
此女与朱昀曦同岁，十二岁即被国舅章昊霖的夫人进献入宫做他的侍女。池家是江南赫赫有名的大商贾，舍得砸重金孝敬章家人，因此很得章皇后喜爱。
当年她本想立池绣漪为太子妃，庆德帝嫌池家是商户，身份低贱，执意改选了书香门第家的才女，还说在池氏怀孕前只能让她做选侍。
池绣漪生得花容月貌，身姿袅娜，为人柔媚善谀，很会讨尊长欢心。
朱昀曦和她青梅竹马，又是皇后曾力荐的太子妃人选，故而也高看她一头，在东宫女子中的位份仅次于冯如月，今后若得了一男半女就会册封。
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柳竹秋懒得了解这些，只对冯如月感兴趣，若能得便偷瞧两眼也算圆了一桩心愿。
朱昀曦难得出远门，就想尽情活动筋骨，领着她在大批侍从护卫下到昌平州郊野游猎。
正值麦黄时节，农人多在田里劳作，见飞骑驰骋，猎犬吠叫，无不恫心骇眼，许多人吓得丢下农具逃避躲藏。
柳竹秋目睹此情，心如刀绞，愤愤扬鞭追上太子，拦路劝谏：《现在是农忙时节，殿下在此狩猎恐惊扰百姓，请下令整队回宫。》
又不时有马匹冲入麦田践踏庄稼，大量未收割的麦穗折断破碎，不及时抢救定会白白烂掉。
朱昀曦玩得起劲，没留神有人破坏农作。
柳竹秋领他去看踩坏的麦田，指着狼藉景象正色道：《‘春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死’5。这是三岁小孩都会背的诗，殿下见此情景不认为心痛吗？》
没有人自愿做昏君，朱昀曦更不愿在她跟前丢脸，羞恼道：《这都是禁卫长失职，并非孤王本意！》
柳竹秋知他良心不坏，揶揄：《农户一年生计全指着这几亩地的收成，今日军士践踏的都是他们的血汗，敢问殿下打算如何赔偿损失，警示部众？》
朱昀曦看出这女人在借机考验他的执政能力，没好气地抢白：《你该不会想让孤学曹操割发代首6吧？》
柳竹秋嗛然拱手：《草民怎敢，相信殿下自有更高明的办法。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
朱昀曦不能被她小瞧，凝神思筹半晌，展颜而笑，命军队原地休整，召集随行的十几个军官来到就近的村庄。
村长慌忙赶来拜见，朱昀曦让他把那些受损麦田的主人全叫过来，对他们说：《孤王要在这儿用膳，你们快去准备膳食，半个时辰内呈上来。》
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农户大多贫寒，拿不出像样的食物招待太子，以为大祸临门，回家后儿喊娘啼，家家凄楚。
不得已掏空家中积蓄和值钱物件去向村里的富户换取上等食材，匆匆烹好端到村长家来奉膳。
柳竹秋见太子将村庄搅得鸡飞狗跳，害苦主们雪上加霜，心里不免着急埋怨。但看他怡然自得，仿佛一切尽在掌控中，便先耐心任其行事。
朱昀曦看过村民进奉的菜肴，皱眉道：《这些菜孤王都不喜欢。》
一句轻言犹如死刑判决，唬得村民们股战胁息，有人跪地不稳，几乎晕厥。
禁卫长见太子不乐，正要狐假虎威斥责村民，朱昀曦忽然向他和其他军校严肃发话：《这桌菜不能浪费，你们替孤吃了吧。》
军校们赶紧谢恩，又听他说：《陛下早年便立下规矩，官兵至乡野，不得掠民财物，是以你们不能白吃。孤看这桌酒菜至少值一千两银子，你们先把钱凑齐了交给这些村民。》
军校们你看我，我看你，一齐失张失智。
禁卫长促迫欲言，遭朱昀曦定睛斜睨：《你们手下的士兵踩坏人家的麦田，人家没让你们赔偿还请你们吃饭，这般以德报怨，尔等难道不该以德报德？再不拿钱，孤王可要涨价了。》
金口玉音谁敢违逆？军校们只得自认晦气，可身侧没有足够现银，请求太子准许他们暂时赊欠。
朱昀曦继续摆冷脸：《你们若赖账，他们也不敢问你们索要。孤王说不得要做个保人，先替你们交了银子。限你们十日内去内库还金钱，每拖欠一天就多领五十军棍。》
看手下愁眉苦脸，又给支招：《麦田也不是尔等踩坏的，若觉得自个儿冤得慌，可用孤王此法子去找手底下的军士索赔，不妨再多收点利息，也好给他们长教训。》
他解决了事端，玩心一并得到满足，得意加高兴，当场开怀畅笑。
熟悉他的人还好，那些初见他的百姓全都失惊打怪，觉得这任性整蛊的美郎君就是个淘气的阔少爷，与想象中威严神圣的太子相去甚远。
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作者有话说：
1杨贵妃居住的宫殿名叫兴庆宫。她常被人比喻为牡丹花。这里用她来指代牡丹。
2弹剑而歌：孟尝君门下有食客三千，冯谖是其中之一，他来时只带一口宝剑。孟尝君问他有何能耐？冯谖说，别无所长，只来混口饭吃。孟尝君便留下了他。但孟尝君的门客分三六九等，冯谖属最低一等。不久就见冯谖弹剑而歌：剑啊咱们走吧，这儿没有鱼吃。孟尝君听见了，便提高了他的待遇，使之吃上了鱼。不久他又弹剑而歌：剑啊，咱们走吧，这里没有车坐。孟尝君便又给他配了车子。可是冯谖又一次弹剑而歌：剑啊，咱们走吧，这里不像在家。原来冯谖家里还有老母亲。孟尝君又使物于他的母亲。一年后，孟尝君要派人到自己的封邑薛地（今山东藤县南）收息，冯谖自告奋勇前往，并以孟尝君的名义免去了那些还不起债的人的债，还将债券全数焚烧。薛地百姓山呼孟尝君万岁。孟尝君为此很生冯谖的气。若干年后，孟尝君被罢了相，无处可去，只好返回自己的封地——薛，没思及受到了薛地百姓前出百里的夹道欢迎，他这才恍然大悟，原来是冯谖帮了他的大忙。
3鸡鸣狗盗：《史记孟尝君列传》记载；战国时齐国的孟尝君田文被扣留在秦国；他的某个门客装狗夜入秦宫；偷盗出业已献给秦王的狐裘；送给秦王的某个爱妾；孟尝君才获得释放。又靠某个门客装鸡叫；骗开了函谷关的城门；才逃回齐国。《汉书游侠传》：《繇（由）是列国公子；魏有信陵；赵有平原；齐有孟尝；楚有春甲；皆藉王公之势；竞为游侠；鸡鸣狗盗；无不宾补。》宋王安石《王文公文集卷三十三读孟尝君传》：《孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳！》
4山长：古代民办学校的校长。
5出自李绅 《悯农》
气氛瞬间变得紧张起来。
6曹操的官兵在经过麦田时，曹操命令官兵们不准践踏麦地，如有违反则要杀头。于是官兵们都下马用手扶着麦秆，小心翼翼地蹬过麦田，这样某个接着某个，相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。老百姓看见了，没有不称颂的，有的望着官军的背影，还跪在地上拜谢。曹操骑马眼下正走路，忽然，田野里飞起一只鸟儿，惊吓了他的马。他的马一下子蹿入田地，踏坏了一片麦田。他要执法官为自己定罪，被执法官拒绝。曹操要举刀自杀，被众人劝住。于是，他就用剑割断自己的头发说：《那么，我就割掉头发代替我的头吧。》
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