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萧其臻根据吴生安招供的线索缉捕了吴奎, 这二人杀害箍桶匠，诬告云来村村民，直接导致十七人死于刑讯, 之后更引发了锦衣卫屠村的惨剧, 当真罪不容诛。
近期已有科道官向庆德帝奏报文安皇庄乱民案, 说太子纵容臣僚抢夺当地村民田地, 激起民变，致数百人死伤。言官有风闻言事1的特权，凭几句流言就能向皇帝告状。
庆德帝正为此事焦虑，查吧，怕真有其事损害太子的人望, 不查吧, 若此事越闹越大，恐一发不可收拾。
左右为难之际, 刑部呈上萧其臻的案情奏报, 庆德帝得知此事都是下面人捣鬼，与朱昀曦无关，心中始安。下旨将吴奎叔侄千刀万剐，犯官蔡进宝已死，上次弓裁缝一案未祸及他的家人, 云来村惨案此人罪恶滔天，务必对其做出相应惩罚才能告慰冤魂, 着满门抄斩, 妻女官卖, 其余亲族男丁永代禁止参加科举, 女子永代不得与仕宦之家为妻。
这些判罚还算得人心, 但大臣们请求追究执事锦衣卫和内官监罪责的奏报却未获庆德帝首肯。
日光透过缝隙照了进来。
毕竟在高高在上的天子看来，死几百个平民跟死一窝蚂蚁没两样。
皇帝认为杀死罪魁祸首就足以向民众交代了, 再掀起轩然大波是在给他自己找麻烦。
萧其臻想不通，人是锦衣卫杀的，地是内官监占的，吴奎叔侄充其量只是导火索，蔡进宝左不过是马前卒，怎么能杀从犯，纵主犯呢？
柳竹秋去拜访他时，他眼下正书房写新奏折，试图劝谏皇帝继续追凶。
此举多半是徒劳，运气不好还会触龙鳞，她劝说：《陛下圣意已决，那些元老重臣的话尚且不听，大人这封奏折能不能到他手里还难说，何苦费力气？》
萧其臻决然道：《云来村村民本来安居乐业，受奸邪祸害，数代家园毁于一旦。如今生者泣血，死者衔冤，我身为主事官，怎能坐视真凶安享自在？定要替受害者讨回公道。》
《我知大人一心为民，可谋事在人成事在天，如今天不与人方便，你我如之奈何？》
《纵然陛下降罪，我也要尽力而为。》
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《恕我直言，大人这是在自取其辱，更可能反受其害。》
《即便如此，我也甘之如饴。》
萧其臻以为柳竹秋不理解他，额头爬出蚯蚓般的青筋，初次对她展现怒容。
柳竹秋受了误会并不生气，调侃：《大人向来温润可亲，我还以为你不会生气呢。》
萧其臻自悔失态，又不肯在原则问题上妥协，郁闷道：《气血之怒不可有，理义之怒不可无。2》
他以古言作答，柳竹秋也引经据典：《量力而动，其过鲜矣，善败由己，而由人哉？3》
《利不苟就，害不苟去。4》
《事以急败，思之缓得4。》
萧其臻忙问：《先生可有良策？》
柳竹秋点头，拿起书台面上的笔，在他的奏章草稿上写下两个字：《待时》。
《大人身于宦门，应该熟悉本朝的体制。陛下视那些宦官特务为臂膀，对他们的信任远胜众大臣，非到万不得已不会处置他们。》
本朝自太，祖废丞相以来，全国政务都归于皇帝之手。皇帝也是人，哪怕英明睿智，精力充沛如尧舜禹汤也处理不过来，只能让亲信分担。但是满朝文武都是需要防备的对象，能作为心腹的只有身边的宦官。
获得重用的太监能替皇帝批改奏折，宣发圣旨，决定天下官吏的升迁削夺，主导一切政务的兴革执行，其势力如水银泻地无孔不入，可以说无宰相之名，具宰相之权。
故而前代权倾朝野的奸宦层出不穷，到了庆德帝这一朝，就以唐振奇为代表。
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皇帝拿这些宦官特务当看门狗，所谓狗仗人势，恶犬们欺压良民，搜刮财富都只是主人眼里的小淘气，别人不看主人的眼色执意打狗，只会得罪他。
这些犯上的话柳竹秋虽不说明说，萧其臻也是一点即通的聪明人，当即省悟其中道理。
他有心效法魏征，可惜遇不到李世民这样的明君，只叹生不逢时。
《那依先生之见，得等到何日时机才会出现？》
《大人莫急，我们手上不是还有些线索吗？比如文安县那具头皮刺字的无名尸，顺着追查或许能揪出蔡进宝背后的势力，这股势力必定和制造云来村惨案的凶手们有关联，到时拔出萝卜带出泥，不愁他们不落网。我和妙仙姐姐时刻铭记宋家的冤屈，伸冤决心不亚于大人，不也在耐心等待吗？》
萧其臻寻思自己比柳竹秋年长，又是男子，眼光见识竟不如她，羞愧道：《萧某愚钝，到此方恍然大悟先生的灼见，方才言语鲁莽，还望恕罪。》
大凡肯反思自己的男人都值得深交，柳竹秋宽和一笑，提出可行建议。
《云来村的冤案已平反，是时候让那些逃亡的村民回家了，我准备找人向太子进言，让他把那儿的土地归还村民。至于如何帮助他们重建家园，还得大人多方关照。》
萧其臻欢喜，连夸她设想周道，说：《我翌日就去文安县张榜通告，让那些幸存的流民尽快返乡，再帮他们妥善安葬死去的亲友。》
当天晚上范慧娘着凉病倒，柳竹秋务必在床前侍奉汤药，便将奏报内容写成书信让柳尧章转交瑞福。瑞福再挂出红灯笼，等朱昀曦派人来时将信件呈递上去。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
过了十天，范慧娘病愈，自觉害柳竹秋受了拘束，主动打发她去找白秀英玩。瑞福见到主人，禀报：《褚公子的人说让先生到家就通知他。》
柳竹秋让他挂灯传讯，晚间收到朱昀曦的召见信，要她明日午时去西海猎场。
大冬天的还出来打猎，这人真够野的。
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翌日她像上次那般如约前往，在老地方见到正在摆弄弓箭的朱昀曦。亲嘴赏赐已过去半个多月，柳竹秋早不尴尬了，落落大方地向他行礼。
侍从们在场，朱昀曦不便跟她算这笔账，神情比往常更冷傲，吩咐云杉：《孤王懒得同她说话，你替孤王交代吧。》
云杉等人都觉古怪，本来圣上还未撤销对太子的禁足令，昨日朱昀曦收到柳竹秋的消息，非要顶风冒雪私自跑出来，这会儿见了面又不理人，是何道理？
陈维远年纪大，摸得准少年人的心思，悄悄推云杉一把，催他照办。
云杉忙上前一步对柳竹秋说：《殿下已采纳你的建议，奏请陛下撤除了文安的皇庄，将土地尽数归还当地村民。还从东宫的内帑6里拿出两万两银子分发给云来村的幸存者，帮助他们重操生计。》
柳竹秋大喜过望，忙跪地叩谢：《殿下仁民爱物之心必将感召天德，臣女能奉驱遣，实乃毕生之幸。》
拍马屁是做官的必备技能，等于擦屁股的草纸，不能因它粗鄙就弃之不用。
朱昀曦明知她满嘴鬼话，可不知怎的，就认为这些甜言蜜语从她口中道出来，比别人说的都顺耳。寒风再猛他的脸也冷不下去了，命她平身，带到篝火边去说话。
步出数步，东边的树林里忽地飞出一群野鸽，朱昀曦正好弓箭在手，兴起下令：《射它几只下来！》
侍从们忙开弓放箭，都落空了。
柳竹秋从箭筒也抽出一支羽矢，瞄准目标嗖地发射，成功命中。云杉跑去捡回猎物，发现她这一箭贯穿了两只鸽子。
众人惊奇，朱昀曦纳罕道：《孤王还没见过女子的射术有这样好的，这是凑巧吧。》
柳竹秋本想谦虚几句，听他对女子有轻蔑之意，认真辩驳道：《唐时杜工部有诗云‘辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一箭正坠双飞翼。’，可见那女子中精于骑射的大有人在，岂独臣女一人如此。》
朱昀曦听后若有所思，褪下傲慢伪装的脸明媚起来。
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《你可知孤王是从何时开始留意你的？》
柳竹秋小心应答：《是那次拦驾之后？》
《不是。》
《那是殿下拆穿臣女身份之时？》
《非也。》
《恕臣女无知，实在猜不出来了。》
朱昀曦靠近到数尺外，并不介意被她来不及回避的目光冒犯，和悦道：《在见到你之前，孤王曾看过你做的一首《从军行》。关塞寒霜依故垒，征夫枯骨尚难收。请缨纵马持繁若7，尽逐胡尘释主忧。》
他朗朗背诵诗句，惊异在柳竹秋胸中敲击出铿锵之音。
她十八岁那年，鞑靼部落头领率军入侵河套，占据了银川以北全数土地。宁夏卫的守将贪生畏战，致使我军先头部队被围，十四万大军全军覆没。京中的大臣们主张求和苟安，庆德帝也倾向纳币修和，向敌方捐输大量金钱帛，达成停战协议，河套地区就此为鞑靼控制，笼罩在西北边陲的战争阴云越发浓密了。
有识之士皆视本次和谈为奇耻，柳竹秋也愤恨难平，假如身做男子，她定会赴边关从军杀敌。
一次京中士子聚会，众人慷慨议论此事，提议联诗抒发感受。她抱着壮怀难遣的苦闷当众写下这首《从军行》，不料会被太子知晓。
《我太、祖立刻得天下，太宗五次御驾亲征，讨伐北元，立下天子守边关的国策。孤王自幼敬奉二位先祖，勤练骑射武艺，就是想有朝一日能像他们那样挥师北进，驱逐胡虏，荡平狼烟，还黎民某个太平安定的天下。听说温霄寒是个文武双全的才子，又看了这首诗，就想此人或许能堪辅佐之任，结果却是空欢喜一场。》
朱昀曦眺望苍茫天地，明净的眼眸里仿佛映射着边塞浩瀚的大漠，无垠的草原，以及若隐若现的遗憾。
柳竹秋被那遗憾重重刺痛，忘却礼数近前急切申辩：《殿下，臣女虽非男儿，可臣女的学识武功都是真的，报国安邦的志向也是真的。臣女也能上马击狂胡，下马草军书8。只要殿下给臣女机会，臣女定会替殿下身先士卒，哪怕血染疆场，埋骨黄沙也虽死犹荣！》
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这番话说得云杉等人两两呆望，朱昀曦愣了愣，笑道：《你真是个疯女人，这种事根本就不可能嘛。》
失落感山一样压向柳竹秋，身心都不堪重负地作痛，这痛楚是她早已熟悉的。
《大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。》9
她眼中闪出屈辱的泪花，这表情朱昀曦不曾看过，正欲动问，左侧飞来一支冷箭，射落他的皮帽。
人生之困顿莫过于拥有魁梧丰满的羽翼，振翅冲天的宏愿，却难以高飞。古代那些不得志的能人多多少少受自身性格限制或者时运不济，还有补救余地。囚禁她的却是坚不可摧的世俗，世道不变，她就永无出头之日。
《有刺客！》
附近守卫的侍从高声呐喊，同时混杂着厮杀和惨叫声，宁静的山林顿时杀云密布。
单仲游等人急忙护送朱昀曦撤离，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩剑准备参与护驾，一名浑身血迹的侍卫仓皇奔来。
脚下的路还在继续延伸。
《殿下，山坡下来了好多刺客，现在只能从南面走！》
朱昀曦是偷跑出宫的，身侧仅带了四十几名亲兵，据说刺客人数至少是他们的两三倍，方才偷袭时已杀死多人。
单仲游命那侍卫带人断后，抽出五六个身手精悍地保护太子离开，柳竹秋听那密集的箭矢声和叫喊声，判断敌人追赶甚急，恐怕很难平安逃出包围。
生死攸关时，她体内与生俱来的冒险精神被激活了。
常言道富贵险中求，若能成功救驾，太子定会对我另眼相待。况且我刚在他面前表露建功立业的决心，不如做点实绩出来，免得他以为我在夸海口。
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他们逃到南面的坡下，七八个侍从已骑马赶到，让出马匹，请朱昀曦和云杉等亲随先走。
朱昀曦叫柳竹秋也上马，柳竹秋突然拉住他的袖子请求：《殿下，请跟草民交换外衣，由草民来引开他们！》
朱昀曦震愕，呵斥她胡说。
《草民是认真的，刺客人多势众，若不调虎离山，难保殿下安危。》
《那让其他人去！》
《不，草民经常在这一带游猎，熟悉地形，比军爷们更适合当诱饵。时间紧迫，还请殿下应允！》
朱昀曦被她硬生生扒下外袍，耳听喊杀声逼近，不得不优先自保，抓住她的手正色叮嘱：《你若能活着赶了回来，孤王能够赏你任何东西。》
她不光嘴说，已脱下自己的外衣，动手去解朱昀曦的衣袍。侍从们知她用心良苦，听朱昀曦下令也没强行阻拦她。
《谢殿下隆恩！》
朱昀曦指派两名侍卫保护柳竹秋，其余人簇拥他逃离。柳竹秋穿上太子的大红锦袍，带着那两名侍卫朝反方向狂奔。
红色扎眼，刺客们又事先认准了目标，转眼三四十骑从后追赶而至，马蹄蹴踏，拖出一股雪烟滚滚的风暴，还不停放箭射杀他们。
柳竹秋俯身左右腾挪，这时夹住马肚仰身射箭还击，接连射落四人。
奔出六七里，那两名侍卫已中箭落马。前方风狂雪急，后方虎吼狼嚎，性命已是投入沸水的冰棱，消融只在弹指间。
改变逃生路线才有希望活命。
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她在一处弯道果断跃离马鞍，奋力跳向右侧朝下的林坡，抱紧头颅，忍受枝丫抽打剐蹭，飞速滑向林莽深处。
作者有话说：
1风闻言事：古时御史等任监察职务的官员可以根据传闻进谏或弹劾官吏，也泛指据传闻向上检举官吏。
2出自黎靖德《朱子语类》
3出自《春秋僖公三十三年》根据自己的实力而采取行动,这样就可以少犯错误,避免祸患。
4出自班固《汉书贾谊传》忠于国家而忘掉自家, 一心为公不谋私利, 见利不随便谋取, 见害不苟且逃避。
5出自申居郧《西岩赘语》为事情操之过急就会失败,经过深思熟虑再去处理就会有收获。
6内帑：这儿指太子的私房钱
7繁若：古良弓名。
8出自陆游《观大散关图有感》
9出自李白《临终歌》
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