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《你做得不错。》周晦放下碗筷，看向苏芷兰，《此事着实不宜让墩子大张旗鼓地打听。恒通商行……是个好去处。》
他没有问苏芷兰如何心知恒通商行招人，又如何能说动对方留下张墩子，有些心照不宣的事情，不必点破。
苏芷兰微微颔首，柔声道：《老爷不怪妾身逾越便好。妾身愚见，盐场之事如同乱麻，漕帮虽是明刀，但根源或许仍在利益输送之上。》
《若能厘清其中关窍，或可找到破局之点，而非一味与江湖人逞血气之勇。》
《如今朝中，陛下年事渐高，诸位皇子年富力强，于政务军务上多有历练，也是常情。》
日光透过缝隙照了进来。
《其中，于这盐漕事务上伸手最深的，据妾身所知零星信息，主要是三皇子靖王殿下，与七皇子瑞王殿下。》
《靖王殿下母族显赫，其舅父便是执掌东南水师的靖海侯。》
《东南沿海盐场、漕运出海口，皆在其影响之下。故而靖王殿下在这一系中，根基最深，话语权极重，行事也更为……》她顿了顿，选了一个词，《……更为直接些。漕帮这般江湖势力，多半更卖靖王殿下的面子。》
《而瑞王殿下，虽年纪不大几岁，但聪敏机变，甚得圣心。》
《他并未直接掌控军权，却与内务府，以及几位掌管京营和御马监的国公爷交往甚密。》
《听闻他更注重效率与收益，手段或许更为灵活。》
《都转运盐使司这条线，以及户部清吏司中，或许为他说话者更多。》
《两位殿下，一重势，一重利，并非铁板一块。》
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苏芷兰抬起眼，目光清亮地望着周晦，《老爷如今身处漩涡，若一味强硬，恐成两方共同倾轧之的。若全然退缩，则永无出头之日，亦难保自身。》
周晦点了点头，采纳了她的建议。
饭后，周晦照例去看他养在角落那条头顶肉角的异蛇。
那蛇原本盘踞在窝中，感受到周晦的气机，立刻昂起头，淡金色的竖瞳在昏暗光线下微微发亮，竟主动游弋过来，顺着他的裤脚爬上手背，冰凉滑腻的鳞片摩擦着皮肤，透着一股亲昵之意。
之前喂给它的那几具烈风武馆弟子的尸体，早已被它吞噬殆尽，它的身躯似乎又粗壮了一圈，鳞片色泽愈发幽深，头顶那小小的肉角也似乎硬实了些许。
周晦用手指轻轻点了点它的脑袋，低声道：《吃得倒快。看来武师气血，对你果然大补。》
异蛇信子吞吐，发出轻微的《嘶嘶》声回应。
两日后，盐场公廨签押房。
王琛坐在下首，目光频繁地瞟向书案后的周晦，眼神深处藏着一丝不易察觉的急切。
周晦眉头紧锁，面前摊着一本账册，却久久未曾翻动一页。
一份简单的麦饼放在手边，只撕了一小块，显是毫无胃口。
王琛观察了他好一会儿，觉得火候差不多了，到底还是清了清嗓子。《周总旗，您这……唉，望着真是让人心疼。可是还在为漕帮那件事烦忧？》
整个人与几日前码头上杀伐果断的形象判若两人。
周晦抬起眼叹了口气：《王副旗，不瞒你说，这两日我是寝食难安啊。》
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《是啊，这事搁谁身上都受不了。然而帮主他老人家给出的条件，虽然严厉，但总归是条活路啊。不知总旗大人考虑得如何了？》
周晦面庞上挣扎之色更浓，双肩都垮了下去：《胳膊拧不过大腿。我认栽了。》
王琛几乎要笑出声来，强忍着澎湃抚掌道：《哎呀！总旗大人能想通就好！这才是明智之举啊！破财消灾，破财消灾嘛！》
周晦却面露难色，苦笑道：《王副旗，那一百石盐税的数目实在太大。我虽有些积蓄，但一时间也难以凑齐。你看能否宽限半月？》
《我这就让家人去恒通商行支取存银，再变卖些家当，定然将银金钱凑足。》
《恒通商行？》
看来这周晦家底着实放在那儿，这更让他放心了。王琛故作沉吟，盘算了一下，半个月时间虽然长了点，但正好能看看周晦是不是真的服软，也能让帮主那边消消气。
《半月也罢！》王琛一拍大腿，显得很是仗义，《我就再豁出脸面，去帮总旗大人您说说情！想必帮主看在我等的面子上，会答应的。》
他自觉业已完全拿捏住了周晦，带着几分卖好意味透露道：《总旗大人既然爽快，我也不瞒您。交割的地点和方式，帮主那边已有安排。》
《半月之后，子时，码头三号仓库，您带着银金钱和该付的代价过去便是。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
《帮主他会亲自到场，收了东西，此事便一笔勾销！》
周晦闻言，身体几不可察地微微一僵，面庞上血色褪尽，嘴唇嗫嚅了一下，《好，我知道了。有劳王副旗周旋。》
王琛志得意满地走了，觉得自己立下大功一件，不仅完成了帮主的任务，更是彻底压服了此新来的总旗。
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码头仓库，漕帮帮主赵奎亲自到场？
很好。
翌日清晨，饭台面上。
周惠芳端上清粥小菜后，便回身去厨房忙活。台面上暂时只剩下周晦与苏芷兰二人。
苏芷兰见周惠芳一时不会出来，便倾身向前。
《老爷，昨日墩子兄弟从商行回来，悄悄递了话。》
周晦夹菜的动作不变，只是嗯了一声。
《他说昨日在恒通商行后院搬运货箱时，撞见掌柜的亲自引着一位客人入内室。》
《那人穿着看似寻常的暗纹锦袍，但墩子眼尖，瞥见那锦袍内衬的纹样，是内务府匠作监独有的‘海水江崖’纹。》
《那人腰间悬着的令牌，虽未看清全貌，但隐约有‘盐政司’的字样。》
《是他看出来的，还是你告诉他的？》
《我提示他的，老爷。》
周晦咀嚼的动作慢了下来。
内务府，盐政司，这与王琛昨日所言，以及苏芷兰之前的分析对应上了。
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是七皇子瑞王麾下的人，况且极可能是负责东南盐运稽查的主事一类人物，身份敏感，通常不会轻易现身地方商行。
苏芷兰继续道：《墩子借故在附近磨蹭，隐约听见内室里那掌柜对来客提到‘这次的《黑盐》务必处理干净’，‘不能再出岔子，否则没法向上面交代’。》
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