━━ 第二十三章 ━━

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柳竹秋回到灵境胡同的租房, 瑞福满面焦虑地迎出来。

《先生，有人求见。》

柳竹秋若不在此间，一般只让客人留下名帖, 日后回访, 不会允许外人留驻。

她寻思瑞福破例定有缘故, 走进天井, 书房里抢出个穿陈旧蓝布衫的男子，扑通跪倒在她脚下，抱腿哭嚎：《温先生，求您替我伸冤啊！》

他抱得太死，柳竹秋一时挣脱不了, 急得瑞福直跺脚, 用力拖拽那男子，詈责：《你这人太没规矩, 早心知任你死在外面也不许你进来！》

日光透过缝隙照了进来。

男子涕泪滂沱, 松手后顿首有声，满口呼救喊冤之辞。 ‌‌‌‌

瑞福说：《这人午时来敲门，非要见您不可，又不肯说姓名。小的让他回去，他就坐在大门外不走。小的怕被过路人瞧见, 生出非议，只好放他进门。没想到他会这样。》

柳竹秋睇目查看, 见他半张脸包着纱布, 露出的那半张脸散布着斑斑点点的伤痕, 像是烫伤。看那悲恸欲绝的情状, 估计真受了天大的冤屈。

往常有形形色色的人前来拜访温霄寒, 但从未有过来找她伸冤的, 事出蹊跷，倒要问个明白。

《你要伸冤该去官府，何故来我这儿？》

男子犬伏悲鸣：《去官府小人只有死路一条，唯有先生能助我。》

《这可奇了，那你且起来说话。》

柳竹秋叫瑞福扶起他，领进书房。男子不肯落座，佝偻着站在她座椅对面，独眼里泪落不断，经询问，自报姓名。

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《小人名叫许应元，是文安人士。》

柳竹秋揭开的杯盖珂地滑回去，使劲上下打量他一眼，质问：《你叫许应元，那文安县城里有户姓弓的裁缝是你什么人？》

许应元闻言不支跪倒，大哭：《那是小人的岳丈家，先生想必已听说小人的冤情，还请为小人做主！》

柳竹秋已从保姆蒋少芬处知晓弓裁缝全家被诬陷杀害女婿许应元，遭县令蔡进宝屈打致死的经过，现下当事人登门，她的内心像开盖的蒸笼腾出滚滚水汽般的疑惑，严肃诘问：

《听说你岳父一家死后你曾回到文安，后来又失踪了，这段时间去了哪里？》

许应元痛苦摇头，缓和许久方断断续续道出这段噩梦般的遭遇。

那日他与岳父母争吵后赌气离家，到临近的永清镇散心，借住在一位故旧家中。过了三个月思亲心切，心中决定回去向岳父母认错。可回到文安县却见住宅已换了主人，询问邻里，人家见了他都目瞪口呆，还问他是人是鬼。 ‌‌‌‌

《我听了他们的话才知道家里出事了，赶紧跑去找我爹和哥哥。他们见我没死也都吓坏了，让我先躲在家里别出门。到了夜晚，突然走来几个官差，不问好歹先拿铁链往我头上一套，将我抓去县衙，投入大牢。第二天有个师爷来审问，问我是不是真的许应元。我还不知事情凶险，一口承认了。没过多久，那些狱卒就将我拖进一间黑屋子，往我头上淋了盆酸液。我疼得晕死过去，等醒来时已被万里春万大侠救出来了。》

《救你的人是万里春？》

柳竹秋的注意力多了个焦点。

这万里春是近四五年活跃于京畿地区的神秘侠盗，武艺超群，能飞檐走壁，来去无影，日常专门劫富济贫，襄助良善。因他总是神出鬼没，无人知其姓名来历，每次行窃或锄奸后都会在现场留下一根干枯的迎春花枝，世人便送他一个外号叫做《万里春》。

许应元说万里春将他带到文安郊野一农户家，请那户人家代为照料数日，等他面庞上伤势稍愈，便给他一些盘缠，指点他到京城一家小客栈落脚。之后不时前来探望，资助些食物银钱，说等他伤好便助他伸冤。

《昨夜万大侠又来了，说当今之世能为我申雪冤屈的唯有温霄寒温孝廉，告诉我您家的住址，叫我今日午后前来求见。小人在京城的这段时日也风闻了好些先生的事迹，您一身正气，敢于揭发顺天乡试舞弊案，又足智多谋，不畏权贵，是文苑中的侠客，想来定会为小人抱不平。》

柳竹秋听说大名鼎鼎的万里春这样赏识自己，心下甚喜。旋即又为蔡进宝的歹毒和许应元的不幸愤慨。

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命瑞福扶他起身，坐到斜对面的客椅上，和声道：《出卖你的定是你父兄了，本朝法令规定，诬告者若致人获罪，将受同等刑罚。你岳丈全家都冤死在狱中，一共四条人命，案件一旦平反你爹和蔡进宝都得抵命。他们为自保，是决计要将你灭口的。》

许应元泣叹：《小人正是恍然大悟这点才不敢再回文安，那蔡县令有中贵撑腰，哪里是贫贱庶民斗得过的，连万大侠都告诫我勿去报官，说那样等于自投罗网。小人山穷水尽，只能寄望于先生了。》

柳竹秋正要对付蔡进宝，认为这事详加筹划会是步好棋，料想许应元也没吃中饭，悄声吩咐瑞福：《你去叫春梨过来做几个菜，顺便招待许兄。》

春梨眼下正隔壁柳家后院待命，因柳竹秋有时会在温霄寒的住处待客，瑞福厨艺不精，去外面请厨子又恐窥破家中机密，每遇此情就让春梨从暗门过来，扮做小厮在厨下整治饭食。

春梨接到瑞福通知，换上男装来到隔院，用他从市场买回的母鸡活鱼烹饪出几道好菜，分成两份端到书房。

柳竹秋和许应元分席而坐，酒菜上齐后请他用餐。

许应元见到春梨的第一眼便定住，后来每当她出现就痴痴凝睇。 ‌‌‌‌

春梨被他瞧得泼烦，最后上米饭时将饭碗用力往他跟前一顿，虎着脸出去了。

柳竹秋推测此人好男色，误把春梨当做娈童垂涎，咳嗽一声以示警告。

许应元自知违礼，慌忙辩解：《先生恕罪，小人并非存心冒犯这位小兄弟，只因见他容貌很像小人已故的浑家，是以看入了神。》

命运的齿轮在此刻悄然转动。

说着又哽咽难禁。

柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻，感情正是浓烈，当初负气出走也并非与老婆闹矛盾。如今弓娘子含冤惨死，更令他爱中生愧，思之悔之，见到容貌相似之人难免失态。

饭后柳竹秋对许应元说：《许兄，你我素昧平生，你能以性命相托，我岂忍袖手推辞？只是这事错综复杂，不能急于一时。你且回那小客栈多住些时日，待我想好对策再找你商量。》

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春梨在门外听了这番解释也消了气，反倒可怜起此身残命苦的男人，又去厨房做了两道点心，吩咐瑞福晚些时候拿给他。

她取出三十两银子给许应元做盘费，叮嘱他不可随意外出走动。

许应元说万里春留了足够的盘缠给他，坚决不肯要她的银子，只收了春梨送他的点心，临走时还依依不舍看了看她。

春梨问柳竹秋：《这人也够苦命了，小姐打算如何帮他？》

柳竹秋方才细问了许应元离家后的经历，已初步找准方向，具体如何实施还得详加规划。

她在柳尧章家住了两晚，次日去教张体乾功课，清理了几桩人情应酬，第三天下午回到柳府。

到家仍不得闲，马上被范慧娘催促去厨房做糕点。 ‌‌‌‌

继母拿她当亲女儿宠，从不舍得使唤她。只为柳邦彦有令，要求柳竹秋每三个月务必学做一道菜点。