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两拨人一前一后行出二十里地, 来到上次被强盗打劫的地带。柳竹秋已向韩金龙保证过，上次袭击他们的山贼已基本被萧其臻剿灭，这段路最是太平无事。
韩金龙的队伍赶了半天路, 人困马乏, 就选在此处歇脚。
柳竹秋带人担来甜酒瓜果馒头糕饼犒军, 韩金龙上次受她馈赠, 戒心大减，放心地带头吃喝。
柳竹秋端着一碗酒前来作陪，与他边喝边聊。
《这霸州的匪患日益猖獗，萧县令为此寝食难安。韩大人久驻于此，可否提些高见？》
日光透过缝隙照了进来。
韩金龙笑噱：《都说温孝廉有经天纬地之才, 当日镇压成三强、暴、乱时何等威风, 如今连小小的山匪都对付不了吗？》
柳竹秋讪笑：《那些称赞皆是世人夸大其词，小生仅凭运气才捞到些微末功劳, 实在不足挂齿。》
韩金龙以为她真是强龙斗不过地头蛇, 看她这么逊顺，大方支招：《那些土匪强盗多是普通百姓出身，无甚大见识。要震慑他们莫过于杀一儆百，每逮到若干个就用些毒辣手段当众炮制，管教其余匪类闻风胆寒。》
他介绍了几种处死犯人的酷刑。
神仙浴：将犯人泡在加了糖的米汤里, 米汤一夜就会变质，引来大量苍蝇蚊虫, 不出两日便长满蛆虫, 顺着犯人泡烂的皮肤钻入体内, 让人活活烂死。
龙虎斗：将犯人剥光衣服塞入麻袋, 装入几条蛇和几只猫。猫蛇在袋子里争斗撕咬, 将犯人咬得体无完肤。等它们折腾累了, 再将人血淋淋的拖出来，全身抹上厚厚的食盐，绑在柱子上晒成人干。
花娘梳妆：用开水浇淋犯人的四肢，将皮肉烫得半生不熟，再用铁刷子从上往下刷抹。松软的皮肉随着铁刷脱落，至多两三下就会露出森森白骨。
烹活驴：这是照搬京里曾流行的吃驴炙的做法。将人关进某个大铁笼，旁边放一罐辣椒水，四周堆炭炙烤。犯人被烤得焦渴难耐，只得喝那辣椒水，苦上加苦，内外齐痛，直至被烤成熟肉。
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发指暴行令柳竹秋五内起火，假装淡然问：《韩大人这些刑法别出心裁，可都亲身实践过？》
韩金龙得意：《就是用过好使才教给你，多照这法子杀几个贼子，往后就没人敢撒野了。》
他说得口干，一气灌下半碗酒。
碗沿才离嘴，手下兵丁军士突然接连摇晃倒地，纷纷捂头嚷晕。有见识的惊呼：《酒里有蒙汗药！》
韩金龙乍惊，柳竹秋暴起飞脚踹中他的左脸。
她激愤中使出全力，直接踢碎这厮的下巴，让他的嘴张成一个歪斜的口字型。
韩金龙着地打了两个滚，狼狈周章地望着那面色森然的书生，身体随即出现与手下相同的麻痹症状，忍着伤势口齿不清地质问：《温霄寒，你意欲何为？》
柳竹秋抖了抖衣摆，冷笑：《韩大人，小生奉萧县令之命清剿盗匪，若给霸州的悍匪派个座次，你至少能进前五。小生正想借你的项上人头去领赏呢。》
这时两个民兵打扮的人进入韩金龙视野，一个是曾被他毒打的车十一，另一个是被他抄家的何秀才。
二人见了他恨不得生啖其肉，车十一先上来狠踹两脚，恨骂：《黑心的杀才，你也有此日！》
何秀才向柳竹秋致谢：《温孝廉计出如神，今日赖您相助，我等的大仇终于得报了。》
柳竹秋望着遍地贴地高粱般等待收割的士兵，对何秀才说：《烦劳各位弟兄协助民勇将这些人都绑了，一齐押回保定城交给萧县令关押。至于此人……》
她逼近韩金龙一步，漆黑的瞳仁闪着蝎尾般凌厉的光亮。
《韩金龙，你刚才教了我四种酷刑，给自己选某个吧。》
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她事前答应将此贼交给众匪处置，韩金龙方才炫耀那些残忍的杀人技法等于坑自个儿，鬼哭狼嚎地被何秀才和车十一拖走了。
柳竹秋带着五十名可靠部下押送高勇的财宝上京，直接运到唐振奇府中，连费兴国的账簿一并奉上。
这些证据表明高勇至少搜刮了数十万的财宝，分给唐振奇的份额不到五分之一，绝大部分被他本人吞没了。
唐振奇又气又惊，气的是高勇狡诈黑心，借他的势力敛财，却只让他啃剩骨头。惊的是费兴国死前留下了这样确凿的罪证，万一落到政敌手上，麻烦就大了。
柳竹秋发觉他眼神里渗出阴毒，从容申明：《这账簿是费兴国的旧部投给萧大人的，萧县令只给晚生看过。原件都在这儿，绝无副本，请千岁放心。》
唐振奇问：《那送账本的现在何处？》
柳竹秋笑了笑：《估计业已喝过孟婆汤了。》
听说他们将人证灭口，唐振奇将信将疑地审视她。
柳竹秋像被成群的毒蛇缠绕，稍有异动必定丧命。
这一年来她历经磨难，在一次次险象环生的关卡中锤炼出磐石般的定力和确固不拔的胆量，已能轻松应对面前的考验。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
唐振奇动用全数眼力也没在她身上搜出一丁点虚怯，直接质问：《晴云，你为何对我如此忠心？》
柳竹秋莞尔：《鱼游深湖，鸟居茂林，这天底下哪有比千岁更深广的湖泊，更茂密的树林可供晚生栖息依傍呢？晚生为千岁竭忠诚，亦是在为自身谋福祉。》
唐振奇哈哈大笑，心情果然松弛，爽然夸奖：《晴云真乃俊杰啊，你替我戳破高勇那厮的奸谋，功劳不小，我就把这些财宝转送给你吧。至于高勇，等我明日召他回京，再细细审问。》
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奸人质疑高风亮节，只相信人是唯利是图的，她挑明用《忠心》换利益最能打消唐振奇顾虑。
柳竹秋看出他对高勇还有旧情，不愿在事情水落石出前一下子做得太绝。
那么就让她再推他一把。
当晚她回到柳府，故意当着蒋少芬的面让春梨磨墨，说要给万里春写信。
春梨问：《小姐知道他在哪儿？》
见柳竹秋摇头，奇道：《不知地址，这信该送往何处？》
柳竹秋笑道：《先写出来，翌日去庙里拜拜，没准菩萨会指点我该寄哪儿。》
她在信中向万里春求助，请他翌日夜间去高勇在京城的宅邸纵火。写完便嚷着腰腿酸胀，让春梨陪着去花园散步，任信笺摊在书台面上。
赶了回来后见蒋少芬还在灯下做针线活儿，笑劝：《蒋妈，老对着灯伤眼睛，明天再做吧。》
蒋少芬抬眼瞄她一下：《我双眸好着呢，连你心里在想甚么都心知。》
缝完最后一针收线，将这条刚做好的棉布大袴叠好放进包袱里，让她明天出去应酬时穿。
柳竹秋找好放火的人，还得安排救火。
次日来到张选志家。
她去保定前跟张选志告了假，为张体乾布置了足量的作业，指导他该读哪些书，背哪些文章。此日以检查作业的名义到访，张家人还觉得她负责任，百忙之中也不忘关心学生的功课。
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柳竹秋借为张体乾批改讲授作业，逗留到下午。
日晡张选志回府了，听说温先生来了，忙设宴款待。
柳竹秋夸张体乾作业完成得很好，文笔也比以前通顺了。
柳竹秋心知他能向皇帝讨荫赏，让张体乾略过府试、院试直接去考举人，但以张体乾的水准，想中举还得再苦读数年，是以建议：
张选志摸着孙儿的脑袋笑得合不拢嘴，说：《只有先生的话他肯听，你给他布置的那些功课他每天雷打不动完成，换了别人，他再不会这么听话。》
《体乾读完了《四书》，又会做文章了，您不如让他先去考场上历练历练，有了经验再参加乡试就更有把握了。若能进入府学，还可在同窗中交几个相知，于今后大有益处。》
张选志觉得有理，又听张体乾乐意参考，便向柳竹秋致谢：《我家这小子全靠先生拉扯才稍微有了点人样，不止咱家承你的情，就是他死去的父母也会感激你。只是你还要在保定待多久呢？虽说体乾如今肯用功了，没你时常教导提点，进步总会慢不少。》
柳竹秋叹气：《晚生何尝想去那远地方呢？只因欠了萧大人太多人情，他来请托晚生怎好推拒。》
张选志说：《咱家听陛下说只要京里出缺就把萧其臻调回来，要是他能再立点功劳，没准还能升迁呢。》
柳竹秋顺杆直上：《说到立功，萧大人近日正在调查霸州榷税官高勇，已掌握了许多他搜刮民财的证据。那高勇将多年来在霸州聚敛的财宝囤积在京城的宅邸里，价值少说上百万。》
单是费兴国就帮高勇贪了三十万，连上别处贪墨刮取的比一百万只多不少。
张选志是特务头子，早风闻萧其臻被高勇的情妇连翻羞辱，也知道后者横征暴敛的劣迹，听了柳竹秋的话一点不奇怪，嗤笑：《那姓高的小王八羔子从前在宫里就不是甚么好鸟，这些年发达了尾巴更翘到天上去了。咱家也烦他很久了，有空真得好好收拾一顿。》
他最会见风使舵，看庆德帝对高勇渐失信任，就想寻机整治高勇以迎合圣意，还能借此踩唐振奇一脚。
柳竹秋就是冲着他这心思来的，支开张体乾，小声说：《晚生很好奇高勇的宅子里究竟藏了多少宝贝，想去瞧一瞧。》
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张选志装傻微笑：《他未必会许你瞧吧。》
《是以得略施手段。不知您能否借点东风？》
《呵呵，不妨说来听听。》
当天将近丑时，高勇家的内宅突发大火，火势刚成形，大门被附近巡逻的上百个东厂番子撞破。
柳竹秋对他耳语数句，老太监欢眉笑眼大声哈哈，指着她打趣：《先生这办法好，那我们就等着开眼，看那小子这几年到底捞了多少。》
他们自称是来救火的，却直奔各处翻箱倒柜搜索贵重物品。
高家人只顾逃命，没功夫阻止，等大火扑灭，家也被人抄得差不多了。
番子们搜出数百箱金银珠宝、古董珍器，还在内宅的密室里找到三顶金碧辉煌的凤冠，几十件蟒袍霞帔，规制都是皇后太后才能使用的。
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张选志接报，平明时入宫奏告庆德帝，说高勇家夜间失火，巡逻的厂番去救火时意外发现宅中藏匿巨额财宝，当中还有许多僭越物品。
庆德帝看了他呈上来的凤冠，上面镶嵌的珍珠都有樱桃大小，各色彩宝成色顶级，价值连城，比章皇后和许太后佩戴的更绚丽华美，不由得动气怒詈：《这狗奴才着实无礼！》
唐振奇也在场，恨高勇欺瞒鲸吞，更担心受连累，还得先为他辩解两句，说：《高勇并无妻室，自己也不会穿戴，这些可能是他准备用来进献给太后和皇后娘娘的。》
张选志立马拆台：《陛下，据老奴所知，高勇和他家某个管家婆相好多年，对其极度娇宠。此女凶悍跋扈，时常仗势凌虐高勇的下属，前不久还动手殴打保定县令萧其臻，当众砸毁他的马车。霸州百姓都称她‘天后娘娘’，那些凤冠霞帔大概是高勇做来讨好她的。》
庆德帝气上加气：《一个下贱的仆妇焉敢如此，这还了得了？》
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命人速去霸州将高勇和冉大奶奶捉回京城审问。
他在霸州一手遮天，又背靠唐振奇这棵大树，自以为能富贵绵长，平日作孽时没思及给自己留后路，临时制定逃亡计划，觉得每种方案都漏洞百出。
当晚高勇先接到家人报讯，心知大祸即将临头，正让亲信收拾细软预备连夜出逃。
怆惶中阍人来报：《温霄寒求见。》
高勇还不心知温霄寒带人打劫了韩金龙的押运队，也没料到策划在京里放火抄家的也是他，仍只记着成三强那笔账。
听说这对头只身登门，搞不清他葫芦里卖什么药，先命人领入内室，想问明来意后杀掉。
柳竹秋见到高勇那写满愤恨的面孔，明白他已是强弩之末，怡然微笑着向其行礼。
《公公好自在，难道不知大祸将至了吗？》
高勇惊怒：《你是怎样知道的？》
《自然是有人报讯，公公此刻一定想杀我泄愤，劝您冷静，先听听小生为您制定的解困之法再说。》
柳竹秋无视两旁黑面按剑的侍从，从怀里取出一卷地图抖开。
高勇上前接过，地图上清楚标明从霸州南逃的路线，每个节点都有具体的接应人和落脚处，直通吴淞，紧接着渡海去往东瀛。
这计划稳妥可靠，却少不了温霄寒协助，他此刻定是来谈条件的。
《你想让我做甚么？》
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柳竹秋料想高勇藏匿珍宝的事情暴露，将被朝廷缉拿，他替唐振奇敛财害命，必然掌握了阉党大量黑幕，如今多半会遭唐振奇灭口，应抢先套取证据。
因而今早五更城门开启便快马赶来霸州，以诈术诱骗高勇。
她让高勇先屏退侍从，有人担心她使坏。
高勇上下审视柳竹秋，拿起陈列在架子上的宝刀，猛地一记劈砍，那结实的花梨木案几裂成了两半，刀口平如豆腐，不止归功于利刃，也借助了他强壮的腕力。
柳竹秋见他卖弄武力，淡定夸赞：《久闻高公公武艺超群，只这一招就有过关斩将之威。》
高勇冷笑：《都说温孝廉文武双全，我不通文墨，但若要比武，还是很乐意奉陪的。》
《公公说笑了，小生这点花拳绣腿怎敢到您跟前卖弄。》
《孝廉过谦了。》
高勇镇住柳竹秋，命余人远远退出去，下面双方要谈的话都是性命攸关的机密，不能让旁人听了去。
等人们的足音消失，柳竹秋开门见山道：《高公公是聪明人，该知道眼下哪些人最想你让死。若你肯与小生做笔交易，小生便助你逃出生天。》
《什么交易？》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《你始终在为谁卖命，给过多少人好处，心知他们多少事，把这些统统告诉我。》
《哈哈，原来你是来套话的。》
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高勇大笑两声，目露凶光：《我凭什么相信你？》
《凭我能救你和冉大奶奶性命。》
柳竹秋取出两份伪造好的过所递给他，之前她就预备在将高勇逼至穷途末路时下套骗供，事先让萧其臻按正规的过所样式为高勇和冉大奶奶制作了假身份。
高勇查看无误，立刻信了一半，谨慎道：《你先送我们离开霸州，等到了安全地界我再告诉你。》
柳竹秋心想朝廷的缉捕令说话就到，是不能让高勇再留在这儿，先转移出去再行摆布也是一样的。
痛快点头，让他跟随出府。
高勇叫冉大奶奶先去后花园东角等候，骗手下说要同温霄寒去花园密谈，领着柳竹秋去与冉大奶
奶回合。
冉大奶奶只听高勇说皇帝要派人来抓他们，得赶紧逃命，见温霄寒也来了，气恼地责骂高勇：《这姓温的不是好人，你听他的话，就不怕被他给卖了？》
高勇正烦躁，叫她闭嘴，说：《他要骗我何必饶上你？难道图你胖，好压秤？》
冉大奶奶伸手一巴掌打在他背上，高勇默默忍受，未置一声，看样子挨打已是家常便饭。
冉大奶奶动过手，再转头朝柳竹秋动嘴，恶用力警告：《温霄寒，不管你在外面传得有多神气，敢使坏阴我们，老娘一屁股下去就能坐死你！》
柳竹秋见她颇有点护老公的架势，笑着揶揄：《奶奶的法度在上，小生怎敢乱来？》
冉大奶奶冷哼：《你心知就好，把老娘的小脚趾头剁成三截，哪一截都比你强。》
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他们所在的位置有一丛高高的假山，离院墙只四尺宽的距离，爬到山顶即可翻墙出去。
高勇先带头爬上去，快到顶时骤然惨叫一声。
柳竹秋眼下正地面上仰头看他，面庞上沾了几点温热的水滴，伸手一摸，再就着月光观看，指尖黑乎乎的，且甜腥扑鼻，分明是刚从人体内喷出的鲜血。
就在这一刹那，高勇嘭地摔落下来，右臂少了一截，切口处哗哗飙血，疼得痛叫打滚。
柳竹秋更在意高勇断臂的原因，退后两步踮脚向他受伤的位置张望，某个黑影正从那里探出身来。
冉大奶奶已跟着他爬到假山半中，见状急忙跳下来抢救。
气氛瞬间变得紧张起来。
作者有话说：
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
感谢在2022-04-14 09:42:44~2022-04-15 09:46:00期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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