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回到家中小院，周惠芳的房内早已熄灯安歇，只有书房兼浴室的厢房还亮着微光。
周晦推门而入，屋内水汽氤氲，一只硕大的木桶里盛满了热气腾腾的清水，旁边放着干净的布巾和换洗衣物。
苏芷兰正挽着袖子，试了试水温，见周晦进来，便柔顺地垂下眼睫，轻声道：《老爷回来了，水已备好，您劳累一天，快些沐浴解乏吧。》
周晦脱下沾染了盐末和淡淡血腥气的外袍，目光落在苏芷兰身上，忽然开口道：《此次盐场之事，你似乎心知得不少。》
苏芷兰手上的动作微微一顿，随即恢复如常。
日光透过缝隙照了进来。
她抬起眼，迎上周晦的目光，《老爷明鉴。妾身既然身在周家，便是周家的人。老爷想知道的，只要是妾身知晓的，必定知无不言，言无不尽。》
周晦跨入浴桶，温热的水包裹住身体，带来一丝舒缓。他靠在桶沿，闭上眼，仿佛随意地问了一句，声音在氤氲的水汽中显得有些模糊：《以你之见，靖王与瑞王，如今谁更有可能问鼎那样东西位子？》
苏芷兰沉默了片刻，仿佛在谨慎斟酌。她拾起水瓢，轻微地替周晦冲洗双肩，趴在他的耳边轻声低哼。
《妾身不敢妄断天家之事。但以常理观之，陛下仍在位，如今诸位殿下所为，争的是‘储君’之名。》
《而陛下……陛下是历经风雨之人。他最忌惮的便是一家独大，威胁帝位。》
《因此，靖王势大，陛下便会扶植瑞王；若瑞王势头过猛，陛下或许又会抬举其他皇子，甚至默许靖王加以制衡。》
《故而，在陛下圣心未明之前，任何看似占尽优势的皇子，都难言稳操胜券。今日得势，或许明日便因一事失宠。不到最后一刻，无人能断言鹿死谁手。》
苏芷兰见他沉默，便也不再多言，只是寂静地在一旁伺候。
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《水凉了，出去吧。》他淡淡说道。
《是，老爷。》苏芷兰乖顺地应道，递上布巾，悄然退了出去，轻轻带上了房门。
......
紫宸殿内，烛火通明，却照不透弥漫在御座之下的沉重气压。
年迈的皇帝身着明黄常服，靠在龙椅上，手指无意识地捻着一串沉香木念珠，面容看不出喜怒。
下方，瑞王手持那本从柏云县加急送来的账本，躬身呈上，嗓音清朗。
《父皇明鉴！此乃儿臣麾下之人偶然查获的铁证！其上清晰记录靖海侯府指使漕帮，私贩官盐，数额巨大！》
《更可恨者，其账目往来，交接印记，皆刻意仿冒儿臣府中规制，其心歹毒，意在构陷儿臣于不忠不义之地！请父皇为儿臣做主！》
一旁的靖王闻言，脸色铁青，旋即出列躬身，《父皇！休听七弟一面之词！》
《此账本来历不明，分明是有人刻意伪造，栽赃陷害儿臣与舅父！》
《靖海侯府镇守东南，忠心耿耿，天地可鉴！岂会行此等鼠窃狗偷之事？七弟如此攀咬，莫非是想借此打压兄弟，排除异己？》
《三哥此言差矣！》瑞王寸步不让，举起账本，《这上面漕帮帮主私印、侯府二管家指令、送往济南府别院的记录，桩桩件件，岂是轻易能伪造的？人证物证俱在！》
《人证？哪来的人证？莫非是七弟你严刑逼供得来的？物证？一本破账册，我一天能给你造出十本来！》靖王怒目而视，语气咄咄逼人。
《你……》
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《够了！》
御座之上，皇帝终于开口，瞬间压下了两人的争吵。殿内顿时一片死寂。
皇帝缓缓睁开眼，目光如同古井深潭，先后扫过靖王和瑞王。
《一本账册，几句口供，闹得兄弟阋墙，朝堂不宁。》
他的嗓音带着冷意，《老七，你说构陷，朕已知晓。老三，你也收敛些，东南盐税，朕不希望再听到任何非议。》
《靖王御下不严，纵容亲属牵扯盐务，惹出风波，罚俸一年，回府思过一月，没有朕的旨意，不得出府。》
《靖海侯那边，朕会下旨申饬。》
《瑞王……》皇帝目光转向他，《此事你受了委屈，但兄弟之间，当以和睦为要，岂可动辄以阴谋视之？朕心知你懂事，此事就此作罢，不必再提。》
这个处罚，对于涉嫌构陷亲王，私贩官盐如此重罪来说，简直轻描淡写到儿戏。
禁足一月，罚俸一年，不痛不痒。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
瑞王低下头，恭敬道：《儿臣……遵旨。谢父皇为儿臣主持公道。》
靖王虽然不满被罚，但见处罚如此之轻，心下也是松了口气，同时更加得意，暗忖父皇终究是偏向自己的，也跟着躬身：《儿臣领罚，谢父皇。》
两人退出紫宸殿。
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刚走出殿门不远，靖王便冷哼一声，拂袖而去，脸上尽是倨傲之色。
瑞王则面色平静，在贴身内侍的簇拥下，登上王府马车。
车内，一名心腹谋士早已等候多时，见瑞王进来，低声急切道：《殿下，陛下此举未免太过偏袒靖王了！如此大罪，竟只是禁足罚俸？》
瑞王靠在软垫上，脸上哪还有半分在殿中的委屈。
《偏袒？你错了。父皇不是偏袒老三，他是偏袒靖海侯，偏袒东南水师那数万将士，偏袒海疆的暂时安稳。》
他轻微地敲着车窗框，道：《如今北有金狼王庭虎视眈眈，东南若再因靖海侯获罪而动荡，父皇的江山还坐得稳吗？削藩、收权，是父皇心中所想，但绝非在此时此地，用这种方式。》
《动了靖海侯，便是动了国本，父皇不会这么做。》
《那陛下此举……》
《小惩大戒，高高举起，轻微地落下。》
《既安抚了我，又保住了老三的势力不被连根拔起。父皇要的是平衡，绝非一家独大，也绝非彻底斩断任何一子的臂膀。他甚至乐见我们如此争斗，只要不出大格。》
《你信不信，即便今天真是老三赢了，父皇最多也就是将我禁足而已，绝不会真要我的性命。》
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